Альда повернулась к нему и улыбнулась:
- Как ты чувствуешь себя? - робко спросила она.
- Ужасно, - Руди опирался на палку, не беспокоясь, что выглядит как
старик. - Как, ей-богу, ваши люди выдерживают это? Я чувствую, будто
сейчас помру.
- Так же, как большинство этих людей, - сказала Альда. - Так было бы
и со мной, если бы у меня не было повозки, но пока я - королева. Весь день
мы едем мимо женщин с детьми, маленькими, как Тир. Они несут их в Ренвет,
иначе те умрут в дороге, - она сильнее подоткнула одеяла вокруг ребенка,
которого держала у груди.
Тир издал слабый звук протеста и делал явную попытку выбраться из
одеял и, как догадывался Руди, скатиться с сиденья. Ребенок будет
настоящим наказанием, когда начнет ходить.
- Умрут? - неловко переспросил он. Он вспомнил, что рассказывали люди
о тех, кто отстал от каравана...
- От холода или голода, - сказала она. - У нас нет проблем с пищей
сейчас, но когда мы покинем возделанные земли, ее будет не хватать, чтобы
накормить всех детей, стариков и больных.
Она испуганно смолкла на полуслове, вытягивая шею, чтобы взглянуть
поверх холмов, и Руди проследил за ее взглядом вниз по гладким изгибам
серо-зеленой земли. Вдалеке он разглядел огромные бурые фигуры, бродившие
по далеким пастбищам, качающиеся, как чудовищные живые стога сена.
- Кто это? - спросил он, прикрывая глаза от солнца. Снова взглянув на
Альду, он увидел тревогу у нее на лице. - Это...
- Мамонты, - сказала Альда, она казалась озадаченной. - Мамонты на
этой стороне гор...
- М_а_м_о_н_т_ы_?!
Она взглянула на него, не придав значения изумлению в его голосе.
- Мохнатые слоны, - объяснила она. - Они часто встречаются на
северных равнинах, конечно, но их не видели в речных долинах уже... сотни
лет. И никогда так далеко к югу. Очевидно, что-то случилось, раз они
прошли через горные перевалы.
Но мамонты были не единственными, кто прошел через горные перевалы.
Ночью, когда они с Альдой сидели у костра, тихо разговаривая под
неодобрительным наблюдением Медды, Руди показалось, что он слышит далекий
топот копыт - непривычный звук для конвоя, где лошадей было мало и они
очень ценились, их охраняли еще больше, чем запасы еды. Через некоторое
время ночной ветер донес до них слабый дым и звук, напомнивший ему волчий
вой.
Утром Руди поехал с Ингольдом и стражниками, которых мог выделить
конвой, чтобы посмотреть на источник звука.
Они нашли его немного раньше, чем солнце смогло растопить плотную
белую реку тумана. Обугленный остов разграбленного крестьянского дома
маячил в опаловой дымке, окруженный черными фигурами призрачных ворон и
пахнущий жареным мясом.
Сначала Руди не понял, что сожженное тело, распростертое на земле,
было человеческим; когда же осознал, то был близок к обмороку, как никогда
в жизни. Он озирался по сторонам, тело стало липким от пота, а во рту
появился привкус рвоты. Руди услышал шаги Януса и слабое побрякивание
удил, когда лошади в тревоге вскидывали головы. Он слышал, как Янус
сказал:
- Не Дарки.
И Ингольд, меряя шагами вытоптанную траву перед ним, ответил:
- Нет.
До них слабо донесся голос другого стражника:
- Дуик? Одичавший или... или сумасшедший?
Другой отозвался:
- На лошадях? Не говори глупостей.
Ингольд вернулся, материализовавшись, как призрак, из тумана, держа в
руке узкую полоску сыромятной кожи, украшенной кусочками цветного стекла,
с которой свисало большое перо с окрашенным кровью концом.
- Нет, - сказал он, его голос был спокоен, несмотря на искромсанные
клочья, лежащие рядом в траве. - Нет, я боюсь, это работа Белых Рейдеров.
- На этой стороне гор? - нервно спросил Янус, озираясь вокруг.
Ингольд кивнул и протянул ему сыромятную кожу, крутящееся перо задело
его запястье и окрасило руку кровью.
- Люди Лавовых Холмов, - быстро определил он и указал на страшное
доказательство, разбросанное на нескольких квадратных ярдах травы. - Это
жертвоприношение. Им надо было кого-то умиротворить.
- Тьму? - спросил Янус. Он оглядел кожаную бирку.
- Несомненно, - медленно сказал Ингольд и посмотрел вокруг на
обгорелые деревья, опаленные остатки хозяйственных построек и обвалившийся
дом, окруженный зловещим облаком птиц-падальщиков. - Несомненно. Хотя,
если Тьма пугала их больше всего, почему они пересекли горы? Угроза Тьмы
сильнее в долинах реки.
- Возможно, они не знали.
- Возможно, - голос колдуна был все еще неуверенным, он все время
ходил вдоль края вытоптанной травы, разглядывая плоскую непроницаемую
белизну окрестностей, превращенных туманом в двухмерное пространство,
будто принюхиваясь к ветру, чтобы уловить запах неведомой опасности. - В
любом случае это ставит нас в тяжелое положение. Видите, лошадиные следы
здесь с подковами, это означает, что у них уже не хватает лошадей и они
вынюхивают, чем можно поживиться в долине. Мне кажется, их слишком мало,
чтобы защитить свои табуны от волков. Скоро они переключатся на конвой.
- Ты уверен? - с сомнением спросил Янус.
- Если они думают, что добьются в этом успеха, то да, - Ингольд
повернулся к нему, стряхивая росу с рукавов. Он передвигался, как заметил
Руди, с инстинктивной осторожностью кошачьей походки, едва оставляя следы
на дерне. - Объединенные силы Страны, воинов Алвира, Церкви и остатки
армии плюс люди Тиркенсона превосходят Рейдеров по крайней мере раз в
двадцать. Но конвой в пути растягивается примерно на семь миль; четыре
мили, когда стоит лагерем. Они могут ударить нас в любую точку.
Стражники вернулись к коням. Только Янус и Ингольд оставались на
ногах, тихо разговаривая, - рыжеволосый начальник стражи, возвышающийся
над маленькой фигурой колдуна.
С неудобного седла своей беспокойной лошади Руди смотрел на эту пару,
удивляясь их дружбе, которая была столь очевидной, несмотря на церковные
осуждения колдунов. Ему показалось, что, не считая его и Джил, Янус,
похоже, был единственным другом Ингольда в этом конвое. Люди, обычные
люди, идущие по дороге за мифом о спасении на юге, относились к старику со
смесью благоговения, подозрения и откровенного страха, как к чему-то
совершенно жуткому; даже Минальда, ребенка которой он спас от гибели, в
его присутствии была робкой и молчаливой. Руди удивлялся, что за узы
связывали колдуна и стражников.
- Как велика опасность Тьмы?
В слабом свете лицо Ингольда было задумчиво, его взор переходил с
Януса на окружающую местность, медленно проявляющуюся по мере того, как
туман уступал бледному и холодному дневному свету.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79