- Давай, ты первая.
- А ты не запрешь меня там?
- Ни в коем случае, - заверила я ее. - Я полезу сразу за тобой. Лезь
ногами вперед.
Зена была полненькой и в отверстие смогла протиснуться только с
большим трудом. Я вручила ей мел и фонарик, затем проскользнула сама.
Встав на пол воздуховода, я снова забрала у нее мел и фонарик.
- Поставь решетку на место, - велела я и, пока она это делала,
нарисовала мелом на металле метку "Х", обведя ее аккуратным кружком.
- Это для возвращения, - пояснила я.
В воздуховодах-артериях установлены нагнетающие вентиляторы, в
воздуховодах-венах - всасывающие. Читая меловые пометки, которые я ставлю
с учетом направления и силы ветра, я всегда могу сказать - где нахожусь, и
даже в таком чужом для меня районе запросто найду дорогу домой. Система
организации воздуховодов гораздо более стандартизована, чем собственно
планировка Куодов. В воздуховодах я всегда ориентируюсь быстрее.
Зена поставила решетку на место, и мы двинулись вперед.
Я пошла по металлическому коридору первой. Зена неуверенно ступала
следом, скользя и спотыкаясь там, где не на чем было споткнуться, кроме
собственных ног. Сам воздуховод - полные шесть футов в высоту и шесть в
ширину - сделан из гладкого металла. Темнота была полной, за исключением
полос света, прорывавшихся сквозь редкие зарешеченные отверстия, и луча
моего фонарика. Проходя мимо, я считала решетки и боковые ответвления -
только так можно было определить, насколько далеко мы отошли от дома.
Иногда сквозь решетки до нас доносились звуки извне, но это был
совсем другой мир, чем тот, в котором находились мы. По эту сторону
решеток слышались лишь пришлепывания наших сандалий и постоянный гул
вентиляторов.
Я прочла не один роман, действие которого происходило в Америке на
Диком Западе лет за двести до уничтожения Земли. Условия там были такими
же первобытными, как на любой из колоний-планет. Я вспомнила прочитанное о
разведчиках, которые даже на незнакомой территории обладали ощущением
местности, и сама испытывала сейчас похожее чувство. Движение воздуха,
звуки - все это помогало мне. Но Зена не понимала ничего и боялась. Ей
совсем не нравилась темнота.
В тех местах, где воздуховоды соединялись, приходилось пригибаться
из-за вентиляторов. Иногда туннели раздваивались под прямыми углами вниз
или вверх, и это приводило нас в замешательство, особенно когда наш
коридор пересекался с другим, идущим отсюда - и вниз. И неважно, что
ответвление походило на капилляр и его можно было преодолеть одним хорошим
прыжком...
Зена резко остановилась у первого же такого вертикального капилляра,
и, чтобы она перепрыгнула его, пришлось мне ее подталкивать.
- Не хочу! - заявила она. - Я не умею прыгать так далеко.
- Ладно, - не стала я спорить. - Но если ты не пойдешь дальше, ты
просто останешься здесь, в темноте, одна.
Тут уж Зене пришлось решиться, и оказалось, что она вполне могла
перепрыгнуть коридор - к тому же, без особых усилий.
Но, должна признаться, даже я - ветеран воздуховодов - была не
подготовлена к тому, что мы обнаружили дальше: перед ногами во тьме зиял
провал, над головами - исчезал потолок. В луче фонарика было видно, что
воздуховод продолжается и по ту сторону пропасти, на расстоянии целых
шести футов, а пол обрывается вниз, и ток воздуха оттуда силен. Никогда
раньше я не встречала вертикального воздуховода такого диаметра.
- Что это? - спросила Зена.
В обрывающейся стене на нашей стороне были вделаны металлические
ступени. Держась за одну, я нагнулась и бросила вниз кусочек мела в
тщетной попытке определить глубину. Я прислушалась, но так и не услышала
ни звука.
- Он, должно быть, связывает один уровень с другим, - предположила я.
- Главная линия. Держу пари, он идет прямиком до Первого Уровня!
- Как, разве ты не знаешь?!
- Нет, - призналась я. - Я же никогда тут не бывала.
Я совсем не собиралась прыгать на шесть футов и поэтому внимательно
изучила скобы-ступеньки. Если сорвешься и упадешь и если воздуховод уходит
вниз так глубоко, как я предполагала, конечно, от тебя только мокрое место
останется. Я посветила фонариком вверх и вниз, но луч лишь чуть рассеял
темноту. Вверху тоже виднелась лестница из металлических скоб. Лестница
тянулась далеко за пределы моего поля зрения.
- Может быть, он и соединяется с Четвертым Уровнем там, внизу, -
заметила Зена. - Но куда он ведет вверх? - Она показала на верхний канал
воздуховода.
Я сама терялась в догадках. Пятый Уровень был последним, крайним, но
этот воздуховод вел за его пределы. Воздушные пути не кончаются тупиками,
и воздух не приходит из ниоткуда.
- Не знаю, - сказала я. - Но раз уж мы здесь, почему бы нам не
посмотреть, куда он ведет?..
Подтянувшись, я поставила носок ноги в выемку в стене, ухватилась за
первую ступеньку и покачалась на ней вверх-вниз. Скоба держалась прочно. И
хотя пропасть внизу меня немного беспокоила, я не боялась всерьез, пока не
видела ее подлинной глубины. Однажды я прошлась по лежащей на земле балке
шириной в три дюйма - прошлась по всей длине и, наверное, могла бы идти
дальше хоть милю, ни разу не оступившись. Но когда балку подняли на десять
футов и предложили мне попытаться снова, я отказалась сразу. Я была
уверена, что не смогу этого сделать. Теперешняя ситуация чем-то походила
на ту, и, чтобы не бояться, я решила не смотреть вниз.
Взявшись за следующую ступеньку, я начала подниматься. Но совершенно
неожиданно Зена вдруг схватила меня за ногу.
- Эй, подожди! - сказала она и дернула меня за щиколотку.
- Осторожно, ты! - крикнула я. - Я же так сорвусь!
Я попыталась выдернуть ногу, но она не пускала.
- Спустись обратно! - взмолилась Зена.
Я неохотно спустилась. И осведомилась:
- В чем дело?
- Не можешь же ты просто так взять и... бросить меня здесь...
- Я тебя не оставлю, - огрызнулась я. - Лезь за мной, вот и все.
- Но я боюсь, - призналась она.
Действительно, сейчас для нее было самое лучшее время отступить, пока
события не начали приобретать слишком крутой оборот.
- Ничего с тобой не случится. Нам надо карабкаться вверх, пока мы не
узнаем, что там находится...
Я видела, что Зена колеблется между страхом остаться одной и страхом
перед путешествием по лестнице.
- Пошли, - предложила я. - Давай, ты первая.
Если она полезет впереди, подумала я, то она не сможет больше
схватить меня за ногу.
Подобравшись к началу подъема, я заставила ее шагнуть на ступеньки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70