- Господи, в чем дело? - испуганно пролепетала женщина.
- В чем дело? - мрачно переспросил Натан. - В тебе, черт бы тебя побрал!
Элис побледнела и прижала руку к груди.
- Что, банда? - хрипло проговорила она. - Они вернулись?
- Нет, не банда. Хотя я предпочел бы сейчас встретиться с десятком негодяев! - в ярости заорал Натан.
Элис смотрела на него в полной растерянности.
- Натан, ты меня пугаешь. Объясни наконец, что случилось. Ты что, сердишься на меня? Почему?
Натан так глянул на нее, что у женщины не осталось никаких сомнений: он и впрямь разбушевался именно из-за нее. Они вошли в дом, и Натан подтолкнул Элис к дивану.
- Садись, - резко приказал он.
- Не хочу, - заупрямилась Элис. - Не сяду, пока ты не скажешь мне, в чем дело.
Лицо Натана потемнело.
- Не беспокойся, скажу, - процедил он сквозь зубы. - Садись.
Дрожа всем телом, Элис опустилась на диван.
- Хорошо, я села, - заявила она. - И жду объяснений.
- Где мой сын? - грозно осведомился Натан.
- Он спит в… - Элис замолчала на полуслове. Испуганно прикрыв рукой рот, она круглыми от ужаса глазами смотрела на Натана.
- Все правильно, Элис, - мрачно кивнул он. - Мой сын.
Оцепенев от страха, Элис молча смотрела на Натана. Она целый месяц обдумывала, что скажет ему, если он все-таки докопается до правды. Но сейчас, в решающую минуту, все слова вылетели у Элис из головы. «Надо все отрицать. Начисто! - в отчаянии сказала себе женщина. - Он ничего не знает и знать не может. Все это только догадки…»
А вслух наконец произнесла:
- Не понимаю, с чего тебе пришла в голову эта чушь, но могу тебя заверить, что Колин - не твой сын. - Элис поднялась с дивана, втайне молясь, чтобы ноги не отказали ей служить. - У меня полно дел, так что закончим этот разговор.
- Нет, разговор далеко не закончен, леди! - загремел Натан, хватая ее за плечо, чтобы не дать ей пулей вылететь из комнаты. - И для начала я хотел бы знать, почему ты лгала мне… Почему не сказала, что у меня есть сын?!
- Он не твой сын! - повысила голос Элис.
- Нет, мой! - заорал Натан.
- Нет, не твой! Он мой - и ничей больше!
Услышав эти дерзкие слова, Натан остолбенел. Он допускал, что Элис заявит, будто родила Колика от другого мужчины. Но утверждать, что у ребенка вообще не было отца… Нет, такого Натан не ожидал!
- Ты хочешь сказать, что зачала ребенка в одиночку? - саркастически осведомился он. - Если так, я могу порекомендовать тебе несколько газет, которые хорошо заплатят за эту историю!
Элис в ярости стиснула зубы.
- Это подло с твоей стороны! - выпалила она. - И я не собираюсь стоять здесь и слушать, как ты упражняешься в остроумии!
Она резко сбросила его руку с плеча и кинулась к двери в спальню. Но Натан тут же догнал Элис и, схватив за талию, крепко прижал к себе. Разгневанная женщина начала сердито вырываться из стального кольца его рук.
- Пусти! Как ты смеешь! - закричала она.
И почувствовала его горячее прерывистое дыхание, когда он сказал:
- В ту ночь, когда мы зачали его, ты говорила совсем другое, не так ли, Элис? Тогда тебе хотелось, чтобы я обнимал тебя снова и снова!
Напоминание о том, как постыдно она вела себя тогда, заставило Элис задохнуться от унижения и боли.
- Пусти! Я тебя ненавижу! - прохрипела женщина. Натан чуть ослабил хватку - и тут же развернул Элис к себе лицом. Они стояли так близко, что его губы коснулись ее уст, когда он требовательно спросил:
- Колин - мой сын?
- Ты же вбил себе в голову, что да! Так зачем ты меня терзаешь?!
Натан слегка встряхнул ее. Он твердо решил, что вырвет у Элис признание. Во что бы то ни стало!
- Не надо играть со мной в кошки-мышки. Я хочу услышать правду - причем из твоих уст. Колин - мой сын?
- Да! - в отчаянии воскликнула она. Ее голос срывался. - Он твой, но ты ему не отец!
Натан в ярости оттолкнул ее и зарычал:
- Что, черт побери, это значит?
Элис с видом оскорбленного достоинства одернула лиф своего поношенного платья.
- Только то, что мимоходом сотворить ребенка - это одно, а быть ему отцом - совсем другое!
Натан в замешательстве потряс головой. Гнев его моментально улетучился. А Элис взволнованно продолжала:
- Чтобы стать отцом, одной короткой вспышки страсти маловато, Натан. Где ты был, когда я лежала больная и не могла подняться с кровати? Где ты был в ту ночь, когда я рожала его и думала, что умру от боли? И в те первые дни, когда он плакал и плакал - и я вставала к нему каждый час? Я понятия не имею - где, но только не здесь.
- Меня здесь не было, потому что я ничего не знал! - побледнев, вскричал Натан.
Элис отмахнулась от его оправданий:
- Тебя здесь не было, потому что мы с Колином тебя не интересовали! И неудивительно! У великого Натана Уэллесли были более важные дела! Он изволил геройствовать на просторах Техаса, наслаждаться изысканным обществом восхитительных остинских дам. Где ему было вспомнить о наивной фермерской вдове, что осталась где-то там, в богом забытом домишке на окраине Биксби. Я читала газеты, Натан, и знаю, что ты делал, когда не ловил бандитов.
- Да ничего ты не знаешь! - рявкнул Натан. - Я все время думал о тебе. Все время, понимаешь?
Но Элис пропустила признание Натана мимо ушей и продолжала смотреть на него гневным взглядом.
- Разве тебе пришло в голову, что после той ночи у меня может появиться ребенок? Или это для тебя в порядке вещей? Я догадываюсь, что вы, техасские рейнджеры, лихие парни - и у вас по всему штату полно вот таких случайных детей. Вы, наверное, хвастаетесь друг перед другом, у кого их больше. Скажите, капитан Уэллесли, может, вы даже ставите зарубки на спинке кровати, как охотник на прикладе ружья?
Глаза Натана вспыхнули от возмущения.
- Ты рассуждаешь сейчас, как уличная девка, Элис, и тебе это совсем не идет! - процедил он сквозь стиснутые зубы.
- А ты - ты ублюдок, Натан! - Элис на миг замолчала, поразившись самой себе: неужели она опустилась до площадной брани? Но гнев заставил ее забыть о приличиях, и она с горечью продолжила: - Нет, это неверно. Ты не ублюдок. Ты… Как это ты говорил? «Пятый сын Джеймса и Мэри Уэллесли». Это мой сын - вот кто ублюдок! Мой сын - незаконнорожденный!
После этих слов в комнате повисло тяжелое молчание. Наконец Натан заговорил, и непреклонная решимость в его голосе пугала больше, чем гнев:
- Если бы я знал о вашем состоянии, леди, наш сын не был бы незаконнорожденным. С первого же дня жизни он носил бы фамилию Уэллесли.
- Теперь поздновато пытаться поразить меня своим благородством, - фыркнула Элис. - Я ведь прекрасно понимаю, что была для тебя всего лишь женщиной на одну ночь.
- Откуда ты можешь знать, чем была для меня? - вновь сорвался на крик Натан.
- Хорошо, если я ошибаюсь, то расскажи мне, как все было на самом деле! Объясни, что значила для тебя эта ночь?
- Очень многое! И могу поклясться, что думал о тебе полтора года отнюдь не как о случайной подружке!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96