На закате они вновь свернули в лес, отъехав примерно на четверть мили от дороги, и устроились на ночлег в узкой лощине, где высокий склон и густая листва скрыли бы от посторонних глаз свет костерка. Ко всеобщему удивлению Улаф сам занялся стряпней, не прибегнув к обычным своим ухищрениям.
– Это не так забавно, когда нет Тиниена, – пояснил он.
– Мне его тоже не хватает, – согласился Спархок. – Так странно не слышать всех этих его «можно предложить?».
– Вы все время как-то странно говорите о том, чья очередь стряпать, – заметил Вэнион. – Я чего-то не знаю?
– Обычно, мой лорд, за очередью следит сэр Улаф, – пояснил Телэн. – Система у него весьма сложная, так что никто из нас до сих пор ее целиком не постиг.
– А не проще было бы составить обычное расписание? – спросил Вэнион.
– Проще, конечно, но сэр Улаф предпочитает собственный метод. У него, правда, есть определенные недостатки. Как-то целую неделю стряпал только Келтэн.
Вэниона передернуло.
На ужин они ели копченую баранину, и по этому поводу Улафу досталось несколько неприязненных взглядов от его спутников. Флейта и Сефрения, однако, расхвалили его выбор. После ужина они устроились на своих импровизированных постелях и быстро заснули.
Полночь уже давно миновала, когда Телэн разбудил Спархока, прикрыв ладонью его рот, чтобы тот со сна не подал голоса.
– В лесу у дороги какие-то люди, – прошептал мальчик. – Они развели большой костер.
– Что они делают? – спросил Спархок.
– Просто торчат там и кого-то явно дожидаются – если не считать того, что пьют без удержу.
– Разбуди остальных, – велел Спархок и, откинув одеяло, потянулся к мечу.
Они прокрались в темноте к дороге и остановились на краю усеянной пнями просеки. Посредине просеки пылал огромный костер, а вокруг него расселись на земле около сотни людей – по большей части крестьяне, судя по одежде. Лица их раскраснелись от отблесков огня и от содержимого глиняных кувшинов, которые они передавали по кругу.
– Странное место для пьянки, – пробормотал Улаф. – Я бы не пошел в лес ради такого обыденного занятия.
– Это оно? – спросил Вэнион у Флейты, которая устроилась на руках у Сефрении, прикрытая темным плащом своей сестры.
– Что – «оно»?
– Ты знаешь, что я имею в виду. Это и есть то, что мы должны были увидеть?
– Думаю, да, – ответила она. – Я буду знать наверняка, когда соберутся все.
– Что, придет кто-то еще?
– По крайней мере один. Те, что уже здесь, не имеют значения.
И они ждали, а толпа крестьян на просеке становилась все более буйной.
Затем на дальнем краю просеки у дороги появился одинокий всадник. Вновь прибывший был облачен в черный плащ и шляпу с широкими полями, низко надвинутую на лицо.
– Опять! – простонал Телэн. – Неужели ни у кого на этом континенте нет хоть капли воображения?
– Что это значит? – спросил Вэнион.
– Тот, кого в Астеле зовут Сабром, наряжается точно так же, мой лорд.
– Может быть, этот не похож на Сабра.
– Я бы не слишком на это надеялся.
Всадник, между тем, въехал в свет костра, спешился и сдвинул на затылок шляпу. Это был рослый жилистый человек с длинным рябым лицом и узкими глазами. Он взобрался на пенек и стоял, ожидая, покуда крестьяне соберутся вокруг него.
– Внемлите мне, друзья мои! – провозгласил он громким хриплым голосом. – Я принес вам вести.
Полупьяная болтовня крестьян затихла.
– Многое случилось с последней нашей встречи, – продолжал оратор. – Как вы помните, мы решили сделать последнюю попытку мирным путем разрешить наши разногласия с тамульцами.
– А какой же у нас был выбор, Ребал? – выкрикнул один из крестьян. – Только сумасшедший станет воевать с атанским гарнизоном – каким бы там правым ни было его дело.
– Так это, стало быть, Ребал, – прошептал Келтэн. – Выглядит он не слишком впечатляюще, верно?
– Наше дело провозгласил правым сам Инсетес, – отвечал между тем Ребал, – а Инсетес более чем достойный противник атанам.
Толпа отозвалась одобрительным бормотанием.
– Я принес вам добрые вести, друзья, – объявил Ребал. – Нашим послам сопутствовал успех. Сам император признал правоту нашего дела!
Послышались нестройные хвалы.
– Я радуюсь вместе с вами, – продолжал Ребал, – однако перед нами возникла новая опасность, куда более грозная, чем привычная несправедливость тамульских чиновников. Император, который отныне стал нам другом, томится в плену у проклятых рыцарей церкви! Рука злобного архипрелата Чиреллоской церкви протянулась через полмира и схватила нашего друга!
– Возмутительно! – проревел из толпы кряжистый крестьянин. – Чудовищно!
Остальные крестьяне, однако, явно растерялись.
– Он слишком торопится, – критически прошептал Телэн.
– Что? – переспросил Берит.
– Переменить курс, – пояснил Телэн. – Я так думаю, весь год или около того он проклинал тамульцев, как делал Сабр в Астеле. Теперь он хочет проклинать кого-то другого, но для этого вначале нужно обелить тамульцев. Даже у пьяного крестьянина могут возникнуть подозрения насчет чудесного обращения императора. Он проделывает это чересчур быстро – и чересчур легко.
– Расскажи нам, Ребал, – крикнул кряжистый крестьянин, – как наш друг император оказался пленником рыцарей?
– Да, расскажи нам! – завопил еще один голос на другом конце просеки.
– Подставные пособники, – презрительно фыркнул Телэн. – Этому Ребалу только дубинкой орудовать.
– Это было сделано хитро, мои друзья, – объявил Ребал толпе, – весьма хитро! Чиреллоская церковь управляется демонами ада, а они известные мастера обмана. Тамульцы, которые отныне наши друзья, – язычники, и для них непостижимо коварство чиреллоских еретиков. Ни о чем не подозревая, они гостеприимно приняли посольство церковных чиновников, а среди этих грязных еретиков, прибывших в Материон, были рыцари церкви – закованные в железо пособники самого ада. Оказавшись в Материоне, они схватили нашего дорогого друга и покровителя императора Сарабиана и теперь держат его пленником в собственном дворце!
– Смерть тамульцам! – хрипло завопил какой-то изрядно выпивший старик.
Один из крестьян быстро стукнул его дубинкой по затылку, и отставший от моды оратор мешком осел на землю.
– Управление толпой, как же! – хмыкнул Телэн. – Ребал не хочет, чтобы его соратнички ошибались.
Другие крестьяне, явно тоже подставные пособники Ребала, принялись выкрикивать правильный клич: «Смерть рыцарям церкви!» Размахивая дубинками и разнообразным сельскохозяйственным инвентарем, они все громче вопили свой клич, заодно стращая тех, кто все еще пребывал в растерянности.
– Стремления этих чудовищ неприкрыто ясны! – перекрикивал шум толпы Ребал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144