– Не знаю, – сказала Хири, – нужно мне ехать туда или нет. Если что-нибудь случится...
– Если что-нибудь случится, – оборвал ее Хэл, – неужели ты не захочешь узнать об этом сразу?
– Наверное. Ох, проклятье, я сейчас заплачу.
В ту ночь Хэл спал плохо. Когда его за два часа до рассвета разбудил пожилой сержант, он только обрадовался.
Он быстро оделся и отправился в комнату к всадникам. Он приказал выставить вокруг здания охрану, и единственными, кого туда допускали, были сэр Лоурен, Фаррен Мария и Минта Гарт.
– Я меняю приказы, – отрывисто сказал Хэл. – Я хочу, чтобы каждый из вас взял в подчинение по два всадника. Но не садитесь, повторяю, не садитесь там, где я приказал вам приземлиться.
– Вместо этого... – и Хэл выдал новый приказ.
– Могу я задать вопрос? – спросил сэр Лоурен. – Зачем нужно было все менять?
– Вопрос-то ты задать можешь, но ответа на него не получишь. По крайней мере сейчас. Можете идти. Остальных всадников и драконов немедленно поднять и накормить.

* * *
За полчаса до рассвета последние драконы поднялись в воздух. Хэл приказал всем до единого выполнять любые команды, отданные командирами трех звеньев, какими бы они ни были.
Дождавшись, когда они растаяли в предрассветных сумерках, он подошел к Урагану.
Дракон приветственно затрубил.
Его ждала Хири Карстерз.
– Я просто хотела сказать, что люблю тебя.
Хэл, всеми мыслями уже в воздухе, вынудил себя улыбнуться и обнял ее.
– Я тоже тебя люблю, – сказал он. Он все еще не был уверен в том, что это действительно так, но если он не вернется...
И тут же забыл о такой возможности, взобрался на спину Урагана и похлопал по шее дракона поводьями.
Огромный зверь фыркнул, побежал вперед и взмыл в воздух. Как ни странно, он чувствовал, что сегодня не обычный день.
Ураган поднялся на семьсот футов над деревьями, темная масса которых уже начинала потихоньку светлеть. Ему не нужен был компас, чтобы долететь до Ком-таля, а оттуда вверх по реке до нужной поляны.
Прямо над ним, приблизительно в тысяче футов над землей, клочьями висели обычные предрассветные облака.
Очень хорошо.
Темнота посерела, и Хэл знал, что над облаками хорошо видно солнце.
Этого света ему хватило, чтобы различить поляну. Примерно в сотне футов под ним и в миле поодаль, лениво кружил одинокий черный дракон.
Хэл проверил свой арбалет, вставил в паз болт.
– Полетели, убьем его, – сказал Хэл, хлопнув поводьями.
Ураган тоже увидел дракона и, вызывающе затрубив, бросился к нему.
Черный дракон набрал высоту, сравнявшись с Хэлом, и тут же нацелился когтями в голову Урагану.
Хэл бросил своего зверя в сторону, попытался прицелиться, но все время ему что-то мешало. Однако вымпел Ясина он видел четко.
Он поднял Урагана выше, уходя от дракона противника, который, чуть снизив высоту, резко развернулся и бросился на него.
Мимо Хэла просвистела стрела, пройдя в футе или двух от него.
Хэл снова выстрелил – и опять неудачно. Драконы на огромной скорости разминулись, попытавшись при этом вцепиться один в другого когтями. Черный дракон Ясина нацелился на Хэла, но промахнулся, а Хэл выпустил болт чудищу в хвост.
Оно забилось, чуть не задев его, но через миг они уже снова разлетелись и взмыли к облакам, каждый пытаясь добиться преимущества над соперником в высоте.
Черный трижды взревел – Ясин снова бросился в атаку, и еще пять черных драконов спикировали вниз, отвечая на призыв своего собрата.
Ясин все-таки предпочел играть не по правилам. Хэл усмехнулся и вдруг сделал то, чего от него не ждали, – вместо того, чтобы спикировать к земле, вновь бросился на Ясина. Он выстрелил в него и выругался, увидев, что опять промахнулся.
После этого он помчался к земле, спикировав к краю поляны и оглядываясь через плечо, как будто в приступе страха перед преследующими его шестью черными драконами.
Ни один из рочийцев не увидел девятерых дирейнских драконов, устремившихся на них сверху и сзади. Все это время они кружили над облаками, подчиняясь приказу Хэла.
Хэл расставил двойную ловушку – одну для Ясина, другую для шпиона, затаившегося в их рядах.
Если шпион действительно существует, Хэл предполагал, что он каким-то образом должен был дать Ясину знать о его замыслах. Потому Хэл и изменил планы в самую последнюю минуту, приказав своей эскадрилье кружить высоко над землей и атаковать любого, кто окажется ниже.
Хэл бросил Урагана в полубочку и стремглав понесся на рочийских драконов. Над ним просвистела стрела, и он, тщательно прицелившись, в упор выстрелил одному из рочийцев в грудь. Тот обмяк, а его дракон, развернувшись, угодил Урагану прямо в когти. Зверь взвыл, попытавшись вырваться, но Ураган хлестнул его хвостом, перебив шею.
Теперь рочийцы увидели своих преследователей, но дирейнские драконы уже были совсем рядом. Завязался бой. Люди выкрикивали приказы, драконы пронзительно ревели. Два черных дракона камнем понеслись вниз.
Взревела труба, и три уцелевших дракона спикировали к земле, надеясь ускользнуть, пролетев над самыми ветвями деревьев.
Отлично обученные, как Хэл и предполагал, они прошли низко, совсем низко.
Два батальона лучников, обещанные лордом Кантабри, показались из подлеска, окаймлявшего луг, и осыпали рочийцев тучей стрел.
Дракон, летевший последним, был просто утыкан стрелами. Он с криком рухнул наземь, забился в конвульсиях и затих.
«Осталось двое», – подумал Хэл, и тут мимо него пронесся сэр Нанпин Трегони на высоте, достаточной для того, чтобы спикировать на летевшего первым черного. Он почти оседлал огромного зверя, и Хэлу показалось, что Нанпин вот-вот сорвет всадника со спины дракона.
Но Трегони свесился из седла, прицелился, и выпущенный им болт пронзил рочийскому всаднику шею. Тот нелепо изогнулся и рухнул вниз.
Хэл нацелился на последнего дракона – дракона Ясина, но у того было преимущество в скорости, и мало-помалу ему удалось оторваться от преследователя.
Хэл прекратил преследование, заложив крутой вираж вверх. Запела труба, давая эскадрилье сигнал возвращаться на базу.
– Какой же ты все-таки скрытный сукин сын! – восхитился Фаррен Мария. – Напомни мне, чтобы я никогда не садился с тобой за один карточный стол, если только мы не будем играть моими картами.
– А откуда ты узнал, что они будут поджидать нас в облаках? – спросила Гарт.
– Я регулярно молюсь, – признался Хэл с благочестивой миной, и сэр Лоурен фыркнул, давясь от хохота.
Хэл, окруженный взбудораженными товарищами по эскадрилье, опершись на Урагана, который едва не мурлыкал от удовольствия, притянул к себе леди Хири.
– Я люблю тебя, – прошептал он. И на этот раз он был уверен в этом до глубины души.
Он улыбнулся, довольный не напрасно прожитым днем.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107