- Чистая работа! - одобрила подошедшая Песчаная Буря.
- Хочешь? - предложил Огнегрив и подо двинул к ней свежатинку. - Ты ведь еще не ела!
- Нет, спасибо! - кисло ответила подруга. - Я могу сама поймать!
С этими словами она обиженно скользнула в тень орешника. Огнегрив в недоумении посмотрел ей вслед, потом торопливо поскреб когтями и забросал свою добычу землей, чтобы забрать ее попозже, когда придет время возвращаться в лагерь.
- Будь с ней поосторожнее! - раздался над его головой знакомый насмешливый голос. - Чуть зазеваешься, она тебе мигом уши оборвет!
Огнегрив резко обернулся. На границе с Речным племенем, спиной к обрыву, стоял Крутобок. Его густая серая шерсть блестела от воды.
- Крутобок! - радостно завопил Огнегрив. - Как ты меня напугал!
Крутобок отряхнулся, взметнув в воздух радугу сверкающих капель.
- Я заметил тебя еще с того берега! - похвастался он. - Вот уж не думал, что ты когда-нибудь будешь охотиться для Песчаной Бури! Видать, влюбился, признавайся?
- Не понимаю, о чем ты говоришь! - забормотал Огнегрив. Его бросило в жар, и даже шерсть на боках зашевелилась, словно под ней ползали полчища муравьев. - Как тебе не стыдно! Мы с Песчаной Бурей просто друзья!
Крутобок довольно заурчал.
- Ну конечно! Как скажешь! - Он перепрыгнул через границу и ласково боднул Огнегрива в бок. - Тебе повезло. Она настоящая красавица!
Огнегрив раскрыл было рот - и тут же снова захлопнул его. Что бы он ни сказал, Крутобок все равно ему не поверит! Кроме того, Огнегрив и сам уже не был уверен в том, что они с Песчаной Бурей просто друзья…
- Забудем об этом! - смущенно попросил он и быстро сменил тему: - Лучше расскажи, как ты поживаешь? Какие новости в Речном племени?
Желтые глаза Крутобока погасли, он сразу как-то сник и понурился.
- Да какие новости… Все только и говорят, что о Звездоцапе!
В ту пору, когда Крутобок был воином Грозового племени, они с Огнегривом первыми узнали о кровожадных планах Когтя и о том, что он убил глашатая Ярохвоста.
- Я и сам не знаю, что думать об этом! - вздохнул Огнегрив. - Хотелось бы верить, что, получив долгожданную власть, Звездоцап изменится к лучшему. Ведь он прирожденный вожак - сильный, бесстрашный, главный в бою и первый на охоте, кроме того, он знает воинский закон.
- Но ему нельзя доверять! - рявкнул Крутобок. - Что толку в том, что Звездоцап знает закон, если он готов в любой момент преступить его?!
- Так нам и не придется ему доверять! - горячо возразил Огнегрив. - У него теперь свое племя. На Совете Насморк сообщил, что ему был послан знак о том, что звездные воители скоро пошлют племени Теней великого вождя. Звездные предки знают, что только сильный предводитель может вернуть племени Теней былую силу и могущество. Ты не забыл, что они едва не вымерли во время болезни?
Судя по упрямой морде Крутобока, слова друга его не убедили.
- Он говорит, его послало Звездное племя?! - насмешливо фыркнул он. - Да скорее ежи полетят, чем я в это поверю!
К своему ужасу, Огнегрив понял, что полностью согласен с другом. Он тоже не мог доверять Звездоцапу! Восстановление и укрепление собственного племени может отвлечь его на сезон, самое большое - на два. А потом? Огнегрива бросало в дрожь при одной мыли о возрожденном племени Теней с беспощадным Звездоцапом во главе! Он не верил, что Звездоцап когда-нибудь захочет вести мирную жизнь, оберегая свое племя и уважая права остальных трех лесных племен. Рано или поздно он захочет расширить свои владения, и первой его жертвой станет Грозовое племя.
- На твоем месте я бы не сводил глаз с границ! - тихо сказал Крутобок, словно прочитав его мысли.
- Конечно, я… - начал Огнегрив, но тут же замолчал, увидев приближающуюся к ним Песчаную Бурю с молоденьким кроликом в зубах.
Сейчас кошка выглядела гораздо более спокойной и добродушной и даже благосклонно кивнула серому Речному воину.
- Привет, Крутобок! - буркнула она. - Как твои детки?
- Отлично, спасибо! - с гордостью ответил Крутобок. - Скоро станут оруженосцами.
- Вот здорово! Ты, конечно, будешь наставником для одного из них? - спросил Огнегрив.
К его удивлению, Крутобок замялся и опустил голову.
- Не знаю, - признался он. - Если бы наставников назначал Метеор, тогда конечно…
Но теперь он почти отошел от дел, только спит.
Всем в племени заправляет Оцелотка, а она никогда не простит мне смерти Белолапа. Думаю, она выберет моим котятам других наставников…
Крутобок понурился и надолго замолчал. Огнегрив понял, что серый друг все еще винит себя в гибели воина Речного племени, который сорвался с утеса и насмерть разбился о камни во время стычки между Речным патрулем и воинами Грозового племени.
- Как жаль! - вздохнул Огнегрив, крепче прижимаясь к своему другу.
- Но Оцелотку тоже можно понять, - мягко заметила Песчаная Буря. - Она хочет, чтобы котята были безоговорочно преданы Речному племени.
Крутобок резко вскинул голову и, ощетинившись, посмотрел ей в лицо.
- Разве я научил бы их чему-то другому?! Я не желаю, чтобы мои дети разрывались между двумя племенами! - желтые глаза его потемнели. - Мне ли не знать, какая это мука!
У Огнегрива сердце сжалось от жалости к Другу. Сразу после пожара он понял, что Крутобок одинок и несчастен в новом племени.
Видимо, с тех пор ничего не изменилось. Огнегрив хотел крикнуть: «Так возвращайся!» - но не посмел. Он не имел права приглашать Крутобока в племя после того, как Синяя Звезда резко отказала бывшему воину в возвращении.
- Поговори с Метеором, - посоветовал он. - Попроси его.
- И попытайся лишний раз не злить Оцелотку, - прибавила Песчаная Буря. - Смотри, чтобы она не застала тебя на нашей территории.
Крутобок задумчиво пошевелил ушами.
- Может, ты и права… Пойду-ка я лучше домой. Пока, друзья!
- Попытайся прийти на следующий Совет! - попросил Огнегрив.
Крутобок взмахнул серым хвостом и понесся по склону к реке. На полпути он вдруг обернулся, крикнул: «Погодите!» - и бросился к самой воде. Вскочив на круглый камень, он уселся и замер, неподвижно глядя на реку.
- Что это он задумал? - прошептала Песчаная Буря.
Прежде чем Огнегрив успел ответить, Крутобок взмахнул лапой. Серебристая рыбка вылетела из воды, перелетела на берег и забилась на земле. Сильным ударом лапы Крутобок прикончил ее и, взяв в зубы, поволок наверх, к ожидающим Огнегриву и Песчаной Буре.
- Вот! - пропыхтел он, разжимая челюсти. - Я знаю, из-за пожара вся дичь разбежалась.
Мне хотелось бы хоть немного помочь вам.
- Спасибо! - прошептал Огнегрив и восхищенно добавил: - Ловко ты ее поймал!
- Это меня Невидимка научила, - польщено заурчал серый здоровяк.
- Спасибо тебе! - кивнула Песчаная Буря. - Но, боюсь, Оцелотка не обрадуется, если узнает, что ты подкармливаешь чужое племя!
- Пусть помалкивает!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69