Мария быстро переоделась. Вместо платья и комбинации накинула на плечи старенький халат, перебросила через плечо полотенце и вышла на кухню к умывальнику.
Питер уже сидел на прежнем месте возле стола. Осторожно подбирая слова, он спросил:
— Скажи, этот парень... Майк... он проводил тебя до дому?
Мария тщательно терла щеки мылом.
— Да.
— Может быть, он влюблен в тебя?
— Вполне возможно.
— Ты чересчур долго торчишь с ним у подъезда.
В голосе отчима появились злобные нотки:
— Что, не слишком-то спешишь домой?
Девушка досадливо провела полотенцем по лицу:
— А почему тебя это волнует?
Питер опустил глаза:
— Так...
— Тогда не суй свой нос в чужие дела.
Раздраженно скрипя половицами, Мария скрылась в своей комнате, а когда вышла — оттуда, карауливший у двери Питер схватил ее за локоть.
Девушка не сказала ни слова, лишь презрительно сощурила глаза и стряхнула с себя липкую руку.
— Мария, ты очень красивая девушка.
Голос его звучал умоляюще:
— Может быть, ты согласишься любить меня так же, как его? Хоть иногда, а? Тогда всем нам будет хорошо...
Она не ответила. Сегодня был трудный день, и у Марии не осталось сил ни на возмущение, ни на выяснение отношений. Бесцветным ровным голосом она проговорила:
— Питер, не будь идиотом. Я живу здесь только потому, что этого хотела бы мама. И все.
Впервые Мария назвала отчима по имени, не добавляя слова «дядя»: Она направилась в свою комнату, и Питер потащился следом за ней.
— Мария, ты же знаешь, как я к тебе отношусь и...
Девушка холодно оборвала:
— Знаю. Но ты мне не нравишься. Если тебе позарез нужна женщина, ступай на улицу и найди.
Она резко захлопнула перед его носом дверь, два раза громко повернула ключ и несколько мгновений прислушивалась к звукам за порогом комнаты. Скрипя половицами, тяжелые шаги отчима удалились на кухню. Через минуту хлопнула дверца холодильника. Только тогда Мария скинула халат и скользнула под одеяло.
От невидимого окна до нее долетел легкий ночной ветерок. Внутри ныла боль, тупая непроходящая боль тоски. Девушка закрыла глаза, и сразу над ее головой склонилось светлое мамино лицо. Кэтти что-то сказала, и Мария ее услышала.
— Будь умницей, дочка.
— Хорошо, мама.
Мария повернулась на бок и, уже засыпая, услышала, как Питер открыл очередную банку пива.
17
Мария стояла перед столом Мартина.
— Все в порядке. Я договорился с попечительской службой. Тебе разрешили учиться во вторую смену и по вечерам работать в «Сиянии».
Она радостно захлопала в ладоши:
— Не знаю, как вас благодарить, мистер Мартин! Вы все время мне помогаете.
Джокер улыбнулся, и Марии показалось, что он почему-то смутился.
— Просто ты мне нравишься, девочка.
Она промолчала.
— Ты — надежная, с тобой просто. Приходишь каждый вечер в одно и то же время. Никаких прогулов, никаких опозданий. И — никаких проблем, чего нельзя сказать обо всех остальных.
В эту минуту зазвонил телефон, и Джокер поднял трубку:
— Алло, Мартин слушает.
С другого конца провода долетело клокотанье громкого мужского голоса, и Мария повернулась, чтобы уйти. Жестом остановив ее, Мартин почтительно ответил невидимому собеседнику:
— Да... Да, я понял. Подождите минуту.
Он прикрыл рукой микрофон:
— Мария, тебе представилась возможность оказать мне ответную услугу. Сейчас я разговариваю с одним очень важным господином. Ему нужна дама для вечеринки. Мне кажется, лишних пять долларов тебе не помешают.
Девушка замялась:
— Я не знаю, что вам сказать, мистер Мартин. Я не знаю-Боюсь, что не смогу.
Джокер сразу понял и рассеял ее страхи:
— Не бойся. Он — приличный состоятельный человек, поэтому хамство исключено. Все, что от тебя требуется, так это: веселиться, танцевать. Словом, не быть букой. В половине четвертого ты должна приехать к нему. Поторопись.
Она все еще колебалась:
— Вы обещаете, что кроме этого мне ничего не придется делать?
— Обещаю.
— О, Господи! У меня же нет ни одного приличного платья... Извините, господин Мартин, но я вынуждена отказаться.
— Возьми то, в котором ты здесь танцуешь, оно тебе к лицу. Принесешь завтра вечером. Ну что, договорились?
Других причин для отказа Мария не нашла и, тяжело вздохнув, кивнула головой. Да и как отказать своему благодетелю?
— Договорились, мистер Мартин.
Он улыбнулся:
— Я знал, что ты умная девочка. Собирайся и приходи сюда за адресом.
Мартин подождал, пока за девушкой захлопнулась дверь и тихо проговорил в трубку:
— Джек, сегодня к тебе придет совсем зеленая малышка. Будь поаккуратней. Она мне нужна, так что не спугни.
Минуту-другую Джокер слушал своего приятеля, потом решительно возразил:
— Послушай, разве я тебя когда-нибудь обманывал? Такой роскошной девочки ты еще не видел. Это — точно. Но смотри, не влипни в историю. Она несовершеннолетняя, хотя выглядит на все двадцать. Веди себя как джентльмен и не гони картину. Подожди, пока крошка привыкнет. Да ты и сам все знаешь.
Не успел он положить трубку, как, сверкая дешевыми украшениями, появилась одетая в бальное платье Мария. Она взяла адрес и вышла из «Золотого сияния».
* * *
Такси остановилось в дорогом квартале перед красивым многоэтажным домом. Мария еще расплачивалась с водителем, а швейцар уже распахнул тяжелую дверь. Услышав от девушки: «Квартира мистера Остера», он окинул ее понимающим взглядом и подсказал:
— Семнадцатый этаж, мисс.
Точно так же на Марию смотрел и лифтер, когда они поднимались вверх.
Кабина остановилась.
— Пожалуйста, налево, мисс.
Девушка нажала кнопку звонка, дверь немедленно открылась. Перед Марией стоял высокий мужчина во фраке.
— Мистер Остер? Меня зовут Мария Флад.
Мужчина бесстрастно отчеканил:
— Войдите. Я доложу мистеру Остеру о вашем приходе.
Мария осталась у порога, а через минуту в холл стремительно ворвался низенький круглый человек в темном деловом костюме. Он издали протянул девушке руку.
— Добрый день, мисс. Я — Джек Остер.
— Мария Флад.
Коротышка отступил на шаг, с неподдельным восторгом оглядел гостью, потом театрально всплеснул пухлыми руками:
— Боже мой! Раз в жизни Джокер сказал правду. Вы сказочно красивы!
Мария самодовольно улыбнулась:
— Благодарю, мистер Остер.
— Называйте меня просто Джеком, так будет удобнее. Входите. Сегодня вы — хозяйка.
Остер взял девушку за руку и ввел в гостиную. Марии никогда не доводилось видеть такой огромной, такой роскошной комнаты. Длиной она была не меньше двенадцати метров, а высокие окна во всю стену создавали впечатление удивительной легкости и простора.
Пока Мария изумленно озиралась по сторонам, хозяин подлетел к передвижному бару на колесиках.
— Что предпочитаете: «Манхэттен»? «Мартини»?
Девушка неуверенно спросила:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76