— Я считала, что это ты хочешь выйти за него.
— Ну да, хочу, то есть хотела, но теперь, когда король избрал ему в невесты вас, мы подумали…
Бриджит ткнула ее в бок, останавливая поток слов.
— Ой! — охнула Джоанна.
Ровена сложила перед собой руки, в груди зашевелилось нехорошее предчувствие.
— Что вы задумали?
— Можешь сказать ей, — послышался голос Элизабет. — Она все равно догадается.
Мэриан вздохнула:
— Ну, мы тут посовещались. Вы с дядей постоянно держите нас в Суссексе, куда одни менестрели наведываются, а здесь мы увидели, что, оказывается, в мире столько достойных мужчин, выбирай не хочу.
— Да, — согласилась с ней Бриджит. — Один Стефан Ноттингемский чего стоит! Красавец, каких свет не видывал!
— Варвар, — поморщилась Ровена, припомнив, как он рыгнул вчера за обедом. Потом грохнул кубком о стол и приказал принести еще вина, и не успела она глазом моргнуть, как кубок снова был пуст. И снова — отрыжка.
— Он мужчина, — возразила Мэриан. — Без обид, миледи, но у нас уже вот где сидят… — она поднесла руку к подбородку, — …все эти мяукающие слюнтяи, которых вы приглашаете в Суссекс. Мы устали слушать их оды нашим глазам и сокам, когда эти самые соки пропадают зря. Мы хотим настоящих мужчин.
— Да! — послышалось со всех сторон. Бриджит нежно потрепала Ровену по руке.
— Мы понимаем и уважаем ваши чувства и вашу нелюбовь к мужчинам, миледи. Но сами мы предпочли бы кого-то, кто завалил бы нас на плечо и не дрогнул при этом. У лорда Страйдера полно рыцарей.
Джоанна кивнула:
— Из хороших семей.
— С сильными мускулами, — добавила Мэриан.
— Вы выйдете за лорда Страйдера, — продолжила Бриджит. — А мы подберем себе женихов из его товарищей.
— Поверить не могу! — Ровена была ошеломлена. — Вы готовы принести меня в жертву Страйдеру, чтобы…
— Какая же это жертва? — оборвала ее Джоанна. — Лорд Страйдер — самый завидный жених во всем христианском мире. Вы должны радоваться.
Если она еще хоть раз это услышит…
Ровена хотела побыть в тишине, но ее дамы следовали за ней по пятам, и каждая старалась изложить свой план воссоединения Ровены со Страйдером.
Похоже, денек будет не из легких.
Страйдер задержался у себя в палатке, увидев своих товарищей.
Уилл был с него ростом, такие же черные волосы до плеч. Вечно хмурый, сегодня он был мрачнее тучи.
Суон, на два дюйма ниже, стоял справа от Уилла. Суон был единственным дамским угодником из всего их сплоченного коллектива. Этого очаровашку редко можно было застать без дамы. Волосы у него темно-каштановые, ниже плеч, модная козлиная бородка, глаза голубые, как летнее небо. Он обожал рисковать и жизнью, и состоянием.
Справа от Суона — Рейвен, темный, под стать своему имени. В свои без малого двадцать один он оставался немного нескладным, но, вне всякого сомнения, еще несколько лет, и это уйдет, его мышцы нальются силой. Страйдер всегда относился к нему как к младшему брату, он фактически усыновил мальчишку, когда они были в плену в Утремере.
Немного позади стоял Вэл, на голову выше всех остальных. Названный в честь святого Валентина, этот мужчина не видел ничего забавного ни в своем имени, ни в атлетическом телосложении. Но во всем остальном он самый веселый из них, рассмешить его ничего не стоит.
Однако сейчас выражение его лица мало отличалось от каменной угрюмости Уилла.
— Надеюсь, никто из вас не думает, что это я убил Сирила. — Страйдер встал перед ними.
Они переглянулись.
— Нет, нам такое и в голову не приходило, — ответил за всех Уилл, обнажая меч.
— Что это ты делаешь? — подозрительно прищурился Страйдер.
— Помнишь, ты говорил нам, что предпочтешь умереть, чем жениться? — спросил Вэл.
Уилл шагнул вперед:
— Мы решили исполнить твою волю.
— Убери свой меч, — покачал головой Страйдер.
— Нет, — отрезал Суон. — Я провел ночь с девицей из свиты Ровены, и она поведала мне об их планах повенчать вас. Ты приговорен, Страйдер. Беги, пока не поздно.
— Не будь идиотом, — фыркнул Страйдер. — Даже если бы я и хотел — а я не хочу! — я все равно не смог бы этого сделать. В случае побега все сочли бы меня виновным, а нам позарез надо найти настоящего убийцу Сирила.
— Ха! — поморщился Вэл. — Да у него целая куча врагов. Только полный придурок обвинит тебя в этом убийстве.
— При дворе полно придурков, — вставил Суон. — На кону репутация одного человека и наша честь. Нет, как ни прискорбно, Страйдер прав. Пусть они с Кристианом ищут убийцу, а мы займемся дамами, не позволим им вмешаться и принудить этих двоих к браку.
— Другого предложения от тебя никто и не ожидал, — фыркнул Уилл.
Что?! — наигранно оскорбился Суон. — Идея развлечь женщин тебе не по душе? Ну, Уилл, не знаю, что и сказать. Я не подозревал, что ты у нас другой ориентации.
В ответ Уилл не долго думая вмазал Суону.
— Хватит. — Страйдер развел их, пока грубая игра не перешла всякие границы и не переросла в настоящую драку. Временами эти взрослые рыцари походили на малых детей, и ему приходилось выступать в роли их опекуна. — Разве вам не следует быть на тренировке?
Они удивленно переглянулись.
— Зачем это? — вытаращил глаза Уилл. — Вряд ли кто-то из здешних молокососов способен сравниться с нами. Мы можем провести время с большей пользой.
Страйдер потер лоб, представив Уилла в таверне с кубком эля в одной руке и милашкой в другой, и застонал.
— Хорошо, что я знаю, где вы провели прошлую ночь, а то бы мог подумать, что один из вас поссорился с Сирилом и лишил его жизни.
Уилл постоянно угрожал своим недругам порвать их на части. Это не была пустая угроза, но им частенько удавалось удержать его от опрометчивых поступков. Однако несмотря на воинственность Уилла, Страйдер сильно сомневался, что тот может быть замешан в убийстве Сирила.
Нет, виноват кто-то другой.
Страйдер поведал им о найденной Ровеной записке и увидел, как его товарищи еще больше помрачнели.
— Враги преследуют нас по пятам, — сказал Уилл.
— Так и есть, — согласился с ним Страйдер. — Думаю, нам стоит выставить дозорных, чтобы не допустить очередного убийства.
— Сколько здесь членов Братства? — спросил Вэл.
— Поскольку Сирил мертв, остались только мы и Кристиан.
— Нет, — проговорил Рейвен. — Сегодня утром я видел Роджера Девонширского. Он вчера вечером приехал.
— Тогда нас семеро, — сказал Страйдер. — Расскажите Роджеру о происшествии, пусть держится рядом. Я выйду в караул первым, потом поменяемся.
Мужчины кивнули.
— Прямо как в старые добрые времена, — сказал Суон, припомнив те дни их юности, когда они тянули соломинки, чтобы назначить караульного, следящего за врагом.
— Надеюсь, что нет. — Голос Рейвена сел. — У меня нет желания снова шарахаться от собственной тени.
Вэл по-братски обнял его за плечи:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73