Игра проводилась в единственном сохранившемся игровом салоне «Королевы», с его шумно крутящимися на заднем плане колесами рулеток и полудюжиной тви'лекк с татуированными головными хвостами, снующими по залу, неся в руках подносы с бесплатными напитками, трансдермальными медикаментами и кучками курительной смеси.
На удивление, Дрома поднял на смех решение Хэна принять участие в игре - что могло стоить ему почти всех кредиток, - даже когда Хэн назвал это причиной для отсрочки неизбежного возвращения в грязную каюту, где он неохотно провел прошлую ночь и большую часть дня, и даже новый успех в игре Хэна не избавил рина от презрительного настроения.
– Занятие, полностью лишенное смысла, - прокомментировал Дрома, когда Хэн с надменным восхищением на лице сгреб еще большую кучку фишек, обозначавших его выигрыш. - И люди, обязанные, вероятно, своим успехам в эволюции, более везучи, чем представители прочих видов.
Ответом Хэна послужило чопорное фырканье, но он не мог не припомнить схожее высказывание, услышанное им более двадцати лет назад.
«Из всех рас, которые ставят свое благосостояние на кон, не будучи уверенными в результате, статистически эта черта более всего проявлена в людях, одной из самых удачливых жизненных форм».
Эта сентенция принадлежала руурианскому академику Скинксу, который сопровождал Хэна в - поисках сокровищ Ксима Деспота.
– Смейся, сколько влезет, - бросил Хэн в адрес Дромы, - но в этой игре я с четырнадцати лет, и однажды сабакк принес мне в качестве приза корабль, не говоря уже о планете.
– И все равно это глупое занятие, - стоял на своем Дрома.
Хэн высокомерно улыбнулся.
– Пригоршня удачи временами заменяет мне целый грузовой трюм с мудростью.
Битх загрузил новую колоду в лоток и продемонстрировал свои открытые ладони - ритуальный жест, заверение всех собравшихся, что в рукавах пусто, а также сигнал к началу нового раунда.
Традиционный сабакк сводил за одним столом игроков, целью которых было подобраться как можно ближе к сумме в положительные или отрицательные двадцать три очка, не перебрав и не получив нулевую комбинацию. И в то время как на «Королеве» применялась стандартная четырехмастная колода в семьдесят шесть чип-карт, генератор случайных чисел и интерферирующее поле, казино не только требовало взносы за участие, но и удерживало двадцать процентов от всех выигрышей - а то и всю сумму в случае, если все игроки сбросят карты; половина этих доходов шла в особую кассу для раундов «игрок против казино». На «Королеве» также оговаривались особые правила для случая, когда на руках у играющего был чистый сабакк. Положительные двадцать три очка перебивали отрицательные, но двадцать три очка из двух карт ценились выше, чем из трех, и игрокам не позволялось брать с лотка больше трех карт в дополнение к двум, полученным при раздаче.
В следующем раунде Хэн набрал отправную сумму в четырнадцать очков, которая превратилась в двадцать после срабатывания генератора случайных чисел, а потом в тринадцать после неожиданного второго срабатывания. Но даже при таком раскладе он вытянул пятерку монет и, умело блефуя, вынудил троих своих противников делать ставки до открытия карт, после которого он и сорвал очередной банк.
Следующий раунд протекал по похожему сценарию, хотя в этот раз ему удалось обойти суллустианина всего на очко и выиграть с пятнадцатью. За вычетом вступительного взноса, выигранная Хэном сумма приблизилась к отметке в восемь тысяч кредиток.
– Вот тебе настоящий блеф - ты назначаешь высокую ставку, и они, струсив, сбрасывают карты, - похвастал он Дроме, его голос звучал достаточно громко, чтобы тот его расслышал.
Он был уже готов сделать взнос на новый раунд, когда Дрома воскликнул:
– Банк!
Пока челюсть Хэна медленно отвисала, босс игры уже спешил посоветоваться с кассиром, который коротко объявил, что для игры против казино Хэну достаточно семи тысяч восьмиста кредиток.
Хэн устремил убийственный взгляд на Дрому.
– Что с тобой, это волосяное пугало на твоей голове пустило корни в твой мозг? Если я проиграю, то проиграю вчистую.
Дрома просто пожал плечами.
– Генератор случайных чисел - единственный достойный соперник в этой игре. Генератор - это судьба. Сыграй против него, если хочешь впечатлить меня.
– Впечатлить тебя? - вспылил Хэн. - Впечатлить тебя? Ты…
– Вы кричали «банк», - угрожающим тоном напомнил ему здоровяк. - Вы будете играть или нет?
Прочие игроки уставились на Хэна, а вокруг начали скапливаться любопытные пассажиры. Отказаться сейчас было бы не только откровенно слабохарактерным поступком, но и оскорблением игроков, которых до этого он обобрал почти подчистую. Он швырнул кредитки в центр стола.
– Банк, - проскрежетал он.
Пока битх вытаскивал карты из лотка, пассажиры уже напирали со всех сторон. За исключением крупных турниров, редко можно было увидеть, когда на кон идет столь большая ставка.
Хэн осторожно поднял две предложенные ему карты и раздвинул их: в сумме двадцать одно.
Почти мгновенно сработал генератор, и сумма уменьшилась до тринадцати.
Он сбросил командующего фляг стоимостью двенадцать в интерферирующее поле - и успел как раз вовремя, поскольку вновь сработавший генератор превратил оставшуюся у него на руках единицу монет в Идиота, стоимостью ноль.
Он запросил дополнительную карту и вытащил Злобу, достоинством в минус пятнадцать: общая сумма составила минус три. По толпе прокатился вздох разочарования.
Напряжение нарастало, пока Хэн изучал внимательным взглядом лоток, потом мельком глянул на генератор и снова переключил внимание на лоток. Когда он объявил, что воздержится от новых карт, публика единодушно пооткрывала рты. Двенадцать в интерферирующем поле и минус пятнадцать на столе - он был либо вдохновенным игроком, либо прирожденным неудачником.
Битх перевернул лицом вверх две карты банкующего, единицу шестов и командующего монет, общей стоимостью тринадцать. Правила требовали от банкующего вытянуть еще одну карту при двенадцати или тринадцати очках.
Рука битха потянулась к лотку, и толпа затаила дыхание. Ранжированная карта любой из мастей - и у банкующего выходил перебор, карта старшего аркана - и общая сумма вообще могла уйти в минус, У Хэна, по всей видимости, появился реальный шанс побороться. Ручейки пота стекали по его щекам и каплями падали с подбородка.
Когда протез сдающего начал поднимать карту, Хэн уловил блик ее отражения в интерферирующем поле.
Девятка мечей.
Двадцать два очка у банкующего.
Хэн упал духом. В тот же миг генератор сработал в беспрецедентный третий раз. Злоба Хэна превратилась в Госпожу шестов, увеличив его общую сумму до двадцати пяти!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84