Условий игры я пока не понял, но догадался, что люди около полусфер
- просто зеваки, развлекающиеся за чужой счет.
- Здравствуйте, рад вас видеть! - Приветливо улыбаясь, к нам
подошел невысокий мужчина. - Как поживаете, уважаемая Вайла? Совсем нас
забыли.
- Добрый вечер, Артур. Как можно вас забыть! Просто была занята. Но
сегодня решила хватит. Захотела поразвлечься. Кстати, со мной гость,
незнакомый с нашими играми: Вет Ник, искусствовед с Земли.
- Артур Нэй, - его рукопожатие было гораздо крепче, чем я ожидал. -
Сторож при играх.
- Не скромничайте, Артур. - Вайла повернулась ко мне. - Это Главный
консультант аттракционов на всей планете. Любому найдет игру по душе.
- Всегда рад помочь... О! Какая встреча!
- Привет, Артур. Все развлекаешь народ своими фокусами? Не надоело?
- к нам подошел Торн. - А я думал, что уже потерял вас в этой кутерьме,
- сказал он, обращаясь ко мне и Вайле.
- Ты должен сегодня придумать что-нибудь этакое, надо удивить
гостя, - Вильс снова обратился к Нэю. - Он...
- Мы уже познакомились. Я все понял. Но что предложить?.. У нас
поднят высший уровень это доставит удовольствие тебе, Вильс. Но я не
знаю, захочет ли гость начинать сразу с таких сложностей...
- Захочет, - как-то вдруг решила за меня Вайла и, будто
оправдываясь, пояснила: - Ник - человек незаурядный. Надо попробовать.
Рекомендую.
- Вы явно переоцениваете мои способности, - я смутился. - Но это
правда: даже не зная игры, мне хочется начать с максимально трудного
уровня. Всегда интересно узнать степень своей глупости и
самоуверенности.
- Ну что ж. Дерзайте. - Нэй жестом предложил нам следовать за ним.
- Что это за сооружения? - спросил я Торна, указав на правильные
ряды полусфер. - И вообще, что это за аттракцион?
- Это самая интересная игра Салги - любимое развлечение ученой
братии. У нее есть несколько уровней: первый самый простой, где вы сами
задаете компьютеру, кем хотите себя увидеть, и он сообразно вашему
желанию воссоздает необходимую атрибутику; высший уровень самый сложный,
здесь компьютер сам, без вашего участия, создает мир ваших мыслей,
раздумий, переживаний... Сталкивает с ними лицом к лицу, на редкость
точно выделяя важнейшие проблемы. Впрочем, все это скоро сами поймете...
Остальные уровни промежуточные.
- Что касается этого, - он указал на полусферы, - здесь входы в
игру, или, если быть точным, каналы связи с компьютером. Мы называем их
грибами. Все они сгруппированы в сектора соответственно уровню.
Когда гриб занят, он становится зеркальным. Свободные прозрачны.
- Ну вот, пришли. - Артур остановился и указал на шеренгу грибов. -
Это как раз то, о чем вы просили.
Я осмотрелся и отметил, что народу здесь было значительно меньше и
большинство грибов пустовало.
- Сектор высшего уровня, - пояснил консультант. - Мало кому он по
зубам. Играете?
- Конечно! - Я направился к ближайшему свободному грибу. - Где
здесь вход?
- Не спешите, Ник. Я должен объяснить вам правила.
Я остановился.
- Извините, слушаю, Нэй.
- Когда войдете внутрь, увидите справа от входа столик. На нем
перстень с камнем. Наденьте его на палец, которому он придется впору,
обязательно камнем вверх! Это сигнал компьютеру начинать. В процессе
игры вы можете попасть в ситуацию, которая покажется вам безвыходной.
Тогда достаточно повернуть кольцо камнем внутрь, и вы ее преодолеете. Но
это можно сделать только однажды. Второй поворот перстня означает выход
из игры. Вот, собственно, и все правила... Да, чуть не забыл! - он
улыбнулся. - Если вам самому надоест играть, будет скучно и неинтересно,
то для окончания достаточно просто снять перстень с руки. Ну а теперь
прошу! Вход здесь.
Артур Нэй подошел к грибу и коснулся светящейся точки на стене.
Дверь сдвинулась, и я шагнул под прозрачный свод.
- Желаю интересных приключений! - последние слова Нэя были прерваны
легким щелчком закрывшейся двери, и сразу наступила полная тишина.
Ни звука не долетало снаружи, только внешнее освещение свободно
проникало сквозь купол, и я увидел перстень, о котором говорил Артур.
Взяв его со столика и повертев перед глазами, я полюбовался игрой камня
насыщенного синего цвета. Уже собираясь надеть его на средний палец
правой руки, я почувствовал, что за мной наблюдают. Подняв глаза, увидел
Вайлу и Торна, которые смотрели на меня и о чем-то разговаривали. К ним
подошел Нэй. Поймав мой взгляд, Вайла ободряюще улыбнулась и взмахнула
рукой. Я кивнул в ответ и надвинул перстень на палец.
Купол как будто подернулся дымкой; она с каждой секундой
становилась плотнее, все меньше и меньше пропуская внешний свет. Наконец
я не смог различить даже собственной руки, поднесенной к лицу. Тишина и
тьма вокруг. Было слышно, как пульсирует собственная кровь...
Хорошее начало. Что дальше? подумал я и в следующее мгновение
зажмурился.
В глаза ударил яркий свет.
Вообще-то он не был ярким так показалось по контрасту. Был вечер. Я
стоял на вершине невысокого холма и разглядывал незнакомый пейзаж.
Передо мной расстилалась равнина, поросшая высокой травой, с
разбросанными тут и там валунами. В стороне заката синел лес, над
которым я различил очертания средневекового замка. Никаких других
признаков человеческого жилья вокруг видно не было. Еще раз оглядевшись
повнимательней, я заметил под холмом хорошо накатанную дорогу, уходившую
в сторону замка.
Прикинув расстояние и решив, что путь не займет много времени, я
спустился с холма и бодро зашагал по дороге. На равнине гулял ветер.
Было нежарко. Хоть бы плащ какой выдали, что ли... я поежился и прибавил
шагу. Так и простудиться недолго.
Внезапно за спиной возник стук копыт, и мимо пронесся всадник. Он
чуть не сбил меня я едва успел отскочить в сторону и, споткнувшись, упал
на дорогу.
- Осторожней! Слепой, что ли?! - заорал я вслед, отплевываясь от
пыли.
Он вдруг резко осадил коня и повернул. Я все еще отряхивался, когда
он подъехал.
- Вот это удача! - воскликнул он, спешиваясь. - Какая встреча!
- Радушней не бывает, - зло ответил я, зализывая ссадину на руке. -
Спать надо в постели, а не в седле.
Я поднял голову и онемел от изумления: передо мной стоял Вильс
Торн! Только почему-то с бородкой клинышком и стрелками усов. Да и
одежда была странной высокие ботфорты, чулки, какие-то немыслимые
короткие штаны и куртка, богато расшитая золотом. На плечи был накинут
плащ, а на голове красовалась широкополая шляпа с перьями. И еще у него
была длинная шпага, на эфесе которой покоилась левая рука.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76