– Какой кошмар! – ахнула Адэр. – Бедная девушка.
– Со мной было всего шестеро вооруженных мужчин, и я никак не мог увезти Эллен, не вступив в драку. Но врагов было куда больше, и нас просто прикончили бы. Единственное, что мне удалось, – добиться у мерзавца обещания, что свадьба будет отложена на месяц и он даст время девушке оплакать погибших. Потом я взял своих людей и убрался из Лохерна со всей возможной поспешностью. Однако ублюдок в ту же ночь попытался изнасиловать Эллен. Защищаясь, она изрезана его кинжалом и, приняв за мертвого, сбежала из Лохерна, оседлала лошадь и последовала за мной. К счастью, она сумела меня догнать. Я вернул ее к королю, который поручил ее моим заботам, пока дело не будет улажено ко всеобщему удовлетворению. Из монастыря приехала Мэгги, чтобы стать компаньонкой Эллен. Они провели в Даффдуре всю зиму.
Несколько недель назад король призвал Эллен в Стерлинг. К несчастью, оказалось, что навязанный ей жених, Болгэр Макартур, не умер, хотя его лицо непоправимо изуродовано, а голос почти пропал. Эллен неплохо над ним потрудилась! Один вид Болгэра внушает ужас, а ненависть к девушке так и сочится из него. Как только снег растаял и он достаточно оправился, чтобы пуститься в дорогу, немедленно примчался в Стерлинг и потребовал отдать ему невесту. Бедняжка едва не умерла от страха. Король снова расспросил ее, но она повторила свою историю, слово в слово. Болгэр, однако, хвастался своими деяниями и добивался возвращения невесты. Но наш король не глуп. Отец Болгэра – один из волынщиков Макдоналда. Яков опасался, что владелец островов ищет повод, чтобы поднять мятеж. Ради мира в стране король отпустил Болгэра, не наказав за совершенные убийства. Повторяю, Болгэр признался в совершенных преступлениях перед всеми нами, не стесняясь короля и его тетки, ибо гордился тем, что сохранил Лохерн как фамильную собственность.
Тогда король постановил, что отныне лэрдом Лохерна будет островной Макартур, но Эллен ему не отдадут. И добавил, что видит гнев и ненависть, которые тот питает к девушке. Кроме того, очевидно, что и Эллен презирает Болгэра. Между ними никогда не будет согласия, и поэтому король отослал его домой. Эллен поблагодарила его величество за спасение от негодяя и убийцы и спросила тетку короля, не возьмет ли та ее на службу, поскольку теперь у нее нет ни земель, ни приданого.
Яков рассмеялся и объявил, что приданому Эллен позавидуют многие девушки. Оказалось, что после ее бегства из Лохерна король списался с Макдоналдом, рассказав об убийствах Эвана Макартура и Доналда Макнаба. Поторговавшись, они решили, что Эллен не вернется в Лохерн, но кражу имущества ей возместят. Владелец островов заплатил более чем справедливую цену за Лохерн и убийство старого лэрда. Кроме того, нет никаких сомнений в том, что клан Макнабов отомстит не только за гибель Доналда, но и за потерю земель Лохерна. Хотел бы я невидимкой присутствовать в комнате, когда Болгэр Макартур обнаружит, что Лохерн ему не принадлежит: ведь деньги на приданое дал Макдоналд!
Мердок искренне рассмеялся.
– Он не посмеет слова сказать против Макдоналда, своего сюзерена. Даже собственный отец не защитит его от гнева хозяина. Все его интрига кончились ничем. У него нет ни земли, ни девушки.
– Но ведь это родные подбили его захватить Лохерн! – заметил Конал. Остальные согласно закивали.
– Да, и я не сомневаюсь, что сам Макдоналд знал о планах Макартуров. Но вряд ли он ожидал такой жестокости. Болгэр мог бы просто заставить старика подписать документы, в которых он объявлялся наследником и женихом Эллен. Он заманил в Лохерн молодого Макнаба и хладнокровно убил его и старика. В этом не было необходимости! Вернувшуюся домой Эллен можно было силой заставить пойти к алтарю. Всполошились бы Макнабы? Конечно, но дело было бы сделано. Между кланами непременно разгорелась бы распря, и Макартурам пришлось бы платить за ущерб, только и всего. Кроме того, Эван Макартур был уже стар и нездоров. Жить ему оставалось совсем немного. А получилось так, что вернувшаяся домой Эллен нашла привязанные к стульям и усаженные за высокий стол трупы деда и жениха с перерезанными глотками.
– Господи, что за невообразимый ужас! – ахнула Адэр.
– Но она храбрая девушка. Сумела сохранить ясный разум, взять себя в руки и сбежать от Болгэра.
В его голосе звучали едва различимые нотки гордости за жену, и хотя братья ничего не заметили, Адэр слегка улыбнулась.
– Как же она стала твоей женой? – спросила она деверя. Дункан улыбнулся:
– Король и его тетка решили, что ей нужен муж. Джейми спросил, доверится ли Эллен его выбору. Эллен согласилась. И поскольку она всю прошлую зиму жила в Даффдуре и знакома со мной, а жены у меня не было, король посчитал, что я идеально ей подхожу.
– Представляю, каким потрясением это было для тебя! – хихикнула Адэр.
– И не говори, – ухмыльнулся Дункан. – Но не мог же я отказаться, верно?
– И вас обвенчали в тот же день? – осведомился Конал.
– Нет, на следующий. Джейми хотел немедленно отправить нас в дорогу, поэтому королевский духовник обвенчал нас после утренней службы. Мы довезли Мэгги до монастыря, а сами продолжали путь дальше, в Даффдур, и добрались туда только вчера. Сегодня на рассвете я уехал в Клайт, чтобы разделить с вами мои новости.
– И оставил новобрачную в одиночестве? – удивилась шокированная Адэр.
– Хотел, чтобы у нее было немного времени освоиться и свыкнуться с тем, что произошло. Пусть успокоится. Слишком много на нее свалилось, причем сразу, – вздохнул Дункан. – В отличие от тебя, Конал, я надеялся найти любовь – истинную любовь – к женщине, на которой женюсь.
– Не считаешь, что мог бы полюбить ее? – тихо спросила Адэр.
– Не могу ничего на это ответить. Потому что не знаю Эллен по-настоящему. Живя в Даффдуре, она почти все дни проводила в обществе Мэгги. Правда, Мэгги она нравится.
– А какова она на вид? Красива? – полюбопытствовал Мердок.
– О да, и очень. Король называет ее своей красоткой. Эллен миниатюрная и кругленькая. Глаза – нежного серо-голубого цвета, а кожа светится, как жемчужина. Но больше всего я обожаю ее волосы: длинные, густые, роскошные и золотисто-рыжие.
– Похоже, ты совсем не разочарован, – сухо бросил брату Конал.
– Совсем, – подтвердил Дункан. – Она прекрасна, умна и остроумна, не говоря уже о том, что храбра, как закаленный в боях воин. И поэтому нравится мне.
Адэр совсем по-кошачьи улыбнулась:
– Значит, есть надежда, что со временем ты ее полюбишь. И тогда обязательно скажи ей об этом. Не будь таким, как твой брат!
– Ты когда-нибудь перестанешь меня терзать? – возмутился Конал. – Я наконец это сказал! И скажу сейчас. Адэр, я тебя люблю!
Дункан и Мердок засмеялись, вспомнив, как трудно было Коналу Брюсу признать, что он любит женщину, которая стала его женой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117