— Что?! — Вадуц резко обернулся. — Это точно?!
Пао пожал плечами. Шпак, раздражённо подумал Вадуц. В армии парень явно не служил. Там бы его быстро отучили от этих штучек. И как это, интересно, он попал в шерифы?
— Я, кажется, задал вам вопрос, господин Шеперрор.
— Да, командир. Там ещё несколько островерхих холмов есть…
— Это ж Забытые Сопки! — фыркнул Шнюпа. — Только там самые буераки кругом, туда они вряд ли сунутся — места, конечно, укромные, но быстро передвигаться невозможно. Плюс ещё декапитарии… Туда даже охотники не ходят.
Вадуц уже шагал к коновязи; широкие полы плаща развевались в воздухе.
— Сворачивайте лагерь, мы выступаем! Седлайте коней!
Мюдсо Шнюпа недоуменно посмотрел на командира. Люди с ворчанием заливали костры, поправляли сбрую. Пао Шеперрор снял с пояса свою шерифскую звезду и аккуратно прикрепил на грудь.
Облака закрыли всё небо; где-то вдалеке полыхнула призрачным светом первая молния. Заворочался, зарокотал глухо гром. Страшная будет ночка, подумал Вадуц, забираясь в седло.
* * *
— Ничего не понимаю. — Марамбита Долборождь раздражённо пожала плечами и отставила помятую оловянную кружку в сторону.
Команданте Карары выжидающе глядел на неё.
— Пять минут назад всё было чисто. Но когда я, на всякий случай, решила ещё раз погадать, проявилось некое присутствие. Надо отдохнуть немного и повторить снова. Был бы кофе — я бы сказала сразу.
— Какова плотность присутствия, комиссар?
— Небольшая — полтора человека на квадратную милю. Может быть, просто какие-нибудь охотники-куки. Или вообще — случайные аберрации. Всё-таки на чайной гуще гадаем… Да и чаёк тот ещё…
Пропопий Карары откинулся на складном стуле, поглаживая машинально двумя пальцами звёздочку. Марамбита сидела, скрестив ноги, у самого огня. Крохотный костерок, казалось, не разгонял тьму, а, напротив, заставлял её сгущаться ещё сильнее. Камарад комиссар распустила волосы, и в неровном пляшущем свете как никогда походила на ведьму. Гроза громыхала уже близко. Солдаты попрятались в палатки, и только бедолаги-часовые на опушке с тоской ожидали первых капель. Хотя какое там — капель! Это на Севере ты, попав под дождь, всего лишь рискуешь вымокнуть. В этих проклятых джунглях запросто можно было утонуть: тропические ливни частенько вызывали оползни и селевые потоки.
— Непогода идёт со стороны гор. Лучше бы вам поторопиться, Марамбита.
— Успею. Минут пятнадцать у меня ещё есть.
— Вы так точно можете предсказывать погоду? — удивился команданте.
— Одно из преимуществ иметь маму-ведьму.
— Так ваша матушка была… О-о…
— Ну вы же наверняка замечали за мной всякие маленькие странности, — усмехнулась Марамбита. — Иначе какой же вы командир. Кстати, второе преимущество иметь маму-ведьму — то, что я сама ведьма наполовину. Если бы было время потренироваться, стала бы со временем стопроцентной.
— Что же вам помешало? — учтиво осведомился команданте.
— Война, что же ещё, — пожала плечами Марамбита. — Великому Эфтаназио потребовались сильные духом и стойкие, вот я и пошла в комиссары.
— Да уж, стойкости и убеждённости у вас хватит на десятерых.
— А вам это не нравится, не так ли, команданте? Будьте добры, передайте мне чайник.
— Не то чтобы не нравится… — смущённо пробормотал Карары. — Просто иногда жизненные реалии могут возобладать над генеральной линией.
— А задача комиссара как раз в том и состоит, чтобы такого не допустить. Вы знаете, в чём наше главное отличие от прочих?
— И в чём же?
— Дело не в магическом оружии и не в том, что при некоторых обстоятельствах мы имеем право брать на себя командование. Просто комиссар — это человек, для которого генеральная линия сильнее обстоятельств ВСЕГДА. Что бы ни случилось. И если, например, офицеры или командир впали в сомнение, наша задача — направить их в нужную сторону. Если потребуется — то и силой.
— Это звучит как угроза, — напрягся Пропопий.
— Просто я хочу чётко обозначить свою позицию. До сих пор вы показывали себя только с лучшей стороны, Карары. Но времена наступили тяжёлые. Сейчас важно принять верное решение, камарад. И не сделать ошибки. Я хочу помочь вам в этом.
Пропопий Карары замолчал, переваривая услышанное. Марамбита помешивала в кружке чай. Ветер сделался сильнее. Лес сердито шумел, дым от костра метался у самой земли.
— Всё-таки что-то нечисто. — Марамбита вглядывалась в танец чаинок. — Проверьте посты, команданте. И…
— Я и сам знаю, что мне делать, — холодно оборвал её Пропопий. — Что конкретно вы можете сказать?
— Теперь уже — три человека на квадратную милю. Есть повод для беспокойства.
* * *
— До них осталось не более полумили, — вполголоса бросил Пао и задумчиво погладил шерифскую звезду. — Пора бы спешиться…
— Отойдём-ка в сторонку, — сказал ему Вадуц.
— Полагаю, вы собираетесь сейчас хорошенько допросить меня, Плио? Не стоит. — Командир почувствовал, как Пао улыбается в темноте. — Ну, есть у меня свои маленькие секреты, что с того?
— А то, что я должен доверять людям, с которыми иду в бой.
— Значит, вы мне не доверяете? Ладно, что конкретно вы хотели узнать?
— Ты колдун? — прямо спросил Вадуц.
— Я бывший доцент кафедры прикладной бормотологии Бэбилонского университета. В армии специализировался по метафизическим способам наблюдения и маскировки. Этого вам достаточно, господин Вадуц?
— Так… Значит, вот кого мне прислали…
— Вы недовольны?
— Недоволен? Слушай, сынок, а почему ты раньше ничего мне не говорил?
— Я вообще думал, этого разговора не возникнет. — Пао помолчал. — Это не обычный отряд мародёров, шериф. И командир их — не просто умный мерзавец. Там наверняка есть маг, причём не из слабых. И сила его ещё не иссякла. Понимаете, что это значит? Вот поэтому я здесь. Штаб посчитал необходимым усилить ваш отряд.
— Ах вот оно что, усилить…
— Да. Я могу, например, использовать медиатор для того, чтобы прикрыть нас от нежелательного наблюдения — что, кстати, и делаю весь последний час. Поймите, Плио, никто не подвергает сомнению ваши силы и способности. Просто некоторые вещи лучше предоставить специалисту. А теперь ответьте: вы удовлетворены? Вы доверяете мне?
— Да ладно, чего там, — пробурчал в темноте голос.
Вадуц узнал старого Шнюпу.
— Значит, сынок, не более полумили? В таком разе имеет смысл дальше идти пешком.
— Так и сделаем, — решил Вадуц. — Шнюпа, Ечет — вы самые опытные у нас. Вам и карты в руки. Давайте вперёд, только потихоньку. Остальные — на полсотни шагов позади. Коней оставим тут.
«Только привяжите их так, чтоб могли освободиться в случае чего», — хотел сказать он… Но не сказал. Нельзя такие слова говорить перед боем.
Пожилые охотники бесшумно канули во тьму.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95