– Благодарю вас за это… бабушка.
На этот раз Девон с неожиданной для себя легкостью произнесла непривычное для нее до сих пор слово.
– Когда я была юной девушкой, в брак обычно вступали по расчету. К счастью, мы с твоим дедушкой прожили совместную жизнь в добрых отношениях. Но времена изменились, и теперь все чаще слышишь о браках, в которые вступают не по соглашению, а по любви. И это хорошо. Брак по любви… я от души желаю именно такого замужества каждой молодой женщине. Но я вижу, что сейчас тебе хочется побыть одной, моя девочка.
Опираясь на свою трость, герцогиня повернулась к двери.
Но Девон в эту минуту как раз не хотелось оставаться в одиночестве.
– Бабушка, подождите! – воскликнула она, и герцогиня снова повернулась к ней лицом, на котором был написан немой вопрос. – Останьтесь, прошу вас, – настоятельно проговорила Девон. – Пожалуйста.
Невыносимая боль сдавила ей грудь, опущенные плечи затряслись от рыданий.
В следующую минуту герцогиня опустилась рядом с ней на диванчик и привлекла Девон к себе. Обе они почувствовали одно: близость, на которую не могли повлиять даже годы, прожитые врозь.
– Поплачь, милая, если тебе это нужно, – проговорила старая женщина.
Девон уткнулась лицом ей в плечо.
– Бабушка, – начала она и запнулась. – Он… я…
Больше она ничего не могла выговорить, да в этом и не было нужды. С трудом сдерживая слезы, герцогиня ласково похлопала Девон по плечу.
– Я понимаю, дорогая. Все понимаю.
И герцогиня действительно все поняла.
Выпитая Себастьяном бутылка бренди не помогла ему избавиться от чувства вины и душевной боли. Отвращение к себе терзало его, словно кипящее масло. Склонившись над письменным столом, он барабанил пальцами по лбу, словно бы стараясь выбить из головы воспоминания.
Он опомнился, когда маленькое теплое тельце потерлось о его колени, а холодный влажный нос уткнулся в ладонь.
Затуманенные глаза Себастьяна обратились на мохнатое существо. Где-то в глубинах сознания он ощутил нечто похожее на удовлетворение от того, что не забыл взять с собой Банни и ее щенят.
– Банни, – пожаловался он, – ее здесь нет.
Псина свесила голову набок и заскулила. Щенки все уже сгрудились возле Себастьяна, трогая лапами его коленки и поскуливая жалобно, все четверо – Генерал, Полковник, Майор и Капитан.
– Она не вернется! – выкрикнул он. – Неужели вы не понимаете, что она не вернется?
Мохнатые комочки примолкли и один за другим уселись полукругом, вперив в Себастьяна глаза, полные такой тоски, что он не выдержал и, спотыкаясь, ринулся к двери.
Он даже не сразу осознал, что находится в библиотеке. Любимой комнате Девон.
«Если бы я жила здесь, – эхом отозвалось у него в голове, – я поставила бы себе целью прочитать все книги в этой комнате».
Но она здесь не живет. И никогда не будет жить. И мысль об этом для него все равно что удар в сердце.
На Себастьяна вдруг напал приступ бешенства. Вытянув руку, он широко размахнулся и… вазы с грохотом полетели на пол, книги посыпались с полок.
Дверь распахнулась. На пороге возник дворецкий Стоукс, за его спиной сгрудились горничные.
– Милорд…
– Вон отсюда! – проревел Себастьян. – Убирайтесь прочь все до одного!
Слуги начали отступать, зато появился Джастин, который, видимо, только что вернулся домой.
– Себастьян! – проговорил он резко и возмущенно. – Проклятие, какого дьявола…
Он недоговорил. Себастьян вздернул голову и, уставившись на брата горящими глазами, прорычал сквозь стиснутые зубы:
– Если ты явился позлорадствовать, то не трудись!
Джастин молча смотрел на него в ошеломлении.
Себастьян зажмурился.
– Господи, – пробормотал он. – Извини. Я не должен был это говорить.
Джастин закрыл дверь и внимательно присмотрелся к брату.
– Ты напился! – произнес он изумленно и одновременно недоверчиво.
– Вот как? А я и не заметил.
– Себастьян, что за чертовщина с тобой происходит? С утра ты был в таком мерзком настроении, что я предпочел оставить тебя в одиночестве. Возвращаюсь домой и нахожу слуг в таком виде, словно ты их всех отколошматил, а библиотеку ты превратил в развалины.
– Это еще не все.
– Как, есть и еще что-то?
– Есть. Я наорал на Банни и щенков.
– Замечательно!
Себастьян поплелся к боковому столику за другой бутылкой бренди.
Джастин перехватил ее, прежде чем тот до нее дотянулся. Толкнул Себастьяна в кресло.
– Хватит с тебя на сегодня, – нетерпеливо заявил он. – Рассказывай, в чем дело.
Себастьян безвольно распластался в кресле.
– Она сюда не вернется. Никогда, – выговорил он придушенным голосом.
Джастин перевел дух.
– Но она у своей бабушки…
– Ты не понимаешь. Она больше не вернется сюда.
– Что ты имеешь в виду?
– Я имею в виду, что она меня ненавидит, черт побери! Не-на-ви-дит! Меня!
Джастин покачал головой:
– Этого не может быть.
– Поверь мне, это правда, – с горечью произнес Себастьян.
Джастин побелел.
– Господи, это моя вина!
– Нет, моя, Джастин. Ты был прав. Я хотел ее с самого первого дня. Я просто пылал. Ох, как я боролся с собой! Твердил себе, что должен сдерживать свое желание. А потом мы уехали в Терстон-Холл…
– А я притащился со своим дурацким, безрассудным проектом выдать ее замуж!
Не вини себя. Прошу, не надо! Я тоже пришел к выводу, что это удачная мысль. Думал, что это единственный способ уберечь ее от моих рук. А в тот вечер с Эвансом, Мейсоном и Уэстфилдом она случайно услышала наш с тобой разговор и узнала о нашем плане.
– Проклятие!
– Она плакала, Джастин. Плакала навзрыд. И я не устоял. Мне надо было оставить ее одну, но я этого не сделал. Убедил себя, что хочу помочь ей, унять ее боль. – В голосе у Себастьяна зазвучало отвращение к себе. – Я повел себя как эгоист. Я хотел ее и… и овладел ею. А тут еще ты вернулся и увидел нас… Вспомни, как она смотрела на меня. Сухими глазами. Недвижимая. Господи, я в жизни не видел, чтобы кто-то выглядел так, как она в ту минуту. Словно вся душа у нее в синяках. И это сделал я. По моей и ничьей более вине появилось у нее на лице такое выражение.
Джастин опустил глаза на свои руки. Казалось, он даже осунулся.
– Нет! – вскрикнул Себастьян. – Это не твоя вина. Пойми же, ты был прав. Я только и думал, что о долге и обязанностях, и теперь мне это смешно. Моя нерешительность безмерно дорого обошлась мне. Я неимоверно стремился избежать скандала и не замечал того, что у меня перед глазами…
Теперь Джастин не отводил взгляда от лица брата. Потом произнес мягко:
– Ты ее любишь?
Себастьян кивнул и скривил губы:
– Я хотел все поправить. Я пошел к ней и попросил выйти за меня замуж. – Воцарилось долгое и тяжелое молчание, потом Себастьян заговорил снова: – Она мне отказала. Проливая потоки слез, она отказала мне!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66