Одноус с достоинством кивнул головой.
- Как скажешь, Чернохват. Мне очень жаль, но это твое право.
Чернохват презрительно сплюнул на землю и, развернувшись, зашагал прочь. Корявый и остальные воины тоже поднялись и направились к кусту, чтобы подготовить тело Звездного Луча для последнего прощания.
- Одноус, - очень тихо проговорил Огнезвезд, - тебе нужно назначить нового глашатая. Немедленно. Ты не сможешь в одиночку управлять племенем, тем более теперь, когда Черно хват на каждом шагу будет противодействовать тебе.
На миг Ежевике показалось, что Одноус выберет Грача, который, не трогаясь с места, пристально смотрел на обоих предводителей. Но потом он вспомнил, что Грач совсем недавно стал воином, кроме того, он был близким другом грозовых котов и участником первого путешествия. Одноусу же сейчас нужен глашатай, который был бы популярен среди воинов Ветра, но не слишком известен в других племенах. Он должен был сделать выбор, который одобрили бы все, включая Чернохвата.
Одноус сощурился, соображая. Потом вскинул подбородок и посмотрел на свое племя.
- Я говорю эти слова в присутствии духа Звездного Луча и всех небесных предков-воителей, - начал он. - Пусть Звездное племя услышит и одобрит мой выбор. Новой глашатой племени Ветра станет Хмуролика.
Ежевика не сразу понял, о ком говорит Одноус. Но потом он увидел серую кошку с широкой плоской мордой и изумленными раскосыми глазами. Грач со всех лап бросился к ней и прижался щекой к ее щеке, а остальные воины одобрительно зашумели:
- Хмуролика! Хмуролика!
И тут Ежевика понял, что серая кошка была матерью Грача. Судя по всему, Хмуролика пользовалась любовью и уважением в своем племени. Ежевика понимающе сощурил свои круглые желтые глаз. Похоже, Одноус сделал правильный выбор.
Одноус спрыгнул с пня, а Огнезвезд последовал за ним.
Хмуролика приблизилась к новому предводителю и почтительно коснулась носом его носа.
- Благодарю тебя, Одноус, - проговорила она. - Я буду стараться изо всех сил. Я никогда и подумать не могла…
- Я знаю, - тепло перебил ее Одноус и ласково лизнул в ухо. - Отчасти поэтому я и выбрал тебя. Глашатаем не должен становиться тот, кто уверен в своем праве на власть. Я хочу, чтобы мой глашатай больше думал о племени, чем о себе. Впереди у нас много дел. Нужно устроиться на новом месте и поскорее набраться сил.
- Этим я и займусь, - проурчала Хмуролика. Одноус повернулся к Огнезвезду и сказал:
- Благодарю тебя, Огнезвезд. Прости меня за то, что здесь произошло. Я никогда не думал, что Чернохват посмеет обвинить тебя во лжи.
- Меня это не удивило, - махнул хвостом Огнезвезд. - Чернохват задолго до смерти Звездного Луча привык считать себя предводителем. Я могу понять, каким ударом оказалась для него последняя воля умершего. Крепись, Одноус. По крайней мере, большая часть воинов верна тебе.
Одноус кивнул, но было видно, что его что-то угнетает.
- Но как я смогу получить новое имя и дар девяти жизней, Огнезвезд? Здесь нет Лунного Камня. Может быть, я должен взять небольшой отряд и отправиться назад, в Высокие Скалы?
- Ничего глупее просто придумать нельзя! - сердито сверкнул глазами Огнезвезд. - Путешествие туда и обратно займет не меньше месяца. Неужели ты думаешь, что Чернохват все это время будет сидеть сложа лапы и терпеливо ждать твоего возвращения?
При этих словах Огнезвезд слегка наклонил уши в сторону поляны, куда воины Ветра только что вынесли тело Звездного Луча. Чернохват сидел чуть в стороне, не сводя зловещих глаз с Одноуса.
- Ты прав, - вздохнул Одноус, - сейчас не время покидать племя. Но ведь мы все равно должны найти новое место для того, чтобы беседовать с предками!
- Возможно, здесь поблизости есть другой Лунный Камень, - вмешалась молчавшая до сих пор Хмуролика. - Раз Звездное племя привело нас сюда, значит, оно не оставит нас без святилища. Мы постараемся как можно скорее отыскать его, а до этого твое право предводителя будет опираться на верность твоего племени.
Одноус кивнул, но без особой уверенности. Ежевика прекрасно понимал его. Дело было не только в Чернохвате. Паутинник и Сумеречница нисколько не скрывали, что возмущены неожиданным решением своего бывшего предводителя. Значит, Одноус ни на миг не будет чувствовать себя настоящим вождем племени, пока не получит от звездных предков имя и дар девяти жизней. Но признают ли небесные воители предводителя, который был назван глашатаем без соблюдения древнего ритуала?
- Больше нам все равно ничего не остается, - устало вздохнул Одноус. - Близится рассвет, но до восхода солнца мы должны, как подобает, проводить в последний путь своего предводителя.
Он молча прошел через поляну, сел возле неподвижного черно-белого тела и зарылся носом в холодную шерсть Звездного Луча. Хмуролика и Грач устроились рядом, словно хотели защитить своего скорбящего предводителя от враждебных выпадов.
- Одноус проявил мудрость, избрав глашатой Хмуролику, - заметил Огнезвезд, отрывая Ежевику от невеселых раздумий.
Ежевика знал, что это правда, но слова предводителя царапнули его, словно острые колючки. Сам-то Огнезвезд не торопился сделать такой же выбор!
Зеленые глаза Огнезвезда потемнели, словно он услышал мысли своего воина.
- У нас нет доказательств того, что Крутобок мертв, - медленно проговорил он. - А если он жив, то рано или поздно вернется в свое племя. Как я могу назначить другого кота на его место?
- Но Речное племя избрало Коршуна, когда Невидимка исчезла, - дерзко возразил Ежевика.
- Это совсем другое дело! - глаза Огнезвезда превратились в две узкие ледяные щелки. - Когда Невидимка исчезла, никто не знал, где она и что с ней случилось. Все решили, что она погибла. Но теперь мы знаем, что Двуногие запирали всех пойманных котов в клетки. Если бы они хотели их убить, то убили бы на месте, но ведь они этого не сделали! Нет, Крутобок жив и томится в неволе. Рано или поздно он найдет способ сбежать и вернется к нам. - Огнезвезд яростно рванул когтями землю, оставив глубокие борозды в траве. - Пока я не увижу его мертвое тело, я не перестану надеяться!
«Кого ты хочешь в этом убедить? - вздохнул про себя Ежевика. - Меня или себя?»
Огнезвезд резко повернулся и, не проронив больше ни слова, отошел к котам, собравшимся возле тела Звездного Луча. Ежевика смотрел ему вслед, и сердце его разрывалось от стыда и досады. Да, он отчаянно хотел стать глашатаем, но разве это преступление?
Помни о Звездоцапе! - еле слышно прошелестело у него над ухом, и шерсть у Ежевики встала дыбом от ужаса.
«Я не похож на Звездоцапа! Я преданный воин. Я не щадил сил и жизни ради своего племени! Кто посмеет сказать, что я не достоин стать глашатаем?»
Он увидел, как из кустов выскользнула Белка и молча потерлась носом о нос своего отца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51