После бурных братских объятий Аскольд Витальевич строго спросил:
— Христофор! Где твоя деревянная нога? И медная серьга? И вообще что случилось с Таверной?
(Напомним: Христофор, изображая личность с загадочным и несомненно авантюрным прошлым, носил в ухе серьгу и ковылял на деревянной ноге, привязав ее к ноге здоровой. Этого требовал облик хозяина таверны, пристанища для всех бродяг Вселенной.) Христофор залился горючими слезами, а когда их запасы иссякли, сказал:
— Нашу таверну приватизировали. Деревянную ногу сожгли в камине, когда не хватило дров. А серьгу отняли и повесили себе.
— Кто это сделал? Управляющий клубом? — посуровел великий астронавт.
— Он мелкая сошка — всего лишь подставное лицо. За ним стоит кто-то другой. Некто могущественный и совершенно бессердечный. Говорят, он именует себя Властелином Вселенной, — грустно поведал бывший хозяин таверны. — Но как вы угодили в лапы людей Властелина? Что вас занесло в наши края? Извините за мое, возможно неуместное, любопытство. Но я уже давно не слышал увлекательных историй. Это еще хуже неволи. Я прямо-таки погибаю, ровно странник в пустыне без единой капли воды.
Земляне щедро поведали о своем путешествии и причинах, которые их привели в бывшую таверну.
— Да, Барбар был здесь проездом со своей юной воспитанницей. Так он называл Марину. То есть он сперва представил ее своей невестой. Но ваша стюардесса стала такой молоденькой, совсем уже девочкой, поэтому он спохватился, сказал, что пошутил. Прикатив на своем грохочущем мотоцикле, Барбар пошептался о чем-то с управляющим и покинул клуб, не забыв прихватить с собой Марину. — Христофор помолчал и озабоченно добавил: — Но вот в чем закавыка. Никто не видел, куда и на чем уехал Барбар. Его мотоцикл по-прежнему ждет на пирсе, там, где он его и оставил. На месте и все пришвартованные корабли. Так что вам придется подумать над этой загадкой.
— Половина отгадки нам уже известна, — улыбнулся Аскольд Витальевич. — Мы знаем, что Барбар отправился в тот квадрат Вселенной, где нет ничего, кроме Ничего. Отыскав Барбара, мы получим ответ и на вторую часть загадки: на чем? Вот только как выбраться из этого плена? На окнах кухни стальные решетки. За дверью боевики, увешанные всевозможным оружием с головы до пят, словно новогодние елки.
Стража тотчас загремела, зазвенела своим многочисленным оружием. Видно, откуда-то подул сквозняк.
— Кажется, я смогу вам помочь, — произнес Христофор. — Но вы должны ответить на один вопрос. Как известно, каждый человек имеет право на три счастливых случайных совпадения. Признайтесь честно: вы исчерпали свою норму? Или у вас еще осталось кое-что?
— Во-первых, все совпадения, которые случились с нами, были не наши. Просто кто-то совпал с нами. А во-вторых, мы их не считаем счастливыми, — с чистым сердцем ответил командир от имени своего экипажа.
— Тогда все в порядке, — облегченно вздохнул Христофор. — Поздравляю! Вам наконец повезло! По счастливому совпадению, в бывшей таверне оказался тайный ход, который как раз ведет в тот квадрат Вселенной, где, кроме Ничего, нет ничего. Как утверждают местные предания, его прорыли самые первые космонавты. Когда-то здесь находился их форпост. Однажды его осадили полчища какой-то неизвестной неорганической жизни. Когда у храбрых защитников кончились запасы пищи и воды, они вырыли под космосом тайный ход. Но, к счастью, он оказался не нужен. Полчища оказались всего лишь тучей метеоритов, которые пронеслись мимо форпоста и пропали в просторах Вселенной. Вы спросите: а что же стало с тайным ходом? Его решили скрыть, дабы он не стал орудием в руках мошенников и разных авантюристов.
— Но позвольте! Разве можно прорыть под космосом ход? — запротестовал проснувшийся в штурмане ученый. — Это невозможно! Хотя бы потому, что космос — не земля. Космос — это… космос.
— Если ход можно прорыть под столом, стулом и даже кроватью, то почему нельзя это проделать под космосом? — возразил Христофор. — Ход можно прорыть под всем, что Есть! Не верите мне, спросите своего дядю. Уж он-то чего только не видел!
— Проще всего все это проверить на деле, — мудро откликнулся великий астронавт. — Итак, Христофор, покажите ваш тайный подкосмосный ход.
— К своему стыду, я и сам не знаю, где расположен вход в подземелье. Простите, в подкос-мосье, — поправил себя Христофор. — Известно одно: он где-то здесь на кухне, но спрятан в укромном темном месте. А может, под плитой. Боюсь, нам придется перевернуть вверх дном всю кухню. И на это уйдет целый месяц.
Все приготовились впасть в отчаяние, но тут юнга вскричал, указывая куда-то пальцем:
— Да вот же он, вход в подкосмосье! У нас на глазах!
И впрямь, на полу посреди кухни лежала круглая чугунная плита, на которой белым по черному было написано: «Добро пожаловать в тайный ход!!!» Путешественники сдвинули люк, и в лица им пахнуло сырым холодом натурального подземелья. Бррр!
— Не пойму, как вход оказался на этом месте? — поразился Христофор. — Еще сегодня утром его здесь не было. Да мы каждый день ходим тут по сто раз. И никакого тебе люка. Даже крошечной щелочки. Сплошной пол!
— Его перенесли из самого дальнего угла, заваленного старой рухлядью. Вот следы того, как его тащили по полу, — сказал сыщик, уже успевший облазить кухню со своим увеличительным стеклом.
— Но кто его перенес? И зачем? — вскричали все.
— Скоро мы это узнаем, — хладнокровно промолвил великий астронавт. — Итак, друзья, бросаемся с головой в неизвестность! Дружище Христофор, надеюсь, вы и ваш попугай последуете вместе с нами.
— Спасибо за честь, — растроганно поблагодарил бывший хозяин трактира. — Но у нас с попугаем своя история. И наш долг остаться здесь. Когда Властелин Вселенной не без вашего участия лишится своего могущества, мы возродим нашу старую добрую таверну. И к тому же кто-то должен известить вашего механика. Ну, где он встретится с вами.
— Ни в коем случае, — сказал командир. — Он поймет, где место нашей встречи, если я ему ничего не передам.
Экспедиция попрощалась с Христофором и попугаем и отважно ринулась к неведомым опасностям, то есть в тайныйход, прорытый под космосом.Последним, как и положено,кухнюпокинул сам командир.
А Христофор прикрыл крышкой люк. Потом, подумав, с лукавой улыбкой перенес вход в подкосмосье на старое место, в темный захламленный угол. Будто ничего и не было.
ГЛАВА VII
самая короткая
А тем временем на «Сестрице» все было спокойно. Кузьма протирал тряпочкой иллюминаторы, наводил блеск на механизмы и одним глазом поглядывал в словарь Даля — изучал народный язык. Сама звездолетиха, подключившись-к компьютеру, развлекалась игрой «в принца и принцессу». Красивый принц бегал по лабиринту, искал свою невесту-принцессу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74