Когда вблизи показалась ограда на задворках жилища Двуногих, Огнегрив взмахнул хвостом, приказывая спутникам остановиться. Принцессы нигде не было видно, но, открыв рот, Огнегрив почти сразу почувствовал ее запах.
- Ждите меня здесь! - велел он остальным. - Смотрите в оба, если что заметите, сразу зовите меня!
Он снова повел носом, желая убедиться, что поблизости не пахнет ни собаками, ни Двуногими, перебежал открытое пространство перед оградой и одним прыжком взлетел на забор. Приглядевшись, Огнегрив заметил, как в кустах промелькнуло что-то белое, потом оттуда показалась головка Принцессы, и кошечка, выскочив из зарослей, деловито засеменила по мокрой траве.
- Привет, Принцесса! - негромко окликнул ее Огнегрив.
Кошечка резко остановилась и задрала голову. Увидев Огнегрива, она тут же подбежала к ограде, вскарабкалась на нее и устроилась рядом с братом.
- Огнегрив! - заурчала она, прижимаясь к нему щекой. - Я так рада тебя видеть! Как поживаешь?
Огнегрив махнул хвостом приятелям, которые прятались в густой траве за забором.
- Это же мой Белыш! - восторженно воскликнула Принцесса. - А кто это с ним?
- Вот тот серый толстяк - это мой друг, Крутобок, - пояснил Огнегрив. - Ты его не бойся, он только с виду такой грозный. А эта кошечка… - он замялся и выдавил: - Ее зовут Безликая.
- Безликая! - в страхе отпрянула Принцесса. - Какое жуткое имя! Зачем же вы ее так назвали?!
- Сама увидишь, - мрачно ответил Огнегрив. - Она ужасно изранена, так что будь с ней поласковее, ладно?
Он спрыгнул с забора, а Принцесса, немного поколебавшись, последовала за ним и осторожно приблизилась к троим котам.
Белохвост сорвался с места, бросился к матери и ласково потерся носом о ее нос.
- Белыш, маленький мой, как давно я тебя не видела! - урчала Принцесса. - Ах, какой ты красавец! Неужели опять подрос?
- Называй меня Белохвостом! - похвастался белый котик. - Я стал воином, мама.
Принцесса даже взвизгнула от радости.
- Ты уже воин? Ах, какое счастье! Белохвост, я так тобой горжусь!
Все время, пока Принцесса забрасывала сыночка вопросами о жизни в лагере, Огнегрив вертелся как на иголках. Он ни на миг не мог забыть об угрозе, нависшей над лесом.
- Мы не можем остаться надолго, - не выдержал он. - Принцесса, ты ничего не слышала о собаке, которая заблудилась в лесу?
Принцесса обернулась и испуганно вытаращила глаза.
- Собака?! Нет, я ничего такого не слышала!
- Помнишь, когда мы с Песчаной Бурей встретили тебя в Высоких Соснах, туда приехали Двуногие на своем чудовище и кого-то искали? Вот я и подумал, может, они потеряли собаку? - пояснил Огнегрив. - Знаешь, Принцесса, тебе пока лучше в лес не ходить. Это слишком опасно.
- А как же вы? Вы-то постоянно подвергаетесь опасности! - проговорила Принцесса и громко запричитала: - Да что же это делается! Собака в лесу! Огнегрив, я боюсь…
- Тебе ничего не угрожает! - попытался успокоить ее Огнегрив. - Только из сада не выходи, ладно? За оградой тебя никакая собака не достанет!
- Но я беспокоюсь не о себе, а о вас с Белохвостом! Ведь у вас нет крепкого каменного гнезда, как у меня, вы живете на голой земле…
Ой! - невольно вскрикнула Принцесса, увидев изуродованную щеку Безликой. Услышав ее крик, кошечка прижалась к земле, жалобно ощетинив шерстку.
- Пойдем, я познакомлю тебя с Безликой, - сказал Белохвост, укоризненно глядя на мать. Принцесса испуганно приблизилась к тому месту, где лежали Крутобок с Безликой. Крутобок встал и поздоровался, а Безликая молча посмотрела на кошку своим здоровым глазом.
- Ох, страх-то какой! - не удержалась от возгласа Принцесса. - Что с тобой случилось, милая? - спросила Принцесса, беспомощно переминаясь с лапки на лапку.
- На Безликую напала собака, - сердито ответил Белохвост. - Она вела себя, как герой!
Она очень храбрая.
- Это сделала собака? Бедненькая ты, бедненькая! - залепетала Принцесса, в ужасе разглядывая располосованное шрамами лицо кошки, пустую глазницу и клочья, оставшиеся от уха. - Ужас какой, правда? И это может случиться с каждым из вас?!
Огнегрив скрипнул зубами от досады. Его сестра, как назло, говорила именно то, чего не следовало говорить! Он видел, как Безликая в немом отчаянии смотрит на нее своим единственным глазом. Белохвост тут же прижался к подруге и ласково потерся носом о ее пятнистый бочок.
- Нам пора идти! - спохватился Огнегрив. - Мы заглянули на минутку, просто Белохвост хотел поделиться с тобой последними новостями. Ты возвращайся в сад, ладно?
- Да, да, конечно! - с готовностью закивала Принцесса и попятилась, не сводя глаз с Безликой. - Ты еще придешь навестить меня, Огнегрив?
- Обязательно, как только буду свободен! - пообещал Огнегрив и подумал, что теперь будет навещать сестру только в одиночку.
Принцесса отошла еще на несколько шагов, потом повернулась, стремглав бросилась к забору, взлетела на него, крикнула: «Всем до свидания!» - и скрылась за безопасной оградой сада.
- Вот и отлично! - прошипел ей вслед Белохвост.
- Не суди ее слишком строго, - вздохнул Огнегрив. - Она совершенно не понимает, что такое жизнь кота-воителя! Она видит только худшие стороны, и они ее пугают.
- Чего еще можно ожидать от домашней киски! - проворчал Крутобок. - Пошли домой! Белохвост нежно потерся носом о бок Безликой. Кошечка медленно поднялась с земли и вдруг робко сказала:
- Белохвост, эта кошка, Принцесса… Она очень испугалась, когда увидела меня. Я хочу.. - Она замолчала, судорожно сглотнула и еле слышно закончила: - Я хочу увидеть себя. Здесь где-нибудь есть лужа, чтобы я могла посмотреться в нее?
Огнегрив вздрогнул. Ему было до слез жалко несчастную кошку, но в то же время он не мог не восхищаться ее мужеством. Он покосился на Белохвоста, понимая, что теперь все зависит от него.
Белохвост поглядел по сторонам, потом потерся щекой о плечо Безликой.
- Иди за мной, - позвал он и подвел ее к корням большого дерева, где после вчерашнего ливня осталась неглубокая лужица. Стоя рядом, оба кота заглянули в сверкающую поверхность воды. Белохвост не дрогнул, увидев то, что отразилось в ее глубине, и Огнегрив снова почувствовал гордость за своего бывшего оруженосца.
Несколько мгновений Безликая стояла неподвижно, не сводя глаз со своего отражения. Потом дрожь пробежала по ее телу, единственный глаз широко распахнулся.
- Теперь я поняла… - еле слышно прошептала она. - Мне очень жаль, что мой вид пугает котов. Извините меня…
Белохвост решительно отодвинул Безликую от жуткого отражения и принялся с нежностью вылизывать ее изуродованную щеку.
- Для меня ты по-прежнему самая красивая! - горячо шептал он. - И всегда будешь самой-самой лучшей, слышишь?
У Огнегрива слезы навернулись на глаза от жалости к кошке и гордости за ее друга. Неслышно приблизившись к ним, он сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69