— Ты и впрямь веришь в это?
— Честно говоря, нет, — признался он. — Не верю. Но никто даже слушать нас не будет, пока мы не поймаем его за руку.
Она раздраженно вздохнула. В глазах блеснули слезы, но Ровена сумела справиться с ними.
— Я в долгу перед Элизабет.
— Знаю, сладкая моя, — потрепал он ее по щеке. — Я понимаю, что ты хочешь успокоить ее мятежную душу. Но если тебя убьют, это не вернет ее обратно. Прекрати преследовать его. Если он виновен, мы поймаем его.
— Ладно. — Она подобрала юбки, сверкнув перед ним соблазнительными лодыжками, и пошла обратно к замку.
Страйдер смотрел, как покачиваются ее бедра, сгорая от желания коснуться этих лодыжек… этих ножек…
Может, сегодня ему удастся подговорить Вэла снова как следует треснуть Суона и вывести его из игры, и тогда они с Ровеной получат в распоряжение целую ночь.
Он стянул вторую рукавицу, бросил ее в шлем вместе с первой и пошел в палатку. К изумлению, он обнаружил там самого Демьена.
Его давний друг стоял посредине и смотрел прямо на него.
— Она лакомый кусочек, да? — громыхнул в полной тишине голос Демьена.
Страйдер ничего не ответил. Хотя лично у него не было с Демьеном никаких особых разногласий, он прекрасно понимал причину той ненависти, которую питал к нему принц.
— Зачем ты здесь?
Демьен последовал его примеру и тоже проигнорировал его вопрос.
— Она неплохой приз за выигрыш на турнире. Я слышал, сегодня подтянулось еще несколько человек, видно, узнали про обещание Генриха выдать Ровену замуж за победителя. Большинство мужчин в случае удачи собираются заточить ее в монастырь. Может, сама леди и ее острый язычок им не слишком по вкусу, но они все как один влюблены в ее земли.
Страйдер еле справился со вспышкой гнева, вызванной словами Демьена. Этот человек целенаправленно старался вывести его из себя, но он не собирался доставлять ему такого удовольствия.
— Зачем ты мне все это говоришь? Демьен пожал плечами:
— Подумал, что тебе будет интересно быть в курсе, вот и все.
— Нет, мне не интересно, — холодно отрезал Страйдер. — Здесь нет ни одного человека, который не проигрывал мне турнира. Причем большинство по нескольку раз.
— Ты уверен? — хмыкнул Демьен. — Да.
— Ну и ладно. Можешь и дальше так думать. Демьен направился было к выходу, но вдруг повернулся:
— Кстати, я тоже собираюсь стать претендентом на ее руку. Полагаю, ты запросто одолеешь меня в поединке с мечом. Это искусство мне никогда не давалось, но вот копье — совсем другое дело. Никто, даже ты, лорд Блэкмор, не сравнится со мной в конном бою на копьях. Но не волнуйся, Страйдер. Я как следует позабочусь о твоей даме, когда мы поженимся.
Тут уже Страйдер не выдержал и сорвался.
— Нет! — проговорил он сквозь зубы, давая волю гневу. — Одержу ли я победу, проиграю или вообще сниму свою кандидатуру, я позабочусь о том, чтобы Ровена получила свободу и сама выбрала себе мужа.
Демьен разразился злобным хохотом:
— Неужели ты и впрямь веришь, что Генрих позволит ей подобную вольность? Ровене нужен муж, который сумеет защитить ее земли. Человек с обширными политическими связями. В любом случае она будет моей. Помяни мое слово. — С этими словами Демьен вышел из палатки, и только полы плаща зловеще колыхнулись, не поспевая за его стремительным шагом.
Страйдер выскочил вслед за незваным гостем:
— Она никогда не выйдет за тебя!
Он не обратил внимания на какого-то рыцаря, который застыл на месте и удивленно воззрился на него. Демьен остановился и повернулся к Страйдеру лицом.
Несколько долгих секунд принц молча взирал на него, потом заговорил — тон ледяной, словно зимний ветер дохнул:
— Сердце подобных женщин легко завоевать песней или поэзией. Письмами о любви — они обожают их и мечтают о них. Скажи, тебе приходилось писать любовные письма? Хотя постой, я ведь совсем забыл. Ты же у нас шут безграмотный. Только и можешь, что поиграть мускулами да сбить человека с ног. Неужели ты действительно считаешь, что в конце концов она предпочтет тупого варвара такому человеку, как я?
Демьен развернулся на пятках и пошел вдоль линии палаток. Страйдер приложил поистине титанические усилия, чтобы не кинуться на него с кулаками и не прибить его. Демьен был его другом, а потому знал историю родителей Страйдера. Даже намек на то, что он рыцарь, а Ровена — образованная женщина, и, следовательно, между ними целая пропасть, выводил его из себя. У него прямо-таки кровь стыла в жилах.
Но еще больше его злило то, что этот ублюдок — прав. Он вдруг вспомнил, как прошлым вечером Ровена подтрунивала над ним из-за того, что он не в состоянии выучить ее песню, а музыка дается ему с трудом и пальцы постоянно слетают со струн. Говорила, что он прирожденный рыцарь и ему никогда не быть трубадуром.
Ровене нравились трубадуры и их песни.
Всю жизнь она выступала против института рыцарства…
В его ушах зазвенел призрачный колокольчик смеха матери — она частенько критиковала отца за нескладность и неповоротливость.
— Хочешь, чтобы я прирезал его во сне? Страйдер бросил взгляд через плечо и увидел Уилла.
Тот стоял и мрачно смотрел в том направлении, куда удалился Демьен.
— Ты слышал?
— Слышал. И не только я, еще несколько дюжин в придачу. — Уилл окинул взглядом собравшихся вокруг Страйдера мужчин.
Страйдер так взглянул на них, что толпа тут же рассосалась.
— Жаль, что ты не Кит, — буркнул он. — А то бы я согласился.
Уилл расхохотался:
— Мой меч всегда к твоим услугам. Одно слово, и…
— Нет. Он не стоит твоей жизни. — Страйдер пошел в палатку, Уилл — следом за ним.
— Не принимай его слова близко к сердцу, — посоветовал Уилл. — Он заносчивый и самонадеянный бахвал.
Это, конечно, так, но Демьен к тому же был опасным соперником в бою на копьях. Искусный боец, он, как и сам Страйдер, не знал поражений.
Страйдеру никогда не доводилось сходиться с ним лицом к лицу в конном поединке, и он в общем-то не думал, что проиграет ему.
Но что касается сердца Ровены, тут Страйдер ни в чем не был уверен. Может ли кто-нибудь лишить его ее любви так же легко и непринужденно, как его отца лишили любви его матери?
Человек по своей природе переменчив, а сердце женщины и подавно. Не говоря уже о том, что Демьен — принц. Человек культурный и образованный. И даже разделяет страсть Ровены к музыке и поэзии.
Страйдер сжал зубы и постарался выбросить эти мысли из головы. Ему ничего не оставалось, как только поговорить нынче вечером с Ровеной и узнать, есть ли в словах Демьена хоть доля правды.
Ровена сразу же почувствовала, что Страйдер был мрачнее обычного. Он сидел у стола, уткнувшись в листок бумаги. Красивый лоб испещрили морщинки, все внимание обращено на бумажку. Он был так поглощен своим занятием, что даже не услышал, как она вошла.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73