С трудом сдерживая свой характер – обычно ему это удавалось, – Мартин пошел прочь от танцевальной площадки. Сколько еще он сможет играть роль утонченного, цивилизованного джентльмена, спрашивал он себя. Сколько он продержится, если она постоянно пробуждает в нем присущие нормальному мужчине инстинкты?
Недолго – таков был ответ.
У двери он увидел Люка и Эдварда Эшфордов с сестрами. При виде него девушки заулыбались, но когда они заметили выражение на его лице, их улыбки угасли. Мартин заставил себя улыбнуться им, и их лица снова осветились радостью. Решив изменить тактику, он подошел к ним и несколько минут послушал их веселую болтовню – ведь они юные глупышки, а он как-никак глава родственного дома.
К ним осторожно приблизились два молодых джентльмена, пригласившие девушек на следующий танец. Завязалась оживленная беседа. Люк то и дело подкалывал юнцов, что же до сестер, то в каждом его слове, обращенном к ним, в каждом его жесте чувствовались одобрение и поддержка. А девушки просто обожали его.
Эдвард в беседе не участвовал и всем своим видом выражал недовольство. Мартин не сразу понял, что это самое недовольство относится к нему, а не к юнцам.
Заиграла музыка, и девушки в сопровождении кавалеров пошли к танцевальной площадке. Мартин повернулся к Эдварду, но, прежде чем он успел заговорить, тот спросил:
– Как я понял, ты интересуешься Амандой Кинстер?
Мартин знал, что Эдвард еще не слышал об официальном предложении.
– Ну должен же я жениться, – склонив голову набок, ответил он.
– Ах да! – Губы Эдварда презрительно изогнулись. – Титул, поместье…
Эти причины были достаточно вескими и понятными всем, поэтому они не могли стать поводом для спора.
– Верно, – опять склонив голову, согласился Мартин.
Эдвард одернул жилет, вскинул голову и оглядел толпу.
– Тебе следует знать, что по крайней мере я поддерживал наше родовое имя все те годы, что ты отсутствовал. Льщу себя мыслью, что все знают меня как человека с незапятнанной репутацией и стойким характером. В надлежащее время, когда мои сестры найдут себе достойных мужей, я женюсь. – Будто внезапно вспомнив, что находится в обществе главы своей семьи и главы старшей ветви, Эдвард покосился на Люка, а затем сухо поклонился Мартину. – Теперь, когда моя очередь надзирать за сестрами окончилась, я могу прогуляться.
Подтекст был следующим: он не желает, чтобы его видели в обществе Мартина и чтобы его общество сыграло на руку Мартину.
Мартин молча смотрел ему вслед, а потом взглянул на Люка.
Тот твердо встретил его взгляд.
– Нет, с годами он не стал лучше.
– Это очевидно. У тебя не возникает желания хорошенько взгреть его?
– Даже очень часто. Но он страшный зануда, и если начнет ныть, я сойду с ума.
Мартин заметил, как Аманда вместе с остальными дамами встала с дивана и собралась уходить. Ему захотелось последовать за ней, удостовериться, уехала ли она домой.
Люк проследил за его взглядом и сказал:
– Если ты действительно имеешь виды на Аманду, то могу только пожелать тебе удачи. – Мартин удивленно вскинул брови. – Она самая настоящая ведьма, – пояснил Люк. – И послушание ей чуждо. – Помолчав, он более мягким тоном добавил: – Кстати, они обе такие.
– Она и сестра? – уточнил Мартин.
– Гм… – Люк с безразличным видом оглядывал толпу. – Одному Господу известно, почему у здравомыслящего мужчины возникает желание обременить себя либо ведьмой, либо бунтаркой.
Глава 16
Ежеутреннее появление трех орхидей уже стало привычным явлением в жизни Аманды. И когда они не появились на следующий день после бала, она испытала самый настоящий шок. Хотя чего можно было ждать после их ссоры? Ведь он сказал, что это ее выбор, что она сама решает, принимать то, что он ей предлагает, или отказываться от этого. Отсутствие орхидей свидетельствует о том, что он оставил попытки соблазнить ее и прекратил спорить.
А еще, возможно, у него просто кончились орхидеи.
В течение всего долгого дня, заполненного встречами и визитами – утренний чай, обед, прогулка верхом в парке, домашний прием, – Аманда металась между двумя объяснениями. Ее настроение качалось как маятник – от хорошего до угнетенного.
Вечером на балу у леди Арбатнот Мартин не появился, и она совсем сникла, хотя внешне это никак не выражалось: на ее лице сияла светская улыбка.
В середине вечера Аманда получила записку. Ее доставил лакей. Она сразу узнала уверенный почерк Мартина:
«Выгляни на террасу».
И все.
Сунув записку в карман, Аманда извинилась перед знакомыми и поспешила в противоположный конец зала. На то, чтобы протолкаться через толпу к дверям на террасу, ушлонемало времени. Двери оказались открыты, но на террасе никого не было.
На верхней ступеньке лестницы, ведущей с террасы в сад, Аманда увидела цветок – одинокую белую орхидею, которая была ярко освещена лунным светом. Она подняла ее. Если Мартин решил вернуть установившийся порядок, то не хватает еще двух цветков. Аманда огляделась по сторонам, но ничего не увидела. Ее взгляд упал на ступеньки, и она на мгновение задумалась, затем посмотрела на дверь в зал и поспешно спустилась вниз. Гравиевая дорожка, ограничивавшая лужайку, разветвлялась на две. Посмотрев налево, Аманда увидела еще одну орхидею. Быстро подобрав цветок, она посмотрела направо, на дорожку, которая огибала дом… Ее внимание привлекло белое пятно.
Третья орхидея лежала перед аркой из живой изгороди, ведущей во внутренний двор. Добавив цветок в букет, Аманда осторожно прошла в арку и замерла, восхищенная.
Зрелище действительно было захватывающим. Многочисленные клумбы с летними цветами и розами, с вишнями и ирисами были разделены мощеными дорожками, которые сходились к выложенному плиткой полукругу перед крыльцом белого летнего домика, вернее, беседки с глухими стенами. Беседка была залита лунным светом и являлась единственным белым пятном на темном фоне зелени.
Издали Аманда не смогла разобрать, есть ли в беседке кто-нибудь. Радуясь тому, что вечер достаточно теплый и шаль не нужна, она отважно двинулась вперед.
Мартин был там, он ждал ее, неподвижная тень во мраке. Аманда остановилась перед крыльцом. Мартин встал со скамьи, стоявшей у одной из стен, но вниз не спустился и не произнес ни слова.
«Самый настоящий хищник!» – подумала Аманда, с восторгом глядя на него. Они довольно долго молчали – она внизу, перед крыльцом, в потоке лунного света, а он наверху, в темноте беседки. Наконец она подобрала юбки и поднялась по ступенькам.
К нему.
Мартин взял из ее рук букет, отложил его в сторону и медленно привлек ее к себе. Аманда подняла лицо, подставляя губы для поцелуя. Мартин приник к ее губам, пробуждая в ней страсть.
«Я хочу тебя».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98