Прежде чем она успела насыпать ведро овса, снаружи раздался шум мотора. Спустя минуту послышались чьи-то шаги. Ее сердце чуть не выскочило из груди. Это Ник? Приехал за ней? Жаркая, лихорадочная надежда вспыхнула в душе.
— Так ты вернулась, а? — Язвительный мужской голос разочаровал ее.
— Да, Дуг, — раздраженно ответила Билли. Настроение тут же испортилось. — Я вернулась.
Ее разозлило, что Дуг воспринял ее возвращение как само собой разумеющееся.
— Хорошо.
— Но мне понадобится помощь. — Билли повернулась к нему спиной, скрывая лукавую улыбку. — Можешь почистить денник Дьявола.
— Я приехал сюда не для этого. У меня встреча через сорок минут.
— Боишься испачкаться, — буркнула Билли.
— Что ты сказала?
— Ничего. — Она взяла ведро с овсом и, войдя в денник Беды, приласкала кобылу, глядя, как та тянется к корму. — Для чего тогда ты приехал?
— Убедиться, что ты вернулась.
— Я рада, что оправдала твои надежды. — Наклонившись к мешкам с кормом, Билли насыпала овса для Дьявола. Обойдя жениха, она направилась к последнему в ряду деннику, где находился мерин.
Дуг остановил ее, схватив за руку.
— Так что было в Хьюстоне? Вспыхнувшее чувство вины напомнило о поцелуе Ника.
— О чем это ты?
— О твоей поездке. Ты ходила по магазинам? Что купила?
Билли не была настроена обсуждать дурацкие покупки. Она проскользнула мимо Дуга, нарочно задев его ведром.
— У меня нет времени на светскую болтовню. Я занята. И тебя ждет работа. Позвони мне позже.
Он нагнулся, счищая грязь, оставленную ведром на брюках.
— Я виделся с Лэтэмом сегодня утром. Билли остановилась. Справившись с удивлением, она обернулась к Дугу. Ей хотелось вытрясти из него каждую мелочь о Нике — что он говорил, как выглядел. Упоминал ли о ней? Что сказал? Выглядел ли таким же усталым, как она? Были ли у него круги под глазами, как у нее? Но, с другой стороны, она надеялась, что Ник не проболтался о происшедшем между ними.
Правда? А может, это наилучший способ избавиться от Дуга? Внезапно Билли поняла, что не хочет выходить за него замуж. Отчаянно не хочет.
— Зачем ты с ним встречался? — спросила Билли, чувствуя себя как на иголках.
— По работе. Он о тебе и словом не обмолвился. По-моему, даже не знал, что ты уехала. Мне показалось это странным. Или между вами что-то произошло?
Билли уклонилась от ответа.
— Ревнуешь?
— Ревновать к Нику Лэтэму? — Дуг рассмеялся. — Ни капельки.
Билли задело равнодушие жениха. Она хотела, чтобы Дуг ревновал ее, как ревновал Ник.
Эта мысль заставила ее остановиться у стойла Дьявола. Какие у Ника причины для ревности? Или его чувства сильнее, чем он готов признать?
Ручка ведра до боли врезалась ей в руку. Дьявол тяжело, со свистом дышал. Билли увидела, что мерин приподнимает заднюю ногу, словно пытаясь дотянуться до живота. Войдя в денник, Билли окинула взглядом норовистую лошадь своего брата и подняла ведро, чтобы высыпать овес в кормушку. Затем остановилась.
— Ты уже кормил Дьявола сегодня? — спросила она, перебирая пальцами зерна.
— Нет. — Дуг остановился на пороге. — Я же только что приехал.
Набрав полную горсть, Билли понюхала оставшийся корм в поисках плесени. Ничего особенного не обнаружив, она внимательно взглянула на мерина. Слишком поглощенная мыслями о Нике, она не сразу заметила, как низко опущена голова лошади. Дьявол взмахнул хвостом и снова поджал заднюю ногу. От волнения Билли забыла про все на свете.
— Когда ты кормил его в последний раз?
— Не помню.
Она окинула Дуга яростным взглядом.
— Не помнишь? Так вспомни. Это важно. — Билли прижала ладонь к животу Дьявола, и мерин вздрогнул. Обнаружив у лошади слишком учащенное, поверхностное дыхание, она вспомнила вчерашнюю перебранку с Дутом и его заявление, что он не собирается больше никого кормить. — Ты накормил его вчера, как обещал?
— Ага. После телефонного разговора с тобой… я решил накормить скотину еще раз, чтобы не приезжать сюда утром. Тогда они бы не так сильно проголодались. А поскольку я не такой уж лодырь, как ты меня считаешь, я насыпал им вдвое больше.
— Что? — Отвернувшись от Дуга, она вновь посмотрела на Дьявола.
— В чем дело? Он же не все съел.
— Потому что он болен. — Жгучие слезы выступили у нее на глазах, но Билли сдержалась. Надо что-то делать. Она окинула взглядом денник и не обнаружила свежего навоза. — Черт!
— Я делал так, как ты сказала…
— Нет, не так. Разве не понимаешь? Я оставила животных на твою ответственность. Я все тебе объяснила.
— Черт, эта лошадь уже старая. Дьявол подогнул передние ноги и попытался лечь.
— Ой, нет, не надо! — воскликнула Билли, обхватив мерина за шею и удерживая на ногах. Оглянувшись через плечо, она заорала:
— Дай мне недоуздок и веревку. Быстро.
Дуг с изумлением подчинился. Билли объяснила ему, как сделать пойло из отрубей. Одновременно она успокаивала Дьявола и не давала ему лечь.
— Что с ним? — спросил Дуг, втаскивая в денник ведро с пойлом.
— Это должно настояться минут десять, — сказала Билли, кивком приказывая ему поставить ведро и отойти.
— Что с ним? — переспросил Дуг.
— Колики.
— Как у детей, что ли?
— Да, если не считать, что для лошадей они смертельно опасны. — Ее горло сжалось от горестной мысли. Дьявол не умрет. Она не позволит ему умереть. — Я не даю ему лечь. Иначе он начнет кататься по земле, чтобы облегчить боль в животе. Может быть заворот кишок.
— И все из-за того, что я насыпал больше корма?
— Возможно. Лошади очень чувствительны. Он старый. У него может быть непроходимость кишечника…
— Да не волнуйся ты так. Рано или поздно он все равно сдохнет. И тогда у тебя сразу убавится хлопот. Вообще-то, тебе следует всех их продать. Не стоит тратить на них время и силы. Просто продай всех сразу.
— Не хочу даже слушать. — Билли нахмурилась. — Я не продаю свой скот. И не позволю этой лошади умереть, чтобы избавиться от лишних хлопот!
— Почему нет? Ведь ты не хочешь здесь больше жить. — Его замечание хлестнуло ее, как пощечина. — Продай скотину. А я сделаю из этого ранчо золотое дно.
Поглаживая шею Дьявола нежными, успокаивающими движениями, она возмущенно взглянула на Дуга.
— Что ты задумал?
— Дом престарелых. Масса народу мечтает уехать из Хьюстона после ухода на пенсию. Почему бы им не перебраться сюда? Мы бы сделали бассейн, построили домики.
— Для этого ты встречался с Ником в Хьюстоне? Это и есть твой план?
— Да. Он принесет нам кучу денег.
— И когда ты собирался рассказать мне об этом? После того, как все здесь уничтожишь?
— Нет, я бы сказал сразу после свадьбы. А до этого у тебя и так много проблем. — Его глаза самоуверенно блеснули. — Я уже проработал это с подрядчиком. Поговорил с Ником насчет дорог. Здесь будет поле для гольфа, плавательный бассейн, теннисные корты, домики.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36