– Ваша доброта смущает меня, монсеньор, но позвольте мне быть с вами откровенным, – сказал он, прикрыв глаза ладонью.
– Позволяю, – разрешил Харднетт и, увидев, как из-за плеча Влада грозно зыркнула глазами Тыяхша, поспешил продолжить путь.
– Все дело в том, – сказал Влад, не отставая от полковника, – что все мои друзья находятся среди мушкетеров и гвардейцев короля, а враги по какой-то непонятной роковой случайности служат вашему высокопреосвященству. Поэтому меня дурно приняли бы здесь и на меня дурно посмотрели бы там, если бы я принял ваше предложение.
– Ответ д'Артаньяна кардиналу?! – Харднетт захохотал. – Уел! Уел ты меня, солдат! – И, отсмеявшись, спросил: – И все же, почему не хочешь послужить?
– Уж больно репутация у вашей конторы гнилая.
– Плевать.
– Тебе, начальник, может, и плевать, а мне – нет.
– Моралист?
– А хотя бы.
– И с каких это пор?
– Всегда был.
– Не ври! Воевал, стрелял, убивал… Или ты все время в воздух пулял?
– Да нет, не в воздух.
– Сам знаю, что не в воздух. Иначе бы позывной не получил. Убивал ты, солдат. Убивал. Кучу народа положил.
– Так и есть, – согласился Влад. – Убивал. Но это все другое.
– Другое, говоришь? – хмыкнул Харднетт.
– Там все по-честному. Ты можешь убить, но и тебя могут убить. Война, она и есть война.
– А-а! Ну да, конечно. Все по-честному. А мы, значит, воюем не по-честному?
– Нет, конечно. У вас методы кривые. Поэтому в борьбе Добра со Злом вы объективно на стороне Зла. Вы – Зло.
– О, как заговорил! Добро, Зло… А что такое, солдат, есть Зло?
– Зло… Зло – это Зло.
– Берешься оперировать категориями, которым не в состоянии дать определения, – съязвил Харднетт. – Так что, по-твоему, я – воплощенное Зло?
– Зло, – твердо сказал Влад, после чего оглянулся на Тыяхшу. Та за все время их перепалки не произнесла ни слова. И теперь сохраняла невозмутимое молчание.
– Интере-е-есно, – протянул полковник и поинтересовался: – А Зверь из Бездны – Зло?
– Зло, – ответил Влад.
– Что-то тут, солдат, у тебя с логикой. У тебя выходит, что Зло борется со Злом.
– Выходит…
– Сам понимаешь, что говоришь?
– Ну… – Влад задумался. – Просто ты, начальник, относительное Зло, а Зверь – Зло абсолютное.
– Ага! – воскликнул Харднетт. – Вот как! Значит, Зло имеет градации?
– Видимо.
– Так вот что я тебе сейчас, солдат, скажу как римлянин римлянину. Только ты не обижайся. Если Зло имеет градацию, то это означает, что никакого Зла нет. Это трудно понять, поверить в это еще труднее, но таково положение вещей.
– Значит, Зла нет?
– Нет.
– А что тогда есть?
– Есть хаос. Он же – мировая глупость. И она борется с мировым разумом. Сиречь – с порядком. Я предлагаю тебе встать на сторону разума. А Добро, Зло – все это… – Харднетт повел фонарем влево-вправо и вверх-вниз, ставя крест на пространстве впереди себя. – Знаешь, солдат, человечество за всю свою многовековую историю не научилось отличать одно от другого. Куда уж нам с тобой.
– А это не есть задача человечества – отличать Добро от Зла, – возразил Влад.
– А чья же это задача?
– Это персональная задача всякого, кто не делает вид, что Добра и Зла нет. Кто в каждый конкретный миг своего существования совершает душевное усилие, чтобы отличить одно от другого. Кто…
Договорить Влад не успел – они вошли в зал, который разительным образом отличался от всех предыдущих. Во-первых, он был раза в три больше. А во-вторых, все его пространство заполнялось удивительным молочным свечением, в котором желтый луч сделался вдруг черным.
Харднетт выключил фонарь, и стало отчетливо видно, что посреди зала на высоте двух метров висит прозрачная сфера, внутри которой, за радужной оболочкой, непрерывно катятся по изогнутому в Ленту Стэнфорда серебристому желобу ядра из жидкого металла.
– Кажется, пришли, – сказал Влад.
– Ты такую штуку видел, когда Зверь присосался? – спросил у него Харднетт.
Влад кивнул:
– Такую. Похоже, это и есть Сердце Мира.
Тыяхша протиснулась между землянами и подошла к похожей на огромный мыльный пузырь сфере. Несколько секунд с любопытством заглядывала внутрь, а потом коснулась его поверхности. Попыталась продавить, но не получилось – нежная по виду пленка оказалась неподатливой.
– Не трогай! – крикнул Влад.
Тыяхша отдернула ладонь, и за кончиками ее пальцев потянулись блестящие нити. Но ничего страшного не произошло. Нити отлепились и хлюпнулись назад. По поверхности сферы пробежали волны.
– Интересно, что это такое на самом деле? – задумался Влад.
– Устройство, назначение которого нам неизвестно, – выдал Харднетт банальность. – Но вы не волнуйтесь, потом приедут умники и чего-нибудь сочинят. Вроде того, что это такой особый усилитель с раскачкой в катод, имеющий разумно достаточное усиление на частотах сколько-то там мегагерц. И что он не требует нейтрализации, но имеет малую проходную емкость. И что паразитные колебания в нем легко подавляются. И что помимо прочего, при определенных условиях, в данной конфигурации усилителя присутствует отрицательная обратная связь. Вот. Ну и там еще целая куча всякого бла-бла-бла, ля-ля-ля и шема-шема-шема.
Влад не слушал Харднетта, рыскал взглядом по залу. Полковник это заметил и спросил:
– Что ищешь, солдат?
– Где-то должен быть каменный куб, – пояснил Влад.
Харднетт показал рукой:
– Вон он, сзади, слева от входа.
И все трое направились туда.
Поверхность куба представляла собой поле, поделенное на девять (три на три) квадратных гнезд, в каждое из которых была вставлена пластина с вырезанными знаками. Знаки напоминали причудливо переплетенные стебли, цветы и листья диковинных растений.
– Ты знаешь этот алфавит? – спросил Влад у Тыяхши.
– Нет, – сказала девушка. – Вижу в первый раз. А это что?
– Судя по всему, пульт управления Сердцем Мира, – пояснил Харднетт и взялся за центральную пластину.
– Что делать будем? – спросил у него Влад.
– А что должен был сделать добравшийся сюда Зверь? – в свой черед спросила Тыяхша.
– Изменить расположение вот этих плоских каменюк, – пояснил ей Харднетт и с трудом вырвал пластину из гнезда. – При новом сочетании шары из амальгамы должны бежать живее. Ну а, выходит, наша задача: найти комбинацию, которая этот прибор вырубит.
– Ты, начальник, представляешь, сколько тут этих самых комбинаций? – покачал головой Влад.
– Много, – спокойно сказал Харднетт. – Если точно – девять факториалов минус две нам уже известные.
– До фигища! А времени мало.
– И что ты предлагаешь?
– Разломать эту штуковину.
– Дурное дело нехитрое. Но – нельзя.
Влад не понял:
– Почему?
Харднетт пропустил вопрос мимо ушей, зато показал оборотную сторону пластины. Из нее торчало с десяток шипов.
– Перемычка, – определил Влад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122