– Принцесса, – усмехнулся владыка Хошиди, – мнится мне, вы забыли все, что я рассказывал вам о Первом Страхе Империи и о гибели великого царства в правление Пяти Государей. Тогда Небесным Детям тоже было все равно, кого убивать – правых ли, виноватых... Небесные Дети – кара богов, ненасытный огонь пожара, что пожирает и лачугу бедняка, и роскошные хоромы богача. Небесные Дети – это нашествие чумы или морового поветрия, от которого не спасается ни праведный, ни грешник. Они губят жизнь, каковой бы она ни была...
Принцесса оглядела военачальников и заметила, как непривычно бледны и безучастны их лица – словно они уже вступили на путь смерти, откуда нет возврата...
– Что мы сможем им противопоставить? – спросила она.
– Все, что у нас есть, – ответил владыка Хошиди.
... Наступило утро, слишком холодное для месяца Плачущей Цикады. В устье реки Цанхэ сошлись армия владыки Хошиди и серебряная рать Небесных Детей. Это и был бой, о котором владыка Хошиди сказал: «Не зовите богов, они не придут к нам на помощь».
Небесные Дети все как один были пешими, потому что их не могло вынести на себе ни одно земное существо из плоти и крови. Оружием их стали молний, огненные шары, вспышки ослепительного света, которые лишали противника зрения и слуха...
Первыми в атаку рванулись воители Западных пределов – на боевых колесницах, оснащенных копьями и лезвиями. За ними мчалась легкая конница – каждый конник был вооружен двумя длинными мечами, при случае используемыми как метательные снаряды. Однако Небесные Дети, хоть и пешие, почти без потерь выдержали атаку колесниц и конницы. В руках у каждого Небесного оказалось что-то вроде продолговатого куска зеркала, испускающего алые смертоносные лучи. Такой луч вмиг сжигал того, на кого попадал...
– Это безумие! – прокричала принцесса Фэйянь владыке Хошиди. – Мы лишь теряем людей, враги же наши стоят как стояли!
– Что вы предлагаете, принцесса? – прокричал в ответ владыка Хошиди.
– Пусть лучницы военачальницы Тэнкай отвлекут Небесных Детей, обстреливая их стрелами с горящей серой! – воскликнула принцесса. – Прикажите также барсучьему генералу напустить на врага призраков и духов умерших – они, возможно, не пострадают от смертоносных молний!
– Владыка Хошиди никогда не прятался за спины мертвецов и не надеялся на их помощь! – заявил славный полководец.
– Оставьте гордость! – укорила Хошиди принцесса. – Нам нужно сейчас лишь одно: на некоторое время отвлечь и озадачить врага. Сделайте так, чтобы они не смотрели в небо, эти Небесные Дети!
– И что?! – озадачился владыка Хошиди.
– Увидите, – бросила принцесса. – Точнее, не увидите. Баосюй!
– Наконец-то ты обо мне вспомнила, – сердито прошипел дракон. – Вы, люди, неимоверно глупы, предпочитаете проливать кровь и идти на смерть, чем пойти на хитрость.
– Я изменила свое решение. Баосюй, сможешь подняться над ратью Небесных Детей?
– Чего проще!
– И поднять меня?
– Это несомненно. Разве от тебя отвяжешься, о принцесса!
– Что?!
– Да ничего-ничего, садись мне на загривок-то. Ты не поделишься со мной своей задумкой?
– Взлетай, будь так добр. О, погоди! Самое главное упустила из виду. – Фэйянь вынула из-за пояса свою кисть-неразлучницу и попросила дракона: – Баосюй, наклони голову!
– И что?
– Вот любопытный!
– Пфу! Щекотно! Ты что-то написала у меня на чешуе?!
– Да. О, получилось. Теперь я...
– Ты сделала меня невидимым?
– Молодец, догадался. А меня ты видишь?
– Нет. Хотя, если присмотреться...
– Небесные Дети не будут присматриваться, они глядят вперед, но не вверх. Вперед, Баосюй! Вперед, пока чернила не просохли!
Невидимый дракон и невидимая Фэйянь взмыли в небо. Баосюй нарочито небрежно осведомился:
– А что будет, когда чернила просохнут, принцесса?
– Иероглиф станет всего лишь иероглифом, Баосюй. А мы окажемся видимыми.
– Значит, надо сделать все очень быстро.
– Именно, Баосюй! О Небесная Канцелярия!
– Что такое, принцесса?
– Ты это видишь?!
– Что «это»?
– Как они расположены! Как стоят Небесные Дети! Они не двигаются, они только отражают атаки наших воинов!
– Ну да, верно... И что с того?
– Вглядись, Баосюй. Небесные Дети стоят, образуя двойной иероглиф «Вечная Непобедимость»!
– Слушай, принцесса, ты не тронулась ли умом от всей этой неразберихи? Тебе твои иероглифы уже повсюду мерещатся, это не к добру...
– Нет же, Баосюй! Вот почему их на самом деле нельзя одолеть! Кому, как не посланникам небес, знать о чудесной силе и власти иероглифов! Они воспользовались этой силой. Но мы... Мы их перехитрим. Да, думаю, это может получиться...
– Что такое?
Принцесса рассерженно оборвала дракона: – Да погоди ты!
– Угм. – Дракон обиженно рыкнул. Он не привык, чтобы его, потомка бессмертных, прерывали столь бесцеремонным образом.
А принцесса бормотала:
– Если добавить две верхние горизонтальные черты в первом иероглифе и третью среднюю точку во втором, то получится не «Вечная Непобедимость», а... Да, «снеговая осыпь»! Баосюй!
– Что угодно госпоже?
– Поднимайся выше! Нет, не так! Еще, еще! К самым облакам!
– Что уж мелочиться! Давай сразу к вратам Верховного Небесного Владыки... Сейчас чернила твоего иероглифа просохнут, мы станем видимыми, и нас расстреляют молниями эти серебристые ублюдки...
– Замолчи и поднимайся! Вверх, Баосюй!
– Ну, ладно, сама напросилась...
– Эй, Баосюй, всё, хватит! Замри!
Принцесса Фэйянь глянула вниз. С такой высоты устье реки Цанхэ казалось куском зеленого шелка, сама река – ниткой жемчужных бус, войско владыки Хошиди россыпью маковых зерен, а рать Небесных Детей... Да, они действительно стояли в порядке иероглифа «Вечная Непобедимость». И так высоко поднялся дракон, что Фэйянь могла играючи накрыть этот серебряный иероглиф ладонью. Но вместо этого принцесса взмахнула кистью...
От ее отчаянного вопля дракон вздрогнул.
– Что?! – рыкнул он.
– У меня нет туши! – кричала принцесса. – Кисть высохла, нет времени растирать новую тушь!
– Хм, а еще мастер каллиграфии. Но кровь-то у тебя еще осталась?
– Да.
– Так напиши иероглиф своей кровью!
– Верно!
Принцесса с размаху ударила левой рукой по острому как бритва выступу на голове дракона. Обмакнула кисть в выступившую кровь.
– Крылатая Цэнфэн, помоги мне, во имя матери моей и отца моего! – воскликнула принцесса и взмахнула кистью.
Кровавые борозды и узоры возникли в утреннем небе. Это выглядело столь ужасно, что войска владыки Хошиди охватила паника.
– Новая напасть! – вскричали люди.
Но в следующее мгновение владыка Хошиди увидел, что с Небесными Детьми творится нечто необыкновенное. Только что они стояли, сверкая серебром лат и исторгая смертоносные лучи, а теперь странная белизна покрывала их тела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89