– Чтобы не объяснять, как она погибла.
У Ким кровь зашумела в ушах. Значит, эти сукины сыны все же ее убили.
Зачем?
Труп дрейфовал в сотне метров от корабля. Внешние имиджеры показали открытие грузового люка. В раме из света показался Солли на фоне колец гигантской планеты.
Сработали поворотные сопла. «Хаммерсмит» чуть повернулся и почти уравнял скорости с телом. Оно прошло в переднем окне и ушло к левому борту.
– Как ты, Солли?
– Нормально. Сейчас я ее возьму.
Ким увидела, как он высовывается из открытого люка. Через секунду он втянул тело внутрь, бережно положил на палубу, подальше от имиджеров.
– Дай мне на нее посмотреть, – сказала Ким.
– Лучше не надо.
Но Ким настояла, и он передвинул тело.
Оно высохло как мумия, ткани ввалились внутрь. Но форма сидела туго. На ногах были захватные ботинки, на руках – белые церемониальные перчатки.
Черные волосы все еще обрамляли лицо, которое, даже мумифицированное, отражало удивление и потрясение. Ким поняла, что смерть наступила неожиданно и сразу.
«Ким, – сказал ИР, – я обнаружил движение. За девятьсот километров».
– Что за движение? «Не орбитальное».
– В нашу сторону? – Ее надежды воспарили, хоть не без примеси опасений. «Да. Приближается со скоростью почти километр в секунду».
– Закрой люк и восстанови давление в трюме, Хэм. Солли, ты слышал?
– Да. Хэм, объект идет курсом на перехват?
«Я бы назвал это курсом на столкновение, Солли».
– Он замедляется? Держит скорость?
«Он ускоряется».
– О'кей. Готовься сойти с орбиты.
– Погоди, – возразила Ким. – Мы не знаем, враждебен ли он.
– Ведет он себя достаточно враждебно. Если бы они хотели с нами говорить, включили бы радио.
– Солли, послушай, это же то, зачем мы сюда пришли! Если здесь кто-то есть, а мы побежим домой, какой во всем этом смысл?
– Поверь мне, Ким, он нападает.
Солли был прав. Она знала, что он прав, и ярилась невероятно. Что за глупость? Бежать.
– Хэм, ты можешь вывести этот объект на экран?
«Нет, Ким. Он слишком далеко. Могу только сказать, что у него нет известной нам ходовой системы». Ким рубанула кулаком воздух:
– Слышишь, Солли? Без труб. Та же технология. Значит «Доблестный» реально существует.
– Слышу, Ким. Ты была абсолютно права. Но он все равно опасен. Хэм, мы готовы двигаться?
«Через пятнадцать секунд».
– Солли, брось! Подумай, что ты делаешь!
– Именно об этом я и думаю.
– Посмотри, какой он маленький!
– Это меня и беспокоит, Ким. Маленькими бывают торпеды. Ядерные бомбы. А корабли с дружелюбными инопланетянами маленькими не будут.
– Солли…
– Верь мне. Я бы хотел это сделать так, как ты хочешь. Но нам не надо, чтобы нас убили. Хэм?
«Готов, Солли».
– Уносим ноги. Ускорение два g. Курсом на максимальное удаление от объекта.
И Солли добавил, обращаясь к Ким:
– Если эта штука управляется не враждебным разумом, она поймет, что мы испугались, и притормозит. Если она будет продолжать преследование, это нам скажет все, что следует знать.
Солли открыл грузовой контейнер и закрепил в нем тело.
– Они могут думать не так, как мы.
– Никто дружелюбный не решит что-то в тебя запустить, даже не поговорив. Хэм, есть радиоприем?
«Нет, Солли».
– Выведи меня на многоканальный, – сказала Ким. Солли бросил на нее сочувственный взгляд. – Это может быть какое-то недоразумение.
Солли вздохнул так, чтобы Ким слышала.
– Я заперт в глубинах космоса с одержимым ученым.
Ким произнесла в ларингофон:
– Привет, я Ким Брэндивайн на «Хаммерсмите». Мы пришли с миром.
Треск помех.
– Есть здесь кто-нибудь?
– Только мы, гоблины, – произнес Солли. – Я думаю, что это чистая автоматика. Ты прилетаешь, срабатывает сигнал тревоги, она стреляет.
– Не может быть. Это же глупо!
– Вполне возможно, но ручаюсь, что так и происходит. Я бы сказал, что эти ребята довольно противный народец.
Ким попробовала еще несколько раз выйти в эфир и бросила.
– Где находится предмет в данный момент? – спросила она Хэма.
«Быстро приближается. Дистанция восемьсот километров». Солли нетерпеливо ждал, запертый в герметизируемом трюме.
– Солли, ну почему мы не можем рискнуть? – спросила Ким.
– Ким, они действительно враждебны. Надо смотреть правде в глаза. – Прозвенел звонок, Солли сдернул шлем и ушел из поля зрения имиджера. – Хэм, что ты еще можешь сказать об этом предмете?
«Оболочка отклоняет лучи локаторов, Солли. К сожалению, дополнительных данных мало. Могу только доложить, что он корректирует курс и скорость и продолжает догонять, хотя сейчас и с постоянной скоростью. По-прежнему идет курсом на столкновение».
Ким слушала с растущим отчаянием. У этого предмета были все признаки снаряда. Отчего они так чертовски тупы? Как и все в этом деле, это было бессмысленно.
Солли вошел в кабину, сел рядом и пристегнулся.
– Захватывающее приключение?
– Кажется, я была не права.
– Похоже на то. – Солли глянул на изображение преследователя в потолочном экране. – Ладно, Хэм, давай стряхнем его. Полный вперед.
Ускорение вдавило в кресла.
– Сколько времени до прыжка? – спросил Солли. «Двадцать одна минута десять секунд. Объект приближается».
Расчетное время встречи замигало на правом экране. 17:40.
– Не успеем, – сказала Ким. – Надо повернуться и попытаться поговорить.
– С торпедой?
Она попыталась собраться с мыслями:
– У нас совсем нет защитных систем?
– Можем выйти наружу и двинуть его дубиной, – мрачно отозвался Солли. – Жаль, что не видно, чтобы он жег горючее.
– А что?
– Он маленький. Оно бы быстро кончилось. Интересно, какая у него силовая установка?
– Можно предполагать, – сказала Ким.
– Давай.
– Одна возможность – магнитные силовые линии. Другая – антиматерия. Или квантовые элементы.
– А как он движется без сопел?
– Может быть, с помощью техники вроде той, которой мы создаем искусственную гравитацию. Только в этом случае поля образуются снаружи корабля. В нужном направлении, и он просто туда падает.
– В любом случае, – заметил Солли, – дальность полета огромна.
– Это да, сомневаться не приходится. Но, быть может, он за нами не угонится. Продолжай подкидывать уголь.
– Ты оптимистка, в отличие от меня. До этой штуки семьсот километров, и скорость сближения сорок восемь в секунду независимо от нашего ускорения.
– А если сманеврировать?
– Можем попробовать, когда оно подберется поближе.
Сейчас объект был достаточно близко, чтобы можно было рассмотреть. Он имел форму гиперболоида, то есть седла. Даже было что-то вроде луки и две боковых панели, напоминающие стремена. Хэм показал измерительные линейки, определяющие масштаб: тридцать сантиметров в длину, ширина вполовину меньше. Толщина четыре сантиметра. Меньше настоящего седла. Поверхность гладкая, серая, только ряд черных линз сбоку сиденья.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122