- Значит, там можно устроить палатку, - посоветовала Рыжинка.
- Воины Ветра предпочитают ночевать под открытым небом, - высокомерно отрезал Грач. - В норах живут только кролики и бар суки.
В сгущающихся сумерках друзья вышли к озеру и побрели вдоль берега к пастбищу. Ежевика распушил усы и навострил уши, боясь наткнуться на собак или Двуногих. Однако за всю дорогу им встретился только один конь, который высунул длинную морду через изгородь и с шумом вздохнул, до смерти перепугав Белку. Опомнившись, рыжая кошка сердито зашипела, чтобы скрыть свою оплошность. Через несколько шагов из темноты послышался сердитый окрик:
- Кто здесь?!
- Все хорошо, Коршун, это мы, - откликнулась Невидимка.
Речной воин выступил из густой тени и приблизился к разведчикам. Могучие мышцы перекатывались под его лоснящейся черной шкурой.
- Пятнистая Звезда и остальные предводители послали меня встретить вас, - пояснил он. - Они вас ждут. Идите за мной.
Ежевика опустил глаза. Порой ему не верилось, что они с Коршуном братья, сыновья одного отца. Коршун был слишком высокомерен, он постоянно пытался помыкать остальными котами, беззастенчиво домогался власти над собственным племенем и тем самым отталкивал Ежевику. «Насколько далеко простирается его жажда власти? - мрачно думал полосатый воин, шагая следом за братом. - Неужели он унаследовал жестокость и непомерное властолюбие Звездоцапа? А если это так, то что с этим делать?» Коршун привел разведчиков в то место, где остановились лесные племена. На большой поляне не было никого, кроме Огнезвезда с Чернозвездом, которые о чем-то беседовали, сидя на пне. Завидев вернувшийся отряд, Чернозвезд вскочил на лапы и громко завопил:
- Коты всех лесных племен! Идите сюда!
В тот же миг из ложбинок, кустов и зарослей травы стали появляться коты. Двое или трое воинов спрыгнули с низких ветвей дерева. Чернохват, покачивая широкими плечами, проложил себе дорогу через толпу и вспрыгнул на пень рядом с Чернозвездом, снова предоставив Пятнистой Звезде место у подножия. Огнезвезд соскочил с пня и подошел к Ежевике.
- С возвращением, - промолвил он. - Надеюсь, все благополучно?
- Все в порядке, - ответил Ежевика и виновато посмотрел на Белку, вспомнив о безобразной драке с домашними котами.
- Пусть кто-нибудь из вас влезет на пень, чтобы его было лучше слышно, - предложил Огнезвезд. - Невидимка, ты готова?
Грациозная речная кошка почтительно склонила голову перед предводителем и ответила:
- Мне кажется, Огнезвезд, что лучше доверить это Ежевике. У него гораздо больше опыта, и он лучше меня справится с описанием не знакомых земель.
Ежевика бросил на нее быстрый взгляд, желая убедиться, что Невидимка говорит серьезно. Но глашатая Речного племени спокойно отступила назад, уступая ему дорогу к пню.
- Спасибо, - прошептал Ежевика, но Невидимка только лукаво подмигнула ему.
Ежевика напружинил задние лапы и легко взлетел на пень. Сердце у него бешено заколотилось, он на миг онемел, не зная, как начать свой рассказ о новых землях. Со всех сторон он видел устремленные на него горящие взоры, жадно ждущие его рассказа. Воздух был полон надежды и волнения. «Так вот, значит, каково быть предводителем!» - смутно пронеслось у него в голове. Из толпы раздался громкий голос Дыма:
- Ну, что встал, Ежевика? Рассказывай, что вы нашли!
Ежевика мучительно сглотнул, не зная, с чего начать. Потом решительно шагнул к краю пня, набрал в легкие побольше воздуха и закричал:
- Мы принесли хорошие вести! Мы нашли территории, пригодные для каждого племени! Здесь есть вода и камыши для речных котов, ельник для воинов Теней, лиственный лес для Грозового племени и пустошь для племени Ветра.
Радостный шепот облетел толпу, все зашевелились, а Пятнистая Звезда громко спросила:
- А дичь тут водится?
- Похоже, ее здесь полно, несмотря на сезон Голых Деревьев, - радостно ответил Еже вика. - Мы всю дорогу ели досыта, причем без особого труда.
- А Двуногие? - спросил кто-то из толпы.
- Мы видели следы их пребывания вокруг озера, но сейчас Двуногих здесь нет, - доложил Ежевика. - Невидимка считает, что в сезон Зеленых Листьев их будет больше. Нам показа лось, что они приезжают сюда на чудищах, что бы гулять в лесу и купать своих котят в озере.
Он заметил, как при этих словах некоторые коты встревожено переглянулись, но тут снизу раздался спокойный голос Невидимки:
- Мы сумеем не попадаться им на глаза. Это будет нетрудно.
- Да… наверное, - выдавил Ежевика. - Может быть, теперь каждый из нас доложит о подробностях своему племени?
- Надо бы обсудить, где будут проходить границы, - проворчал Чернозвезд.
- Верно, - согласился Огнезвезд, сидя у корней пня рядом с Пятнистой Звездой. - Но мы не сможем этого сделать, пока как следует не осмотримся. Спасибо, Ежевика.
Ежевика признательно склонил голову. Он привел своих друзей к месту-где-тонет-солнце, возглавил разведку земель вокруг озера, но среди мудрых предводителей он по-прежнему чувствовал себя беспомощным котенком. Шерсть его встала дыбом, когда он поймал на себе холодный синий взгляд Коршуна. Ежевика смущенно прижал уши и спрыгнул с пня. В тот же миг Коршун встал со своего места и направился к нему. Ежевика ощетинился, ожидая от брата какой-нибудь выходки или наглого заявления по поводу будущих границ. К его изумлению, речной воин повел себя на редкость дружелюбно.
- Спасибо, что обнюхал новые земли, Еже вика, - просто сказал Коршун. - Честно говоря, мне даже немного жаль расставаться. Я был бы рад как-нибудь поохотиться вместе с тобой.
Ежевика изумленно моргнул. Коршун прекрасно знал, что воители из разных племен никогда не охотятся вместе! Неужели надменный речной воин все-таки считает его своим братом? Интересно, как все сложилось бы, родись они в одном племени? Может быть, они с Коршуном подружились бы, как Огнезвезд с Крутобоком, которые не раз рисковали жизнью, спасая друг друга?
- Спасибо, Коршун. Мы увидимся на следующем Совете, - начал он.
- Ежевика, что ты тут делаешь? - рявкнула Белка, сердито покосившись на Коршуна. - Огнезвезд ждет нас!
- Тебе пора идти, - кивнул Коршун. - Меня тоже ждет Пятнистая Звезда.
Он еще раз кивнул и неслышно растаял в темноте.
- С какой стати ты с ним разговариваешь?! - набросилась на Ежевику Белка, убедившись, что речной воин их слышит. - Ты прекрасно знаешь, что ему нельзя доверять!
- С какой это стати? - огрызнулся Ежевика.
- А с такой! - запальчиво крикнула Белка. - Это кот слишком много о себе понимает!
Ежевика почувствовал, как поднимается шерсть у него на загривке.
- В самом деле?
- Он жалеет о том, что Невидимка вернулась, потому что если бы она погибла, он стал бы глашатаем вместе нее. Я не раз слышала, как он спорил с ней!
- Он просто заботится о благе своего племени.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51