Когда я вхожу в помещение, Хагстрем смотрит на своего партнера и слегка кивает. Похоже, его не приводит в особый восторг то, что я решил вторгнуться на его территорию.
– Добрый день, ребята, – душевно здороваюсь я, присаживаясь рядом с Хагстремом.
Сдержанные кивки отовсюду. Впрочем, от Хагстрема я едва ли получаю что-то больше недовольного фырканья. Зато седовласый удостаивает меня беглого осмотра.
– Добрый день. Что-то я тебя здесь раньше не видел.
– Обычно я чуть подальше играю.
– Чуть подальше? А это где?
Думай, Винсент, думай. Видел же ты рекламные плакаты на трассе-101.
– В казино «Чумаш». Это где индейская резервация.
– Не знал, что там есть баккара, – говорит пожилой.
– Ну, у них там чего только нет.
Мужчина кивает, и я не могу понять, решил он, что я серьезный товарищ или придурок каких мато.
– Любишь баккару? – спрашивает он.
– Конечно, – говорю я. – Игра королей.
– Поло, – рычит Хагстрем. Теперь я могу четко различить его запах – палочка корицы и жженая соя.
– Прошу прощения?
– Поло – игра королей.
– А, – отзываюсь я. – Вообще-то я думал, что поло – игра богатых засранцев.
Тут Хагстрем опять презрительно фыркает, однако седовласый по-доброму усмехается.
– Брось, Нелли, не рычи, – говорит он. – Этот парень сюда поиграть зашел.
– Да, хотелось бы. – Я выуживаю из заднего кармана бумажник и достаю оттуда пару двадцатидолларовых банкнот. – Нельзя ли несколько фишек?
Хагстрем переглядывается с банкометом. В глазах у обоих – нескрываемое презрение. Очевидно, я допустил ляп.
– В зале баккары обычно играют на наличные, – информирует меня банкомет. – Возможно, вы хотите сыграть где-то еще.
– Нет-нет, – настаиваю я. – Наличные вполне подойдут. – Я швыряю двадцатку на столик. – У вас сдача будет?
Еще один выплеск презрения из глаз банкомета.
– Здесь минимальная ставка – пятьдесят долларов с руки.
Пятьдесят долларов с руки? Лучше бы я им какую-нибудь чертову квитанцию выписал.
– Конечно. Давайте приступим.
Банкомет вздыхает и толкает колоду карт в сторону Хагстрема.
– Ставки? – говорит он.
Хагстрем щелкает пальцами, и совсем молодой парнишка вдруг материализуется из полумрака в зале для баккары с толстым бумажником в руках. По его стремительному отклику и почтительным манерам я догадываюсь, что он простой солдат на учебе. Неужели мафия интернатуру содержит?
Парень вручает бумажник с наличными Хагстрему. Тот снимает сверху четыре купюры и подталкивает их к банкомету.
– Четыреста на дом.
Теперь все глаза на мне. Похоже, у меня осталось по меньшей мере два варианта – игрок или дом. Сейчас лучше всего особо не выпендриваться.
– Игрок, – говорю я банкомету. – Пятьдесят. Начнем помаленьку.
Банкомет не удостаивает меня никакого отклика, а вместо этого поворачивается к Хагстрему и кивает. Нелли принимается скрести стол рядом с колодой, водя длинным ногтем по мягкому сукну Постепенно сдвигая палец и не отрывая глаз от карт, он проводит вокруг них ленивый кружок.
– Ты правда думаешь, что это помогает? – спрашивает пожилой.
– Тихо, Дуглас.
– Знаешь, Нелли, сюда народ с какими только суевериями не заходит, а расклады всегда одни и те же.
Хагстрем не перестает скрести ногтем.
– Отстань, старик. Не гони.
Теперь мы все пленники предыгрового ритуала Хагстрема. Дожидаемся, пока приговор будет приведен в исполнение. В конце концов он отрывает руку от стола, приподнимает ее на два дюйма над сукном и медленно снимает верхнюю карту с колоды, гладя пластик, точно полуголую любовницу. Я немного удивлен тем, что игрокам во «Дворце Удачи» позволяют сдавать карты; в большинстве казино хозяева любят крепко держать подобные процедуры в своих руках. Пожалуй, так здесь улаживают преступные долги – отрабатывая их в казино; а по-настоящему паршивым игрокам приходится на парковке дежурить.
Хагстрем резко переворачивает карту. Восьмерка червей.
– Восьмерка, – объявляет банкомет, как будто мы все внезапно ослепли. Затем он без всякой помпы берет себе карту с верха колоды и кладет ее напротив карты Хагстрема. Четверка треф.
– Значит, игрок выигрывает? – спрашиваю я.
Хагстрем раздраженно вздыхает, но пожилой мужчина по имени Дуглас улыбается и сообщает мне, что со сдачей карт мы еще не закончили.
– Выигрывает ближайший к девятке, – говорит он, – после еще двух-трех карт.
– Конечно. – Я делаю паузу, надеясь, что он еще что-нибудь прояснит, но безуспешно. Приходится спрашивать самому: – Так двух или трех?
Тогда Дуглас продолжает пробегать список правил баккары, включая прибавление цифры на карте к другим цифрам, сопоставление этих цифр с какой-то другой картой, а также прикидку, стоит Луна в созвездии Девы или в твоей заднице. Я ни бельмеса не понимаю, но когда карты наконец сданы и игра завершена, до меня доносятся самые сладчайшие слова, какие только можно услышать в казино:
– Игрок выигрывает.
Сотня долларов скользит мне на колени. Пожалуй, я бы все-таки смог полюбить эту самую баккару, особенно если нет никакой нужды тратить время на то, чтобы действительно научиться в нее играть.
Через тридцать минут я врубаюсь в баккару еще меньше, чем раньше, зато мой выигрыш вырос почти до двух тысяч баксов. Скрежет зубов Нелли Хагстрема можно расценивать только как проявление дикой ярости, поскольку он прилично продулся, и к тому же его совсем не забавляет, что такой полный лох, как я, 90 процентов всего этого времени обставлял дом.
– Все, с меня хватит, – рычит Хагстрем, разрывая свои карты пополам и швыряя их на сукно. – Долбаное казино точно мухлюет…
Дуглас пытается его утешить.
– Брось, Нелли, о чем речь. В прошлый раз ты нас на сорок тысяч обул.
– А в этот раз я обратно все просадил.
Дуглас пожимает плечами:
– Такова природа игры.
Однако банальности старика очень мало успокаивают Хагстрема, пока взбешенный гадрозавр расхаживает взад-вперед по ковру зала для баккары. Ладони его снова и снова оглаживают превосходный черный парик. Молодой солдат мафии делает все возможное, чтобы держаться поближе к своему боссу, но при этом не выделывать с ним пародию на кордебалет.
– Я тебя понимаю, – говорит Дуглас, сохраняя свой мягкий, ровный тон. – Ладно, давай вернемся, проверим новую партию звезд.
Хагстрем не удостаивает меня ни единого слова, со своим солдатом на хвосте стремительно вырываясь из зала для баккары в главные помещения казино. А вот Дуглас поворачивается пожать мне руку.
– Будьте осторожны, – говорит он мне. – И удачи.
– Вам тоже, – откликаюсь я.
Дуглас слегка усмехается, качает головой и выходит вслед за Хагстремом и его солдатом. Я наблюдаю за тем, как все трое исчезают за небольшой дверцей без всякой таблички рядом с залом для покера, затем поворачиваюсь к банкомету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96