Хашипут наконец нашла в себе силы встать, и Бхас отпустил ее. Он
отступил, положив руку ей на плечи.
- Ты должна выбрать, - прошептал он ей на ухо. - У тебя нет выбора,
кроме как сделать выбор. Если ты не выберешь, ты не умрешь, но пожелаешь
себе смерти. Тебе придется прятать свое уродство в самой глубокой пещере,
какую ты только сможешь найти, чтобы те, кто тебя превозносили за красоту,
не забили бы тебя камнями от бешенства и омерзения. А?
Хашипут не смела сомневаться в его словах.
- Разве для твоих сыновей нет жен в Аду? - спросила она, и голос ее
звучал смиренно, полный поражения.
Бхас рассмеялся, и руки его сомкнулись на ее плечах, впиваясь в тело.
Но эта маленькая боль была как ласка, в сравнении с болью в ее руке.
- Может, и есть, - ответил он, - но женщины Ада грубы и жестки в
сравнении с тобой, зрелая, сочная Хашипут.
Словно для того, чтобы подчеркнуть его слова, боль в ее руке
вспыхнула с новой силой так, что она почти потеряла сознание.
- Да, - сказала она, - я сделаю выбор.
Руиз дрожал в нарастающем холоде. Он смотрел, совершенно
завороженный, как продвигается пьеса.
Он смотрел, как богиня выбрала Тетри. Он смотрел, как боги сняли с
себя маски, и Хашипут снова лишилась чувств. В вихре голубого сияния сцена
превратилась во дворец отца Хашипут. Действие пьесы становилось все
динамичнее, когда Хашипут провела Бхаса и его сыновей в позолоченные
палаты, где сладкие плоды свисали с ветвей, растущих из прохладного белого
камня, где молодое вино струилось из каждого дворцового фонтана. Фокусники
выполняли чудеса обмана, переменяя сцену не хуже пангалактической
холодрамы, а красота феникса становилась измученной, ее терзали боль и
ужас. Лицо ее бледнело с каждой секундой, волосы слипались от пота. Бог
засухи и его сыновья крались по коридорам и садам, и там, где они
проходили, за ними следовала смерть, останавливая фонтаны и иссушая цветы.
Руиз почувствовал холодный ужас. Невзирая на свое выученное
равнодушие, отстраненность от этой сцены, он стал смотреть на феникса, как
на нечто... человеческое, нечто большее, чем безымянная жертва на богом
забытой планетке-поставщице рабов. По мере того, как она извивалась и
боролась, катясь все ниже по сужающемуся тоннелю сюжета, все ближе и ближе
к собственной смерти. Руизу все труднее и труднее становилось смотреть.
Глаза ее, казалось, смотрели внутрь, ее полные губы были сжаты в тонкую
линию несчастья, но сквозь все муки она играла свою роль безупречно,
восхитительно, все еще она была нежной, глупенькой богиней.
Приближалась развязка пьесы. Руиз шевельнулся, спуститься со своего
выгодного места. Он стал скользить в толпе, не встречая никакого
сопротивления от биддерумцев, которые были еще более захвачены пьесой, чем
он. Руиз протолкался поближе к сцене, его навыки взяли ситуацию под
контроль, пока его сознание все еще было захвачено мистерией и ее чудесами
и ужасами.
Во дворце Канеша, где раньше все было сплошной усладительной
прохладой, воцарилось засушливое запустение. Бхас делал, что хотел,
разлагая все во дворце, даже те жертвы, которыми питался отец Хашипут,
поэтому величайший из богов смертельно заболел. У Канеша едва оставались
силы, чтобы смести загнивающие остатки в пасть, и, когда Канеш ослабел,
весь Фараон был близок к смерти. Менк и Тетри бродили по земле, заражая
мир своими особенными кошмарами и страхами.
Что же до богини Хашипут, то она сидела на дальнем конце
пиршественного стола ее отца и смотрела, думая о своей брачной церемонии
на следующее утро. Она не верила, что проживет долго после этого, после
того, как Бхас укрепит свою триумфальную победу, и, в любом случае, Фараон
станет пылью окончательно и вовеки.
Руиз стоял у передника сцены, ожидая. Посох дрожал в его руке. Но он
был так захвачен пьесой, что посох повысил уровень своего сигнала до
болезненной вибрации, прежде чем он ответил на него и посмотрел на
индикатор. Поблизости двигался металл, масса, похожая по размерам на ту
лодку браконьеров, которую поджидал Руиз. Он оглянулся через плечо,
пытаясь вглядеться в темноту за зрительной площадкой, хотя он знал, что у
такого корабля должна быть великолепная визуальная защита. Он
почувствовал, как ему знакомо сводит лопатки, что ему надо принять все
меры к тому, чтобы прочистить мозги от очарования пьесы. Индикаторы снова
встали на нулевые отметки, и он немного расслабился. Видимо, браконьеры
готовы были подождать до конца пьесы.
В последний раз Хашипут стояла на южном краю мира, глядя вниз в Ад,
ее шелковые туфельки касались осыпающегося края, там, где человек
потяжелее не осмелился бы стоять. Горячий ветер вздымал облако ее
прекрасных волос и бросал ей в ноздри запах ее тела. На ней было ее
любимое платье, так что ее прекрасная плоть видна была под прозрачной
тканью. Ее погубленная рука была завернута в шелковое полотнище, стянутое
нитями черных песчаных жемчужин. Она снова являла собой великолепное
зрелище, настоящая богиня.
С севера пришел Бхас, чтобы выполнить церемонию единения, последнюю,
чтобы окончательно укрепить свое могущество. С востока прибрел Тетри,
жених, придерживая свое раздувшееся брюхо, словно оно могло отпасть прочь.
С запада пришел Менк, завистливый свидетель на церемонии. Они медленно
окружали богиню, которая подошла еще ближе к краю.
Бхас в тревоге выкрикнул:
- Осторожно, прекрасная Хашипут, бездна очень глубока. Тебе не
понравятся испарения Ада, а я не стану спускаться туда за тобой.
Тетри издал слабый булькающий звук и протянул ей свои руки скелета.
- Видишь, - сказал Бхас, - как волнуется твой будущий муж.
Пожалуйста, отойди от края.
Она вытянула вперед руку, перевязанную лентой.
- Я ведь уже не так прекрасна, правда?
- Неважно, - ответил Бхас, незаметно придвигаясь к ней. - Тетри не
очень разборчив.
- Так я и поняла.
Бхас остановился так, чтобы Хашипут до него не достала. Он беспокойно
посмотрел на бездну Ада, потом немного отступил назад.
- Менк, - приказал он, - оттащи ее от края.
Менк скрестил на груди свои массивные лапы.
- Нет, отец. У меня не хватит смелости еще раз миллион лет
карабкаться наверх. Если хочешь, оттащи ее сам. Или, может, лучше пусть
Тетри это сделает.
Менк рассмеялся тихим издевательским гортанным смехом.
Конец наступил быстро.
Тетри рванулся вперед с вырвавшимся у него криком желания, и богиня
приняла его в объятия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93