Поглядев наверх, он прикинул, что скала выше него раза в четыре. Над
камнем, который был чернее неба, плыла звездная река.
Проход понемногу сворачивал влево, а потом резко оборвался,
открывшись на широкий уступ, расположенный примерно в трех футах над
ложбиной. Джек стоял, оглядывая это место.
Со всех сторон были высокие каменные стены, похоже, естественного
происхождения. У их подножия рос черный кустарник, а поодаль - черные
травы и сорняки. Однако по периметру круга никакой растительности не было.
Круг находился в дальнем конце ложбины, его диаметр составлял
примерно восемь футов. Он был идеально очерчен, но никаких признаков живых
существ не было. В центре круга стоял большой поросший мхом валун и слабо
светился.
Джеку стало не по себе, хотя почему - он не понимал. Он оглядел
отвесные камни, огораживающие ложбину. Потом он посмотрел на звезды.
Действительно ли сияние мигнуло, пока он смотрел в другую сторону,
или ему это только почудилось?
Он спустился с уступа. Потом осторожно начал двигаться вперед,
держась стены слева.
Мох покрывал валун целиком. Он был розоватого цвета и, похоже, сияние
исходило именно от него. Подойдя ближе, Джек заметил, что в ложбине вовсе
не так холодно, как снаружи, возможно, стены создавали некоторую изоляцию.
С мечом в руке Джек вошел в круг и двинулся вперед. В чем бы ни
заключалась необычность этого места, он рассудил, что сможет извлечь из
этого выгоду.
Но не успел он пройти и полдюжины шагов, как почувствовал что-то
вроде жужжания в голове.
- НОВЫЙ ПРИЯТЕЛЬ! МЕНЯ НЕ УДЕРЖИШЬ! - возникла мысль.
Джек остановился.
- Кто ты? Где ты?
- Я ПЕРЕД ТОБОЙ, МАЛЫШ. ИДИ КО МНЕ.
- Я вижу только заплесневелый камень.
- СКОРО УВИДИШЬ БОЛЬШЕ. ИДИ КО МНЕ!
- Нет, спасибо, сказал Джек, а дурное предчувствие росло. Ему не
нравился обращавшийся к нему разум.
- ЭТО НЕ ПРИГЛАШЕНИЕ. ЭТО ПРИКАЗ. Я ТАК ВЕЛЮ.
Джек ощутил, как в него вливается чуждая сила, а с ней - желание идти
вперед. Он изо всех сил воспротивился и спросил:
- Что ты такое?
- Я ТО, ЧТО ТЫ ВИДИШЬ ПЕРЕД СОБОЙ. ИДИ ЖЕ!
- Камень? Плесень? - спросил он, стараясь оставаться на месте. Джек
чувствовал, что теряет контроль над собой. Если только он сделает хоть
один шаг, то второй дастся ему уже легче. Его воля будет сломлена, и
каменная штуковина сделает с ним, что пожелает.
И верно - правая нога Джека пыталась сделать шаг без его ведома,
сама, и он понял, что так оно и случится. Поэтому он пошел на компромисс.
Развернувшись в сторону, он поддался давлению, но шаг получился
скорее вбок, чем вперед.
Тогда его левая нога начала медленно ползти в сторону камня.
Подчиняясь и сопротивляясь одновременно, он продвинулся вперед и в
сторону.
- ПРЕКРАСНО. ТЫ ПРИДЕШЬ КО МНЕ НЕ ПО ПРЯМОЙ - НО ВСЕ РАВНО ПРИДЕШЬ.
Шаг за шагом, Джек продолжал бороться, на лбу выступил пот. Но шаг за
шагом он по спирали против часовой стрелки приближался к тому, что
требовало его. Он не знал, как долго сражается, он позабыл все: ненависть,
голод, жажду, любовь. Во вселенной остались только он, да розовый валун.
Напряжение, возникшее между ними, заполнило атмосферу подобно надоевшей
мелодии, которая звучит постоянно - привыкая к ней, перестаешь ее
замечать. Похоже было, что Джеку придется бороться со своим противником
вечно.
Затем в маленькую вселенную их конфликта вошло что-то еще.
Сорок или пятьдесят шагов, давшихся с трудом... Он сбился со счета.
Джек оказался в таком положении, что стала видна дальняя часть валуна. Тут
его сосредоточенность чуть не поддалась минутному всплеску эмоций, и он
почти подчинился чужой воле.
Джек споткнулся, увидев перед светящимся камнем груду костей.
- ДА. МНЕ ПРИШЛОСЬ ПОМЕСТИТЬ ИХ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ВНОВЬ ПРИБЫВШИЕ НЕ
ПУГАЛИСЬ И МОГЛИ ПОПАСТЬ В РАДИУС МОЕГО ВЛИЯНИЯ. И ТЫ, ТЕПЛОКРОВНЫЙ,
БУДЕШЬ ТУТ ЛЕЖАТЬ.
Восстановив контроль над собой, Джек продолжил поединок. Груда костей
сильно подвинула его на это. Он медленно, кругами прошел мимо валуна,
миновал кости и двинулся дальше, но теперь был футов на десять ближе.
Движение по спирали продолжалось, и он обнаружил, что снова приближается к
тыльной стороне камня.
- ДОЛЖЕН СКАЗАТЬ, ЧТО ТЫ ПРОДЕРЖАЛСЯ ДОЛЬШЕ, ЧЕМ ВСЕ ПРОЧИЕ. НО В
ТАКОМ СЛУЧАЕ ТЫ - ПЕРВЫЙ, КТО ТАК МНЕ СОПРОТИВЛЯЕТСЯ.
Джек не ответил, но, совершая очередной круг, еще раз наткнулся на
ужасающие останки. Теперь он заметил, что мечи, кинжалы, уздечки,
металлические пряжки лежат нетронутыми, а одежда и прочее тряпье
наполовину сгнили. На земле валялась разная мелочь, вывалившаяся из сумок
и мешков, но что именно - он не мог разобрать в слабом свете звезд. Если
он и вправду увидел то, что, как ему показалось, лежало среди костей, то
можно было позволить себе капельку надежды.
- ЕЩЕ КРУЖОК - И ТЫ ПРИДЕШЬ КО МНЕ, МАЛЫШ. ТОГДА ТЫ КОСНЕШЬСЯ МЕНЯ.
По мере своего движения Джек все больше и больше приближался к
скользкой розовой поверхности этого существа. Оно, казалось, вырастало с
каждым шагом, а бледный свет, испускаемый им, становился все более
рассеянным. Он шел не из одной определенной точки, а со всей поверхности
сразу.
Снова вперед. Уже можно доплюнуть...
Двигаясь теперь сбоку от камня, он мог уже дотронуться до него,
вытянув руку.
Джек перекинул меч в левую руку и нанес удар, обдирая мшистую
поверхность. Из царапины потекла жидкость.
- ТЫ МНЕ НИЧЕГО НЕ СДЕЛАЕШЬ. ТЫ ВООБЩЕ НЕ МОЖЕШЬ МНЕ НИЧЕГО СДЕЛАТЬ.
Снова стали видны скелеты. Джек был совсем рядом от напоминающей
раковую опухоль поверхности. Он чувствовал, как она голодна, и пинками
расшвыривал кости в стороны, слыша, как они хрустят под сапогами, когда он
идет к центру круга. Он увидел то, что хотел увидеть, и заставил себя
сделать три шага, чтобы до него дотянуться, хотя это напоминало движение
навстречу урагану. Теперь от смертоносной поверхности его отделяли только
дюймы.
Джек бросился к сумкам. Он подтащил их к себе, пользуясь и мечом, и
рукой. Заодно он прихватил и лежавшие возле него сгнившие куртки и плащи.
Затем он почувствовал, что под действием непреодолимой силы движется
назад - и плечо Джека коснулось покрытого лишайником камня.
Какое-то время Джек ничего не чувствовал. Потом в том месте, где он
касался камня, он ощутил леденящий холод. Это быстро прошло. Боли не было.
А потом он понял, что плечо полностью онемело.
- ЭТО НЕ ТАК СТРАШНО, КАК ТЫ ДУМАЛ, ПРАВДА?
Потом в глазах потемнело и волной нахлынуло головокружение - словно,
просидев много часов кряду, он резко встал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40