Само собой, всех рабочих надо было кормить, и это создавало дополнительные трудности для миссис Йонг, которая была по горло загружена подготовкой к банкету. Меню включало в себя жаркое, ветчину, тушеное мясо, фаршированную птицу, пироги и пудинги. Многочисленные графины с сидром, элем и медовухой дожидались своего часа.
– Хотите, я помогу вам печь пироги? – робко предложила Феба. – В детстве я любила это занятие.
Она надела фартук впервые за много лет. В светском обществе был бы скандал, если бы кто-то заметил безупречно одетую жену лорда Кларингуорта возле плиты или в буфетной. Феба даже не заходила на кухню своего особняка в Мейфэре. Но в поместье Линсли-Мэнор правила высшего света не соблюдались. Тем более что миссис Йонг остро нуждалась в помощи.
Корочка на ее первом пироге была жестковатой, второй пирог слегка пригорел, зато третий оказался вполне съедобным. К концу дня она напекла много румяных мясных пирогов и заработала искреннюю похвалу миссис Йонг.
– Она явно не верила в мои способности, – сказала Феба Дэвиду вечером, когда они лежали в постели. – Но я быстро вспомнила прежние навыки. Мне так понравилось печь, что я почти не замечала маленькую рыжую девочку, которая таращилась на меня из-под стола. Впрочем, мне было немного не по себе от ее взглядов.
– Сьюзен восхищается тобой, – объяснил Дэвид. – Она сказала мне, что еще никогда не видела такую красивую даму. И что больше всего на свете она мечтает о твоем поцелуе.
Феба напряглась в его объятиях.
– Да-да, – ласково проговорил лорд, – я тебя понимаю. Я сказал ей, что она права: я тоже впервые вижу такую красавицу. Но дал ей понять, что ты больна и пока не можешь ее поцеловать.
– Спасибо.
Пожалуй, он поступил наилучшим образом. Вряд ли трехлетняя девочка поняла бы, что нельзя подолгу засматриваться на постороннего человека.
К тому же она, Феба, скоро уедет, и маленькая Сьюзен так и не получит желанного поцелуя.
– В понедельник на празднике будет много детей, – сказал Дэвид. – Надеюсь, тебе будет не слишком тяжело.
Феба поцеловала его в плечо.
– Ничего, я как-нибудь справлюсь с собой. Не могу же я всю жизнь избегать их.
Он засмеялся и погладил ее плоский живот.
– Конечно, не можешь.
Дэвид заснул, а Феба еще долго смотрела в темноту. «Осталось всего пять дней, – думала она. – Через пять дней придется сказать ему правду».
Время шло, и Феба постепенно привыкла к своей маленькой обожательнице. Входя на кухню – пироги были готовы, но она помогала резать овощи, которыми миссис Йонг собиралась нафаршировать три дюжины жирных гусей, – она испытывала легкое разочарование, если там не было девочки. Если же Сьюзен сидела под столом и играла со своей куклой, Феба сухо кивала малышке, а та очень серьезно кивала в ответ, как бы говоря: «Я знаю, что вы больны, и вас нельзя беспокоить».
В субботу утром Дэвид обнаружил в своей корреспонденции письмо от Вулфа.
– У леди Кейт все в порядке… хорошо. Он собирается пообедать с Алеком… тоже хорошо. Ого! Скоро он и его дама объявят о своей помолвке. Они собираются пожениться в апреле.
– Чудесно, Дэвид! Лорд слегка смутился:
– Послушай, Феба, ты не возражаешь, что я… до сих пор не оформил наши отношения?
– Конечно, нет.
Вообще говоря, она каждый вечер благодарила за это Господа.
– Я просто подумал, что нам нужно сначала разобраться с Крашоу.
– Разумеется. Я тоже так считаю.
– Вот и отлично. Посмотрим, что еще пишет Вулф. Проклятие!
– Что такое?
– Крашоу прислал еще одно анонимное письмо, на этот раз адресованное Кейт: «Сообщите Ф., что побег невозможен». Черт возьми… Прости, милая, но мне очень хочется двинуть этого негодяя в челюсть.
– Я тебя понимаю. Одно дело – мучить меня, но совсем другое – переносить свою злобу на невинного человека.
«А что, если лорд Крашоу здесь ни при чем?» – подумала Феба, но тут же отогнала эту мысль.
– Вулф советует мне присматриваться ко всем подозрительным личностям, которые появятся на празднике.
– Это разумно.
– Разумно, но не обязательно. Я знаю всех жителей поместья. Вообще говоря, я присутствовал на крестинах тех людей, которые родились после меня. Но разумеется, мы должны быть начеку. Как жаль, что нам придется подозревать людей, пришедших на праздник!
Он бросил на стол салфетку.
– Ты допила кофе? Отлично. Я сейчас посмотрю, готовы ли сани.
Они отправились срезать ветки вечнозеленых растений, чтобы украсить парадный холл.
– Нет, – сказал Дэвид мистеру Невиллу, – помощники мне не нужны. Мисс Браун работает за десятерых. Мне повезло: с таким подспорьем я быстро соберу урожай. К тому же ей почти не надо платить.
Он подмигнул Фебе, и она изобразила улыбку.
День выдался холодным, но ясным.
Они быстро срезали и отпиливали ароматные ветки сосны, тиса, остролиста, плюща, омелы, можжевельника и самшита, а потом бросали их в сани.
– Ты только понюхай, Дэвид! – крикнула Феба. – Какой восхитительный смолистый аромат!
Она бросилась на кучу лапника и зарылась лицом в мягкие тисовые иголки.
Линсли лег рядом и поцеловал ее в холодную щеку.
– Я замерзла. Накрой меня.
– Ветками?
– Собой. Я хочу, чтобы ты занялся со мной любовью.
– Прямо здесь? На холоде?
Но она уже подняла юбки и принялась расстегивать его рубашку.
– Мне все равно где.
Дэвид завозился с кожаными перчатками, которые плотно облегали его руки. Феба прикусила кончик среднего пальца и зубами стянула с него одну перчатку. Вторую он снял сам и теплыми пальцами обхватил ее ягодицы.
Хвоя покалывала их тела, но они не обращали на это внимания.
Тяжелые сани раскачивались на полозьях. Лошади удивленно оборачивались, пытаясь понять, что происходит. Дэвид и Феба быстро достигли высшей точки наслаждения и принялись поправлять на себе одежду.
– Это было волшебно, – прошептал он.
– Да, – согласилась она.
– Подвинься немного вправо, милая, мне надо застегнуть брюки. Вот так…
Феба хотела сказать, что будет до конца своих дней лелеять в памяти эти мгновения близости, но передумала.
– Я мечтаю о горячей ванне, – заявила она, смеясь.
– Сначала нам надо развесить эти ветки.
– Если мы их не сильно помяли.
– Ну что, поехали домой? «Домой». Какое хорошее слово!
Парадный холл выглядел чудесно. Повсюду были развешаны зеленые гирлянды и голые ветки боярышника, усыпанные красными ягодами. Дэвид и Феба работали при свете больших факелов, установленных в каменных нишах. Завтра здесь зажгутся недавно вычищенные люстры – целых восемьсот тридцать шесть свечей! Между факелами висели потускневшие от времени старинные гобелены, изображавшие плененных единорогов, убитых драконов и библейские сюжеты из жизни Ноя, Авраама и Исаака. Вдоль короткой стены холла тянулся высокий стол на платформе, от него отходили четыре ряда длинных столов, за каждым из которых разместится тридцать человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61