Провизия, стройматериалы и техника могут исчезнуть в окраинных секторах как по волшебству.
- Много на нем смертей?
- Мак хорошо считает, - поразмыслив, ответил ей юноша. - Жертв в его рейде на Нереиду могло быть куда больше. Скорее артист, чем злодей. «Гляньте, как я танцую, ну разве я не прелесть?» Кукольник.
- Злой? Кукольник, в смысле.
- В смысле, может ли он убить детей просто ради забавы? Едва ли. Однако если мы допустим со своей стороны какие-либо действия, каковые он сможет объявить провокацией... можно не сомневаться, что Мак будет исходить из того, какая рубашка ему ближе к телу.
Ободряет.
Восемь дней превратились в вечность. Она думала, ей тяжело дается эвакуация на орбите Нереиды? Верните Брюску - мы там еще месяц просидим! Без слова жалобы.
И вот наконец по корабельному радио:
- Полный офицерский сбор!
А я ведь офицер! Не тех ВКС и не сегодня, но... пускай они об этом сами скажут, да если и скажут - поспорим еще!
Найдя себе оправдание, Натали рванула в рубку, где народу было уже полно и приходилось тянуть шею, чтобы рассмотреть что-то из-за спин. О, такой уж и офицерский этот ваш сбор! Вон сержант Норм стоит, окруженный пустотой, вроде слона в посудной лавке, потому как уже в шлеме с поднятым лицевым щитком, в вороненой полуброне и с лазерным резаком на правом бедре - переборки вскрывать. На кухне у Натали был точно такой для хозяйственных работ, этот разве что помощнее. Никак готовится группу захвата вести.
- Радары поймали объект, - известил капитан. - Расстояние полтора мегаметра. Вращение беспорядочное. Связи нет.
- Связь есть, сэр, - вмешался офицер связи. - Вызывает база. Это они.
- Группа контакта, давайте на позицию, - устало сказал командир. - Норм, есть разумные соображения? Могут нас обстрелять, к примеру?
- Могут. Но вы же не станете крейсер стыковать, а пошлете спецгруппу, надеюсь?
- Само собой. Неужели вы думаете, мы откажемся от удовольствия притащить столько пиратских скальпов, сколько сможем?
- МакДиармид тоже так думает и вашу спецгруппу ждет. Значит, «челнок» не должен отвечать на огонь.
- Что-о? - вырвалось как минимум у половины.
- Ни в коем случае, - подтвердил «сайерет». - Выстрел с нашей стороны провалит всю операцию. МакДиармид не просто делает бизнес, он делает бизнес играючи . Лично я об уровне его шуток могу только догадываться. Ответим огнем на провокацию - сами же детей и погубим. Во всяком случае, позволим МакДиармиду кричать об этом на каждом галактическом перекрестке.
- Вот удовольствие - идти беспомощной мишенью!
- Таковы правила, - сказал Норм. - Откроют огонь по «челноку» - дешевле отойти будет. Рискуем слишком многим. Я пойду в группе контакта. Остальные, как я понимаю, или добровольно, или начальство назначит. Поверьте только, я знаю, что делаю, и прошу со мною считаться.
- Принимаем. И?..
- Нас могут обстрелять на подходе. Судно может быть заминировано. Нас может ждать бой в коридорах, хотя зачем бы это МакДиармиду после всех этих телодвижений и запутывания следов, я представить не могу. В любом случае это ничего не меняет: идем быстро, но осторожно. Снаряжение стандартное: резак, миноискатель, «ночное видение», камера на каждом шлеме, детектор движущихся масс...
- Сэр, снова база! - подал голос связист. - Пираты вышли на связь.
- Какой сектор? - подался вперед командир. - Наш, соседний? Вектор взяли?
- Пеленгуют. Нет, не отсюда... Они в парсеках и парсеках... тут только баржа с заложниками. База просит выезжать немедленно. Говорят, там нарушена герметичность! Вот она, шуточка клоуна!
- Отставить спешку, - буркнул капитан. - Кинемся сломя голову, а там мины на каждой переборке. Зиглинда вон в последнюю войну так авианосец потеряла. Тоже людей спасали, приняли в шлюз троянского коня с ядерной начинкой.
- Шестьсот километров до контакта!
- Я пошел, - сказал Норм, и командир спецгруппы на рысях вылетел за ним следом. И еще Натали, которой пришлось бежать, чтобы быть вровень. Воображение рисовало ей страшные картины: иней на черных стенах, тонкий посвист уходящего воздуха, пронзительный детский плач...
- Какой процент потерь считается допустимым?
- Десять, - ответил он лаконично.
Спецназ, снаряженный так же, как «сайерет», поспешно нырял мимо него в шлюз «челнока». Десять. О божички, это пять ребятишек.
- В-вы... сделаете для Брюса то же, что и для девочек?
- Не сомневайтесь.
Норм опустил поляризованный щиток, сделавшись недосягаем ни для голоса, ни для взгляда. Правда, все равно его ни с кем нельзя было спутать. Самый высокий. Самая прямая спина. Шлюз за ним закрылся. И что теперь? Сидеть тут, дрожать, покуда не вернутся?
Вот же дура! А картинка с камер куда идет? В командный центр!

* * *
С момента, когда группа захвата покинула «Тритон», в рубке говорили только вполголоса, и никто не прогнал Натали, прислонившуюся к переборке и претендующую только на то, чтобы смотреть и слушать. Час, пока «челнок" шел к барже, показался ей длиннее, чем восемь дней бесплодных скачковых скитаний по следам МакДиармида.
- Тяжести там, скорее всего, нет.
Камера, установленная на борту «челнока», скрупулезно показала баржу со всех сторон.
- Что они тянут? - нервно пробормотала Натали.
- Ищут иней на корпусе. Если найдут, смогут быстро поставить латку и прекратить утечку. Говорят... - связист переключил связь на «громкую», - ...нет никакого инея! Разыгрывают бандюки?..
- Погодим судить.
Натали, кажется, не дышала, пока «челнок» присасывался к борту, уравнивал давление в шлюзах, пока вскрывали люк. Использовали ли при этом резаки или сработала автоматика, было не видно.
- Дайте картинку с камеры «сайерет», - велел капитан.
И внутренность шлюза появилась на мониторе в тот самый момент, когда группа вступила в темное нутро вражеского корабля. «Р.Норм», - начертано белыми буковками в нижнем левом углу.
- Прожекторы! - распорядился голос командира, искаженный треском помех.
Тьма стала еще темнее, а лучи прожекторов, укрепленных на шлемах, сплелись беспорядочно, как змеи, в зависимости от того, как были повернуты головы. Норм, видимо, поправил камеру, потому что картинка па мониторе начальства сделалась четкой: теперь снималось то, что было ярко освещено. Но если бы Натали приспичило изучать внутренность баржи серийного производства только по этой картинке, она подумала бы, что та состоит из балок и металлических лесенок, решетчатых палуб и труб, перепутанных как попало. Больше всего это напоминало одну из трехмерных игрушек Брюса, где надо бегать по лабиринту, убивая монстров, норовящих напасть из-за угла. Вот только где они, монстры?
- Осторожно, мина!
- Пустышка, - произнес голос Норма пару секунд спустя. И сразу же: - Стой! А вот эта рабочая.
- Да их тут сто!
- Придется снять все.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86