Дебби тут же увидела Лори-Ученого, которая, держась одной рукой за
главный трос, медленно плыла в небе.
Дебби схватила плетеную сумку (целых шесть водоптиц, хороший улов для
одного дня!), взлетела в воздух и, выбирая свой трос, двинулась к Лори.
Она достигла Ученого первой. С поверхности пруда вслед за ней, сматывая
свои тросы, поднялись Клэйв, Минья и Марк, Серебряный Человек. Гэввинг
остался, чтобы собрать детей.
К углам скрытого глубоко под водой полотнища вели четыре привязи.
Когда все граждане собрались, Лори расставила их вдоль главного троса.
- Возьмите по тросу, - начала она раздавать указания. - Обвяжитесь. И
медленно тащите.
Дебби покрепче ухватилась пальцами ног и рук и что было сил потянула.
Ничего. Она знала, что не ей состязаться в силе с коренными обитателями
деревьев, но и у остальных, казалось, ничего не получается.
- Отлично! Идет, идет! - крикнула Лори.
Дебби так не думала. Она снова напряглась, и в эту минуту пруд начал
разбухать. Полотнище и поддерживающая его сеть поднимались наверх, таща в
себе тонны воды. Дебби тянула до тех пор, пока ее колени и локти не
сомкнулись, затем она переместила захват выше и рванула еще раз.
Пруд вытянулся и разорвался. От него, оставляя в воздухе капли воды
размером с человеческую голову, отделился другой пруд, поменьше. Вода
зависла над краями полотна, но поверхностное натяжение держало ее. Большой
пруд дернулся и под действием сил натяжения вновь превратился в правильной
формы сферу.
- Продолжайте тянуть! - приказала Лори. - Потихоньку... Все
нормально. Хватит.
Граждане расслабились. Отпочковавшийся пруд по инерции продолжал
двигаться на восток, к дереву. Сеть и полотно ушли под воду этой новой
пульсирующей сферы.
Дебби свернула сразу ослабнувший трос. Взглянув на ствол, она увидела
то, что раньше скрывал изгиб пруда.
Параллельно стволу, в многих километрах от него, плыла небольшая
темная черточка. Молодое деревце, длиной всего лишь километров тридцать.
Оно было ранено - внутренняя крона его по непонятным причинам
отсутствовала. Неприятное зрелище, тем более что середину дерева закрывало
какое-то облако... Темное, грязноватого оттенка облако... Дым!
Дебби резко дернула соседний трос и направилась к Председателю. Когда
она приблизилась, Клэйв схватил ее за лодыжку и притянул к себе.
- Что-то случилось?
Большим пальцем ноги Дебби указала на горящее дерево.
- Оно горит!
- Думаю, ты права. Древесный корм! Ему придется делиться. Там целых
два пожара.
Дебби никогда не видела, как делится дерево, но Клэйв как-то раз уже
пережил эту "волнующую" минуту. Надо бы отодвинуть свое дерево немного в
сторону. Но чтобы подготовить ГРУМ, понадобится время...
Однако Клэйв быстро все обдумал. Громовым голосом он прокричал:
- Граждане, время движется к обеду! У нас есть водоптицы. Так что
давайте заканчивать на сегодня с плаванием.
Понизив голос, он обратился к Дебби:
- Ты отправишься к дереву немедленно, Дебби. Скажи Джефферу, что,
может быть, нам понадобится ГРУМ. Если останется время, отведем женщин и
детей в крону. У тебя зрение получше, чем у меня. Ты не видишь,
какие-нибудь живые существа покидают дерево? Насекомые или кто-то еще?
Вокруг горящего дерева вились черные точки, достаточно крупные, чтобы
различить общие черты.
- Не насекомые. Что-то побольше... три, четыре... птицы?
- Не имеет значения. Давай, плыви.
Чтобы преодолеть три километра кабеля, Ученому Джефферу понадобилась
одна пятая дня.
В невесомости нахлынули воспоминания о прошлом. Когда племя Квинна
после того, как разделилось Дерево Дальтон-Квинна, выкинуло в небо, его
команда готова была заложить руки, ноги и прочие части тела, лишь бы
достичь пруда. Сейчас же, спустя четырнадцать лет, когда бабушка всех
существующих прудов дрейфовала в трех километрах от Дерева Граждан, больше
всего их заботило то, как бы избавиться от этой громадной капсулы.
"Понимают ли дети, каким богатством они сейчас обладают?"- подумал
Джеффер.
Может, и понимают. Большинство населения Дерева Граждан, тридцать
обнаженных взрослых и детей, частенько заглядывало сюда, чтобы поплавать в
переливающейся водяной сфере.
По всей длине ствола не было видно ни листочка. Только толстая,
грубая кора, усеянная изломами, способными укрыть в себе человека. Джеффер
отыскал рубашку и штаны, оделся и, оттолкнувшись от расщелины пальцами
ног, поплыл вдоль коры к ГРУМу.
Подъемный кабель заканчивался в двухстах метрах от дока, где стоял
ГРУМ. Граждане боялись, что при небрежном использовании ГРУМа может
воспламениться клетка лифта и дерево вспыхнет. Хотя, скорей всего, они
больше боялись самого ГРУМа и неохотно приближались к этому устройству,
сотворенному древней наукой.
ГРУМ действительно был сделан давным-давно. Формой своей он напоминал
грубо обтесанный прямоугольник (четыре метра на десять и на тридцать два)
из металла, стекла и пластика в оболочке из какого-то темного мерцающего
вещества, способного накапливать солнечную энергию. Большую Часть его
объема занимали баки, заполненные водородом, кислородом и водой. Из
торчащих сзади труб - по одной на каждый угол плюс одна, побольше,
посредине - по приказу вылетало голубоватое пламя.
Все последние годы граждане дерева упорно игнорировали ГРУМ. Частично
их отношение к аппарату передалось и Джефферу. ГРУМ работал на двух
компонентах, получаемых из воды, и на энергии, содержащейся в батареях.
Батареи исправно выполняли возложенную на них задачу (каким-то образом они
сами заряжались, для чего требовалось лишь, чтобы солнечный свет попадал
на стеклянную оболочку ГРУМа), но вот баки, предназначенные для водорода и
кислорода, почти опустели. Уже очень давно не заправляли водяной отсек.
Нос ГРУМа скрывался в доке, сделанном из деревянных балок. Двойные
двери вели в небольшое помещение. По стенам висели гамаки для пассажиров и
разные крепления для грузов. В одной из стен ГРУМа было проделано широкое
обзорное окно, уткнувшееся сейчас в кору ствола. У окна располагалась
серая стеклянная пластина с окрашенными в разные цвета кнопками.
Джеффер подошел к ней, коснулся голубой кнопки, и по серой панели
побежали огоньки. Голубой цвет отвечал за механизмы, приводящие ГРУМ в
движение, то есть за моторный отсек, за две составляющих горючего, за
водяной отсек и подачу горючего. Джеффер пробежал глазами по голубой
табличке:
Н2:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88