— Это все та дамочка. У него от нее мозги набекрень.
— Дело не в Ровене! — гаркнул Страйдер.
— Тогда в мальчишке. — Уилл бросил взгляд на Рейвена. — Мы можем отослать его…
— И не в Александре, — резко оборвал Уилла Страйдер.
— Тогда зачем мы здесь? — подозрительно уставился на него Суон.
— Потому что мне надо перекинуться со всеми вами парой слов. Я уже давно думаю о нашем будущем.
Суон выругался:
— Значит, дело все же в Ровене. Ты хочешь жениться на ней. Я знаю.
— Не только в Ровене, — покачал головой Страйдер. — На повестке дня много других вопросов.
Например, продолжать нам дело нашей жизни или нет, — заявил Рейвен, усаживаясь за стол Страйдера. — Знаешь, Суон, Страйдеру не обязательно контролировать каждый наш шаг. Мы и без его руководства обойдемся.
— Прикуси язык, крысеныш! — раздул ноздри Суон. — Ты сам не знаешь, что несешь.
— Нет уж, пусть парень выскажется, — встрял Вэл. — Несправедливо заставлять Страйдера отдать нашему Братству всю свою жизнь без остатка. Тогда нельзя было и Саймону позволять жениться на Кенне.
— Но нам нужен лидер! — настаивал на своем Суон.
— Я же не на тот свет отправляюсь, — сказал Страйдер. — Я никуда не денусь. Просто буду больше времени проводить в Англии, вот и все.
— Охраняя свое семейство? — ядовито заметил Суон. — А я-то думал, что твоя семья — это мы.
Вэл схватил его за плащ:
— Не смей взваливать на его плечи чувство вины! Мы и есть семья. Все мы. Между прочим, быть семьей означает оказать поддержку нашему брату, если он нашел то, что ему нужно.
— Страйдер нужен нам, — вырвался из его рук Суон.
— А Страйдеру нужна Ровена, — прозвучал из-за стола тихий голос Рейвена. — Мы же не слепые, видим, как он на нее смотрит. К тому же ему надо воспитывать сына. Лично я хочу, чтобы Александр обрел дом.
Рейвен бросил взгляд на Страйдера:
— Вам всем прекрасно известно, что я не знал своих родителей. Мать моя умерла при родах, отец — прежде чем меня отправили на воспитание. — Он перевел взгляд на Суона: — Может, тебе наплевать на своих кровных родственников, но ты знаешь, кто они, и можешь в любой момент поехать навестить их. Ты не представляешь, что такое все время думать, каковы они, отцовская любовь или ласка матери. Я поклялся служить Братству, чтобы такие же дети, как я, имели все, чего я был лишен. — Рейвен поднялся и протянул Страйдеру руку. — Здесь ли, за границей ли, я буду служить тебе, куда бы мы ни отправились. Но ради Александра я бы предпочел, чтобы ты остался и стал его отцом. Вэл кивнул:
— Мы можем по-прежнему самостоятельно выступать на турнирах и быть связующим звеном между Утремером и Англией.
Уилл скривился, несогласно фыркнул, но в итоге присоединился к остальным.
— Да, любовь! Никогда не думал, что ты попадешься на эту удочку, Страйдер. Остается только надеяться, что это чертово чувство принесет тебе больше пользы, чем принесло мне.
Все оглянулись на стоящего в стороне Суона, который, похоже, не собирался двигаться с места.
— Я придерживаюсь своей точки зрения. Не желаю разделять ваше безумие и рисковать делом нашей жизни.
— Мне вашего разрешения не требуется, — отрезал Страйдер. — Я просто хотел, чтобы вы услышали это из моих уст.
— Мы услышали, — огрызнулся Суон. И вышел из палатки.
— Ничего, он еще одумается, — успокоил Страйдера Уилл. — Не то придется хорошенько поколотить его, дабы привести в чувство.
Страйдер недовольно поморщился.
Полог палатки откинулся, и на пороге показалась Ровена. Трое мужчин тут же почувствовали себя неловко и тотчас удалились.
— Я вас прервала? — прижала она к груди лютню.
— Нет, мы уже закончили. — Страйдер нахмурился и выглянул на полянку, ожидая появления Александра.
— Александр в моих покоях. За ним Бриджит с Фатимой присматривают.
— Хорошо, — кивнул Страйдер. — Мне надо переговорить с тобой наедине. Я тут думал…
— Что это? — оборвала она его, подходя к столу.
Он, насупившись, следил за тем, как она взяла в руки список участников турнира, который Уилл зачитывал ему сегодня вечером.
— Ничего особенного. Просто список участников. Она вспыхнула, пробегая глазами кипу листочков.
— Господи… да сколько же их здесь?
— Сто пятьдесят.
— Сто пятьдесят?! — не поверила она своим ушам. — Это ведь не меньше, чем на три дня состязаний!
— Да, в этом году собралось так много желающих принять участие в боях, что Генрих решил продлить турнир настолько, насколько понадобится.
— Зачем они все здесь? — Она удивленно смотрела на него.
— Затем, что Генрих объявил тебя главным призом. Она с замиранием сердца пробежала глазами список имен.
— Половина из них открыто презирает меня. Остальных я вообще не знаю. Откуда они явились?
— Отовсюду, Ровена. Как ты сама говоришь, ты владеешь одним из самых богатых имений в мире. Многие из присутствующих готовы душу дьяволу продать, лишь бы заполучить твои земли. Возьми кто-то из них тебя в жены, и он из безвестного нищего рыцаря мигом превратится во влиятельного барона. У тебя всегда была земля, так что ты понятия не имеешь, какое это искушение.
Она хлопнула листочками об стол и в ужасе посмотрела на Страйдера:
— Значит, я всего лишь праздничный гусь, не более того?
— Ровена, ты и без меня это знала.
— Знала, — вышла она из себя. — Но я понятия не имела, что мужчины начнут сползаться сюда со всех концов Европы только затем, чтобы снести друг другу головы из-за куска земли, который по случаю прилагается к моей руке.
Ее логика и бурное возмущение поставили его в тупик.
— А это! — Она ткнула пальцем в одно из имен, которое он не мог прочитать. — Демьен Сен-Сир решил принять участие в турнире? Демьен?
— Да. Тебе что, никто не сказал?
— Нет, как видишь. Зачем ему это?
— Его позабавило, как ты всю последнюю неделю ходила за ним по пятам, пытаясь вывести на чистую воду.
— Позабавило? — Ее передернуло. — Этот человек погубил мою лучшую подругу, он хладнокровный убийца! Я никогда не выйду за такого, как он! Лучше уж умереть.
— Не волнуйтесь, миледи. — Страйдер попытался успокоить ее. — Тебе не придется выходить замуж ни за него, ни за кого бы то ни было. Я выиграю для тебя турнир.
Она склонила голову и подозрительно прищурилась:
— Ты уверен?
Ее вопрос явно обидел его.
— В этом списке нет ни одного человека, кому бы я не наносил поражения по нескольку раз.
— Включая Демьена? Страйдер замялся.
— Значит, ты не одерживал над ним победы?
— Нет, в бою на копьях мы с ним не встречались. Но у меня и в мыслях нет, что он победит, и ты тоже не должна волноваться.
Она сжала голову руками, словно у нее внезапно заломило в висках.
— О, Страйдер, ты не можешь представить, как я себя чувствую! Все эти люди собрались здесь, чтобы утопить друг друга в крови из-за меня.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73