Начальство сразу отметило способность Смита к отстраненному,
беспристрастному анализу, и вскоре он попал в Управление Стратегической
Разведки, работавшее на европейском театре военных действий. Когда война
закончилась, Смит перешел в только что созданное Центральное
Разведывательное Управление, где и проработал все шестидесятые, занимая
неприметную должность в канцелярии, пока тогдашний молодой президент не
основал КЮРЕ, всего за несколько месяцев до того, как погиб от руки наемного
убийцы.
Созданная первоначально для эффективной, не ограничивающейся рамками
конституции борьбы с преступностью, за двадцать с лишним лет своего
существования КЮРЕ превратилась в секретную службу, защищающую Америку от
любой, внутренней или внешней угрозы. Имея в своем распоряжении
неограниченные финансовые и технические возможности, Смит занимал пост
первого, и пока единственного руководителя организации. Вот уже много лет он
управлял своим детищем из невзрачного офиса в санатории "Фолкрофт", который
являлся одновременно прикрытием и мозговым центром всей КЮРЕ.
В его кабинете стояли все те же стол и кожаное кресло, что и двадцать
лет назад. Один президент сменял на своем посту другого, суперкомпьютеры,
надежно спрятанные в подвале здания, несколько раз заменяли на более мощные,
однако Смит, казалось, так и сидел все это время у себя в комнате, словно
набальзамированная и привинченная к креслу мумия.
Если бы в руководителе КЮРЕ можно было заподозрить хоть какой-то
интерес к веяниям моды, то сторонний наблюдатель вполне мог подумать, что
Смит специально подобрал себе серый костюм-тройку под цвет волос и глаз. На
самом же деле, он был по своей природе бесцветной и прозаической личностью,
и носил серое, потому что считал, что этот цвет подходит к его характеру,
каким бы тот ни был.
Тем не менее, кое-что в его облике все же поменялось. С годами
юношеская бледность исчезла, и, поскольку болезнь сердца постепенно
обострялась, теперь кожа Смита выглядела, как будто ее слегка натерли
графитным порошком.
Любой другой человек с лицом серого цвета выглядел бы по-дурацки,
однако Смиту, как ни странно, это скоре даже шло. Никто и не подозревал, что
эта особенность явилась следствием врожденной болезни сердца, точно так же,
как невозможно было даже предположить, что Смит - второй после президента
Соединенных Штатов человек, если судить по сосредоточенной в его руках
власти.
Однако, несмотря на все это, сегодня для Смита был страшный день. Дело
было вовсе не в огромной ответственности, лежавшей на его костлявых, похожих
на вешалку для пальто плечах. С этой точки зрения Смит был фактически
бесстрашен. Доктор боялся неизбежного визита Мастера Синанджу, с которым они
вели переговоры по поводу заключения очередного контракта. Этот ежегодный
ритуал отнимал у Смита больше жизненных сил, чем если бы доктор вдруг решил
принять участие в соревнованиях по тяжелой атлетике.
Поэтому, когда Смит услышал за дверями своего кабинета шум
поднимающегося лифта, он окинул комнату беспокойным взглядом, словно ища,
куда бы спрятаться. Через мгновение дверь открылась, и доктор вцепился
руками в край стола так, что пальцы его побелели.
- Мое почтение, император Смит, - важно поприветствовал его Чиун. Лицо
старого корейца было испещрено причудливой сетью морщин, складывавшихся в
строгий, аскетический узор.
Смит неуклюже поднялся из-за стола.
- Мастер Чиун, Римо, - проговорил он своим обычным тоном, наводившем на
мысль о лимонной кислоте, - доброе утро.
- Интересно, что же в нем доброго? - проворчал Римо, усаживаясь на
кушетку. Чиун лишь поклонился, и Смит снова сел за стол.
- Насколько мне известно, у вас есть задание для Римо, - начал Чиун
издалека.
- Верно, - кашлянув, подтвердил Смит.
- Ему будет полезно заняться сейчас каким-нибудь делом, ведь он в любую
минуту может впасть в апатию. Вернуться в то состояние, в котором пребывал
все время, пока я не взвалил на себя этот неблагодарный труд и начал учить
его искусству Синанджу.
- Гм, да-да. В общем, задание, о котором я говорю, не совсем обычное.
Светло-карие глаза Чиуна сузились. Смиту было знакомо выражение его
лица - оно означало, что Чиун почуял возможность поживиться.
- Возможно, вы уже слышали отчет Римо о последнем задании, - начал
Чиун.
- Насколько я понял, все прошло благополучно.
- Мне пришлось убить Санта-Клауса, - ворчливо заметил Римо.
- Это тебе и было поручено, - заверил его Смит.
- Ага, - с жаром откликнулся Римо. - Вы и представить себе не можете, с
каким нетерпением я ожидал такой возможности. Мне хотелось свернуть ему шею!
- Римо, - Чиун был явно шокирован. - Такое впечатление, что ты говоришь
о цыпленке, а не о личном враге императора. Смерть - дар, который следует
преподносить с должным почтением.
- Я уложил его ударом в сердце. Казалось, я просто избавился от него,
как от какой-нибудь собаки.
- Все враги Америки - не что иное, как бешеные псы, - презрительно
фыркнул Чиун. - И погибать они должны именно как собаки.
- Так уж случилось, что я люблю собак, - сказал Римо. - А в этот раз у
меня вообще было такое чувство, будто я утопил щенка. Кстати, еще одно
правило, Смитти: с сегодняшнего дня я не работаю в Рождественскую неделю, и
на Пасху тоже. А то в следующий раз вы заставите меня гоняться за Пасхальным
Кроликом.
- А что натворил этот мерзкий грызун теперь? - серьезным тоном
осведомился Чиун, но ответа не получил.
Смит еще раз прокашлялся.
- Задание, о котором я говорю, не предусматривало никаких убийств.
- Плохо, - угрюмо заметил Римо. - Я ведь все еще жажду его крови. Или,
по крайней мере, чьей-нибудь еще.
- Не обращайте на моего ученика внимания, О Император. Каждый раз в это
время года на него нападает такое настроение.
- У меня было трудное детство. Можешь подать на меня по этому поводу в
суд.
Чиун с достоинством уселся попрямее.
- Поскольку последнее задание Римо прошло без осложнений, я не вижу
никаких причин, чтобы сопровождать его на этот раз, - проговорил он,
наблюдая, какое впечатление произведет этот искусный гамбит на обычно
непроницаемого Харолда Смита.
Смит взглянул на него с явным облегчением, что заставило Чиуна
нахмуриться.
- Рад это слышать, Мастер Чиун, - сказал доктор. - Как раз это задание
весьма деликатного свойства, и ваше присутствие могло значительно все
осложнить.
Тонкие губы Чиуна сжались.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81