И потеряли двух человек. Значит, все было напрасно. Неожиданно раздался осторожный стук, Мередит поднял голову и увидел стоящую в дверях Кармен.
- Не поздновато ли? - спросил он, указывая ей на стул и включая терминал.
- Я увидела у вас свет и по пути домой решила заглянуть, - сказала она, усаживаясь и протягивая ему дискету. - Может, вам будет интересно узнать, что наш платежный баланс с рушрайками сейчас составляет один миллиард восемьсот миллионов долларов.
- Что превращает нас в равноправного партнера или даже в маленькое государство, - пробурчал он, вставляя в компьютер дискету и просматривая финансовый отчет. - Значит, два миллиарда долларов минус стоимость контейнеров с гидропоникой?
Она кивнула.
- Нам надо будет заплатить еще несколько сотен миллионов за другой заказанный товар, так что надолго этого не хватит. Но на данный момент мы сказочно богаты.
- Гм... - Он вынул дискету и вернул ее Кармен. - Наверное, рушрайки были рады получить новую игрушку?
- Не то слово. В их последнем сообщении говорится о том, что они ухватились за конец кабеля и повернули к дому.
- Хочется верить, что кабель их слушается.
- А куда он денется? Силеакс-Таль-Морс-Кис сказал, что они испытывали подобным образом обычные тросы, связывающие звездолеты. Так вот, он не сомневается, что в нашей Вселенной нет ничего похожего на кабель прядильщиков. - Она помолчала, вглядываясь в лицо Мередита. - Сегодня мы потеряли двух человек, да? Мередит мрачно кивнул.
- У них разрушен мозг или что-то в этом роде - наши врачи не пришли к окончательному выводу.
- Я не думала, что электрическое поле может оказаться смертельным.
- Я тоже. Видимо, никто об этом не задумывался. - Он вздохнул. - Похоже, Перес опять оказался прав. Мы не можем объять необъятное. Когда колония заселялась, мы думали, что понадобятся специалисты в области геологии и сельского хозяйства - и то временно. Доктор Хафнер и другие ученые добились замечательных успехов благодаря своим исследованиям и догадкам, но на самом деле никто до конца не представляет, с чем мы имеем здесь дело. Меня удивляет, почему мы все еще живы?
- И что же нам делать? - через некоторое время спросила Кармен. - Привезти ученых с Земли?
- Или привезти ученых с Земли, или запустить сюда инопланетян. Все зависит от того, насколько упрям Салех - распространится ли на людей задуманная им блокада?
- Вы собираетесь составить список ученых, которых вы хотели бы пригласить?
Он удивленно поднял брови.
- Так ты уже разговаривала об этом с Пересом? Вот оно что... - Он начал кое-что понимать. - Значит, это ты перенесла из секретного архива на директорию Переса справочник по науке? А он передал информацию ктенкри, да?
Она покраснела, но краска смущения быстро сменилась удивленным взглядом.
- Неужели он так сделал?! Но ведь он говорил, что хочет всего лишь составить список нужных нам людей.
- Видимо, самые несущественные детали своего плана он решил опустить, - сухо сказал Мередит. - Должно быть, он попросил ктенкри доставить пакеты с приглашениями. Интересно, каким образом он собирался уговорить ООН предоставить ученым транспорт?
Кармен еще не справилась со смущением.
- Но как вы узнали? Я имею в виду...
- После того как на совещании он передал ктенкри какой-то пакет, мы просмотрели его компьютерный формуляр - все последние записи. Он даже не удосужился уничтожить файл с научным справочником, который ты так любезно перекинула на его директорию. - Он усмехнулся, заметив, что она опять заволновалась. - Не беспокойся, я на тебя не в обиде - так или иначе, он все равно бы не отступился от своего плана. Он не нанес нам никакого вреда, но мне все-таки придется прищемить ему хвост за то, что он действовал за моей спиной.
- Но сначала ему придется иметь дело со мной, - пробормотала Кармен. - Этот велеречивый...
- Не стоит злиться, - остановил ее Мередит. - Он твой должник, и будь уверена, он это понимает. Может, тебе удастся удержать его на привязи.
- Сомневаюсь. - Кармен покачала головой. - Я никак не могу понять его. То он на нашей стороне, то вдруг выкидывает какой-нибудь фортель вроде этого.
Мередит пожал плечами.
- Он никогда не был на нашей стороне - это мы оказывались на его стороне - совершенно случайно. У него свои виды на Астру, и с самого начала он толкал нас в нужном ему направлении.
Губы Кармен дрогнули в улыбке.
- Да, на создание рая для бедняков с Земли. По-моему, он мечтает установить на нашей орбите копию статуи Свободы.
- Похоже, у нас именно это и получится: нашими новыми колонистами станут только униженные и оскорбленные. Разрешение на выезд из страны дается правительством, а с Земли - самой ООН. Вряд ли Салех позволит вывезти лучших из лучших.
- А это означает, - медленно проговорила Кармен, - что приглашенные Крисом ученые смогут добраться сюда только с помощью ктенкри.
- Скорее всего. - Мередит взглянул на часы. - Ну что ж, не пора ли тебе пойти домой? Завтра у нас много дел.
- Да. - Кармен вздохнула и встала. - Мы устроим обычные похороны или вы хотите утаить гибель людей от инопланетян и похоронить их, не привлекая внимания?
- Будем хоронить, как положено. О причинах смерти мы никому не обязаны докладывать.
Придвинув кресло поближе к столу, он снова включил терминал. Намек был слишком прозрачен, и Кармен молча вышла.
Мередит уставился в терминал невидящим взглядом, в который раз задаваясь вопросом, почему именно на него свалилась столь тяжкая ноша. «Я ни о чем не просил, - горько жаловался он безмолвной Вселенной. - Я хотел, чтобы Астра добилась скромных успехов, тогда бы я получил генеральскую звезду и спокойно вернулся домой. Ну какого черта, спрашивается, эти проклятые прядильщики, уезжая, не выключили свою чудо-машину?»
Терминал ничего не ответил. Вздохнув, Мередит выкинул из головы бесполезные жалобы и вернулся к работе. Ничего, скоро у него будут новые помощники, которые разделят с ним бремя ответственности - разумеется, в том случае, если ктенкри доведут до конца дело, порученное им Пересом.
Когда в дверь позвонили, Лоретта Вильямс ставила на плиту сковородку с овощами.
- Кирк, ты можешь открыть? - позвала она, взявшись за прихватки. - Мне нужно вынуть из духовки жаркое.
- Конечно, мам, - донесся ломкий голос подростка из крошечной гостиной.
Занятая готовкой, Лоретта не слышала, как открылась дверь, но не прошло и минуты, как на кухне появился Кирк.
- К тебе пришли какие-то мужики, - объявил он. - Говорят, по поручению правительства.
Сначала она подумала, что этот визит как-то связан с ее последней заявкой на бюджетное финансирование, потом до нее дошло, что чиновники из Государственного научного комитета работают только с девяти до четырех, а когда ее взгляд упал на мужчин, стоявших за спиной сына, все мысли о науке вообще испарились.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91