Последние слова он произнес с покровительственной ухмылкой.
Аманда хотела высказать свое мнение на этот счет, но Персиваль вдруг выпустил ее руку и продолжил:
– Несмотря на возникшую в последнее время достойную сожаления тенденцию окружать институт брака жаркими эмоциями, глупо базировать серьезный союз на чем-то ином, кроме соображений богатства и влиятельности. Нужно возрождать вековые идеалы.
– Скажите, а какие именно «вековые идеалы», по вашему мнению, послужат союзу между нами? – осведомилась Аманда.
– Да ведь всем будет очевидно, что брак со мной отучит вас от прискорбного легкомыслия, того самого легкомыслия, которое мешало вам выйти замуж в течение последних нескольких лет. Всем ясно, что вам требуется твердая рука, а я как раз тот человек, у которого эта рука имеется. – Персиваль восторженным взглядом обвел толпу гостей вокруг них. – И естественно, наше объединенное состояние станет огромным, и я буду управлять им, к нашему благу. Родство с Сент-Ивзами повысит мой статус и послужит гарантией во всех делах. Действительно, союз между нами будет бесценным, и, я уверен, даже вы, несведущая в этих вопросах, согласитесь. – Он победно улыбнулся.
– Вы ошибаетесь, – прищурившись, произнесла Аманда. Его улыбка угасла, он хотел что-то сказать, но Аманда взмахом руки остановила его. – Вы ошибаетесь. В том, что вообразили, будто я ценю «вековые идеалы», на которые вы молитесь. Богатство и статус принадлежат мне независимо оттого, за кого я выйду. Вы также оскорбили моих родных, решив, будто для них другие соображения важнее моего счастья. – Краем глаза она увидела приближающуюся к ним высокую фигуру. – Моя семья будет против любого союза, который ущемит мои интересы, а также, уверяю вас, против любого претендента на мою руку, который не снискал расположения в моих глазах.
– Фу! – презрительно фыркнул Персиваль.
Аманда окинула его надменным взглядом.
– Полагаю, сэр, наша дискуссия окончена. Желаю вам хорошего вечера.
Аманда повернулась, собираясь уйти. Она планировала поскорее собрать вокруг себя поклонников, пока ее не поймал Мартин.
Персиваль схватил ее за руку.
– Чепуха! Это раньше вы могли позволить себе капризничать. Такое поведение было приемлемо в школе…
– Уберите руку!
Ее ледяной и в то же время гневный тон подействовал на Персиваля, как удар хлыста. Он расправил плечи и попытался придать своему лицу высокомерное выражение, но вдруг заметил букет орхидей в руке Аманды. На его лице отразилось изумление, он поднял ее руку и уставился на экзотические цветы.
– Что это такое? – с интонациями учителя, отчитывающего нашкодившего ученика, спросил он.
– Воплощение чувственной красоты, – прозвучал низкий голос.
Персиваль вздрогнул и огляделся. Позади него стоял Мартин.
– Вы согласны?
Вопрос был адресован Персивалю и подразумевал отнюдь не орхидеи.
Ошеломленный, Персиваль выпустил руку Аманды. Аманда радостно улыбнулась Мартину.
– Декстер, какая удача! Позвольте познакомить вас с мистером Литтон-Смитом.
– Сэр, – поклонился Мартин.
Глаза Персиваля расширились от изумления. После некоторого колебания он неловко поклонился и промямлил:
– Милорд…
– А в чем удача? – спросил Мартин у Аманды.
– Дело в том, что я уже распрощалась с мистером Литтон-Смитом и собиралась прогуляться по залу. Теперь у меня будет спутник.
Персиваль первым протянул руку Аманде. Чувствовалось, что он крайне раздражен.
– Моя дорогая, я буду счастлив сопровождать вас.
Мартин улыбнулся:
– Однако я опередил вас. – Он указал на орхидеи. Взгляды мужчин на мгновение встретились, затем Мартин с присущей ему грацией подал руку Аманде.
Та оперлась на его руку и, величественно кивнув Персивалю, холодно произнесла:
– До свидания, сэр.
Ее не удивило, когда через минуту Мартин спросил:
– А кто этот мистер Литтон-Смит?
– Не кто, а что. Он язва.
– Гм… В таком случае будем надеяться, что он понял намек.
Аманда не уточняла, чей намек – ее или Мартина. К сожалению… она мысленно поморщилась. Надо было изложить Персивалю свой отказ в более доступной форме.
По лицу Аманды Мартин понял, каково ее отношение к Литтон-Смиту. Расставшись с ним, она испытала явное облегчение, однако почему-то продолжала хмуриться.
Они неторопливо прогуливались по залу, заполненному гостями. Неожиданно Мартин остановился перед нишей с бюстом какого-то генерала, взял руку Аманды и принялся разглядывать ее запястье.
– Он причинил тебе боль, а?
В его вопросе слышались собственнические интонации. Он, едва касаясь, погладил ее по тому месту на запястье, где билась голубая жилка, и сразу почувствовал, как она напряглась, увидел, как расширились ее зрачки. Он догадался, что она решилась на короткое мгновение дать волю желанию – теплому, манящему обещанию страсти, – прежде чем обстоятельства заставят их это желание подавить.
Когда они немного успокоились, Аманда тихо проговорила:
– Спасибо за спасение.
Мартин улыбнулся, поднес ее руку к губам.
– Всегда счастлив помочь. – Его дыхание щекотало кожу на ее руке.
Аманда снова взяла его под руку, и они двинулись дальше.
Вейн Кинстер, стоявший на противоположном конце бального зала, нахмурился. Он наблюдал за своей золотоволосой кузиной и ее спутником до тех пор, пока они не смешались с толпой.
– Вот ты где! – воскликнула Пейшенс, жена Вейна. – Леди Озбалдестон желает поговорить с тобой.
– Только при условии, что она не будет размахивать своей тростью.
Вейн покорно последовал за женой. Внезапно толпа расступилась, и он остановился, так как опять увидел Аманду и ее спутника. Пейшенс удивленно посмотрела на мужа.
– Кто это такой, черт побери? – недовольно спросил Вейн. – Тот, с Амандой…
Пейшенс проследила за его взглядом и улыбнулась:
– Декстер. – Она дернула мужа за рукав. – Я думала, ты уже слышал – во всех гостиных только и говорят, что о его неожиданном возвращении в высший свет.
– Ты отлично знаешь, что я стараюсь по возможности держаться подальше от гостиных. – Вейн внимательно посмотрел на жену. – И о чем говорят?
– В настоящий момент все гадают, что же заставило Декстера покинуть огромный особняк на Парк-лейн и вернуться в свет.
Вейн вдруг замер как вкопанный.
– Неужели Аманда?
В его лице было столько ужаса, что Пейшенс рассмеялась. Она успокаивающе похлопала мужа по руке и увлекла его за собой.
– Да, Аманда, но тут не о чем тревожиться. Она отлично справляется, и, хотя не забыт тот давний скандал, нет повода вмешиваться ни тебе, ни кому-то еще.
Вейн промолчал. Если бы Пейшенс заглянула ему в лицо, она увидела бы в его серых глазах жесткое выражение. Однако она ничего не заметила, так как отвлеклась на то, чтобы поприветствовать свою знакомую.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98