- Значит, вы в курсе всего, не так ли? - наконец подал голос Мзия. - Ну что ж, это не меняет дела. Вы можете арестовать их, можете даже казнить, если вам станет от этого легче, но вы должны понять, что вся информация о том, как управлять Космической Прялкой, уже мною получена.
Находившееся перед глазами Мередита смотровое окно почернело.
- Началось, - взволнованно проговорила Кармен.
- До свидания, Мзия, - сказал Мередит. - Когда мы вернемся, я до вас доберусь.
- Мередит!
Откуда-то с кормовой части корабля донеслось сдавленное чириканье - словно кто-то душил попугая, - а спустя мгновение голос Мзии пропал. Внезапная тошнота скрутила желудок Мередита. Потом мутить перестало... а когда иллюминаторы расчистились, прямо перед собой они увидели тускло-красное солнце размером с баскетбольный мяч.
- Ну вот, - сказал Мередит, с шумом выдохнув воздух. - Кажется, мы приехали,
- Но куда? - сказал Перес, с трудом выползая из кресла и подходя к Кармен, чтобы взглянуть в иллюминатор. - Что это был за скрип перед самым прыжком? Мне показалось, у нас отваливается хвост.
- Не знаю. - Кармен показала на шкалу прибора. - Как раз в тот момент индикатор гравитации взбесился.
- Взбесился? - спросил Хафнер. - Наверное, мы задели края небольшой черной дыры.
- Тогда понятно, что за две точки появились на экране, - сказала Кармен.
- Две? - Хафнер нахмурился.
- Подождите минуточку, - проворчал Перес. - Вы сказали, что мы только что проскочили через черные дыры?
- Наш курс прошел как раз между ними, - сказал ему Мередит. - Так что, скорее всего, не задета ни та, ни другая, и все-таки непонятно, почему мы оказались настолько близко от них.
- Вероятно, их высокий гравитационный градиент привел в действие межпланетный двигатель, - задумчиво произнес Хафнер. - Если это так, тогда ясно, почему на бортовой карте нанесено так мало отправных точек для пространственных прыжков.
- Разве такое возможно? - Кармен нахмурилась.
- О, не так много звездных систем, которые соседствуют даже с одной черной дырой, не говоря уж о двух. Значит, они выбрали Астру для своей Прялки только потому, что до этой планеты им было легко добраться?
- А может, из-за ее близости к поясу астероидов. Они могли даже притащить с собой более крупные астероиды. - Хафнер наклонил голову, чтобы взглянуть в иллюминатор. - Где же тут может быть планета прядильщиков?
- На дисплеях ее пока нет. Но шлюпка, по всей видимости, знает, куда ей плыть.
- Значит, она заблудилась, - грустно сказал Перес. - Вряд ли это звездная система прядильщиков.
Мередит удивленно взглянул на него:
- Что?
Перес махнул рукой в сторону смотрового окна:
- Солнце в пещере - желтое.
На какое-то время в рубке стало очень тихо.
- А может быть, в этой системе два солнца, - высказалась наконец Лоретта. - И желтого мы просто не видим - из-за того, что оно находится позади нас.
- В таком случае мы бы изменили курс и летали бы вокруг красного солнца, - заметил Перес.
- Может, так оно и будет, если увеличится скорость, - сказала Кармен.
- Может быть, - мрачно отозвался Перес. - А может, и нет.
Опять стало тихо. Наконец Мередит нарушил молчание:
- По-моему, вы рано начали волноваться. Все мы устали как собаки. Давайте пойдем на корму и найдем местечко поспать. Через несколько часов, я надеюсь, мы увидим, что у этой шлюпки на уме.
Главный пассажирский отсек состоял из трех частей, похожих на салоны самолетов; в каждом было по двадцать высоких узких кресел, которые, откидываясь, превращались в лежанки. Не сговариваясь, они расположились всей компанией в одном из салонов, растянувшись на ближайших от выхода пяти креслах-кроватях. Перекинувшись несколькими словами, один за другим они погрузились в сон.
* * *
Прошло шесть часов. Первым проснулся Мередит. Пройдя в рубку, он убедился в том, что предчувствие не обмануло Кармен. Красное солнце, сильно увеличившись в размере, теперь было слева по борту, а высвеченная на экране линия их полета проходила в опасной близости от края солнца, правда нигде не касаясь его. Поставив друг на дружку несколько ящиков с продуктами, он сделал из них подобие стола и, когда пришли остальные, уже готовил завтрак, раскладывая еду на импровизированном столе.
- Значит, доктор Вильямс была все-таки права, - оценив ситуацию, неохотно признал Перес- Другого солнца пока не видно?
- Я не видел, - отозвался Мередит, жестом приглашая Лоретту сесть рядом с ним.
Он не осуждал остальных за то, что они относились к ней недружелюбно, но когда-то ведь надо покончить со всей этой ерундой?! Он открыл было рот, чтобы сделать заявление, как вдруг Перес издал громкий вопль:
- Эй! Что там такое?
- Что? - подходя к нему, спросила Кармен.
- В самом центре солнца что-то вспыхнуло желтым пламенем, - сказал он, вытянув вперед руку. - Буквально на секунду.
- Протуберанец? - вмешался Мередит.
- Не похоже, - проворчал Хафнер, пытаясь выбраться из своего кресла. Лоретта пришла ему на помощь. - Протуберанцы горячие, это так, но желтая вспышка на красном солнце - это уж слишком. Где вы ее видели?
- Чуть ниже центра - вон там! Еще одна! На этот раз свечение было более длительным.
Несколько секунд, и оно кончилось так же внезапно, как и началось.
- Ну и чертовщина! - процедил сквозь зубы Мередит. - Кармен, а ты не могла бы выделить спектр или вычислить интенсивность этого свечения?
Кармен не отрывала глаз от экрана компьютера-переводчика.
- Не знаю. Кажется, в учебниках не было ничего похожего. Правда, я и не искала.
- Доктор Вильямс, помогите ей, - приказал Мередит. - А вы не спускайте глаз с этого солнца.
Они насчитали еще двенадцать коротких вспышек к тому времени, как Кармен с Лореттой нашли на корабельных датчиках программу спектрометрии. К сожалению, она оказалась бесполезной. Настроить ее не удалось.
- Может быть, на его поверхность сыплются астероиды? - предположил Перес. - И когда какой-то из них падает, возникает вспышка.
- Уж слишком она кратковременна, - покачал головой Хафнер. - К тому же у звезды нет никакой «поверхности».
- А я уверен, что поверхность есть, - возразил Перес. - Я ее вижу.
- Что-о?
- Ну конечно. Вижу край - за ним исчезают звезды.
Закрыв один глаз, Мередит прикрыл рукой другой - так чтобы солнце не ослепляло. Действительно, звезды исчезали за каким-то барьером - нисколько не тускнея, совершенно внезапно. Он отвел взгляд и увидел, что Хафнер смотрит на него.
- Наверное, вам в голову пришла та же мысль, что и мне? - осторожно поинтересовался геолог.
Во рту у Мередита стало сухо.
- Это невозможно, - сказал он. - Взять хотя бы размеры - нет, этого не может быть.
- Чего не может быть? - спросила Кармен. Хафнер махнул в сторону смотрового окна.
- Это не звезда, - тихим голосом сказал он. - Это гигантское искусственное сооружение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91