Теперь, когда их осталось двое, они шли очень медленно, держались рядом и останавливались перед каждым новым участком дороги, долго наблюдая за ним. И не напрасно. Как-то перед ними на гладкой черной равнине вдруг образовалась трещина, которая, быстро расширяясь, добежала до горы, и гора распахнулась пещерой, стенки которой быстро краснели и, наконец, сомкнулись и потекли сверкающей жидкой рекой. А в другой раз на каменном гребне их застал огненный дождь, и они едва успели втиснуться в узкую щель под нависающей над склоном глыбой. Мешок же Волка, дубинка и копье, которые он не успел втащить за собой, сгорели. С изумлением рассматривали молодые охотники маленькие камешки, в которые превратились остывшие огненные капли.
А Ворон отметил на говорящей шкуре опасное место и прочертил дорогу у подножия гребня, куда, как он заметил, капли почти не попадали. Зато большие раскаленные камни падали с неба где угодно, и одному из охотников приходилось все время смотреть вверх, чтобы успеть подать сигнал опасности. Ворон старательно отмечал места, где камни падали чаще.
- Наверное, много людей погибло, пока нарисовали говорящую шкуру, - качал он головой.
Тундра уже зазеленела, когда, наконец, они выбрались из страны Каменного Хозяина.
Возвращение не радовало Волка и Ворона. Огромная усталость навалилась на друзей, усталость и печаль по погибшим товарищам. Они возвращались домой, но только вдвоем.
С детских лет старейшины внушали воинам Птиц, что недостойно мужчины проявлять свои чувства. Но и Волк, и Ворон видели, как тяжело каждому из них.
И только у Волчьей долины настроение Волка улучшилось. Огромный матерый волк выскочил внезапно из высокой травы и бросился к ним. Волк невольно поднял копье и тут же выронил его, узнав Серого. А тот прыгнул к молодому охотнику, с размаху опустил ему на плечи тяжелые передние лапы и мгновенно облизал лицо. А потом упал на брюхо и пополз за невольно отступившим Волком, визжа и поскуливая жалобно, как щенок. Басовито рыкнул на нескольких волков, стоявших поодаль, и снова заскулил.
Волк гладил густую шерсть зверя, почесывал за ушами и не переставал повторять:
- Узнал, узнал ведь. А сколько не виделись. Узнал, узнал! От восторга Серый перевернулся на спину, подставляя живот ласковым ладоням человека, вскакивал, суматошно бегал по кругу и возвращался, замирая, уткнувшись носом в колени молодого охотника.
- Какой Серый стал красивый, - гладил его Волк. - Наверное, вожак.

- Волки пришли, значит, оленей было много. Значит, голод кончился, - задумчиво сказал Ворон, наблюдавший эту встречу.
Они пошли к стойбищу, сопровождаемые Серым и несколькими волками, следовавшими на расстоянии за своим вожаком.
Первым их встретил Заяц, который вечно бегал по стойбищу и первым узнавал все новости.
- Они пошли на полдень, прямо на полдень, вот так. - Заяц ногой прочертил дугу. - Сначала они петляли, как зверь, который уходит от охотника. А потом пошли прямо и больше не петляли.
- Кто пошел? Куда пошел? - перебил его Волк, ошеломленный градом слов, сыпавшихся на него.
- Были чужие, - подошел к ним Маленький Бобр, всюду следовавший за Зайцем и, как всегда, не поспевавший за ним. - Забрали много шкур, черный лед, кость и девушек.
- И воины отдали?! - схватился за нож Волк.
- Воинов почти не было, были одни старики, а чужих было много, и они окружили стойбище. Чужие предупредили, что если за ними погонятся, они перебьют пленниц. Да и когда наши вернулись, чужие ушли уже далеко.
- И все равно нужно было гнаться за ними! - воскликнул Волк.
- Молодые охотники хотели, но старейшины не пустили их. Боялись засады. Боялись, что чужие вернутся.
- Старейшины не пускали и нас, - перебил его Заяц, - но Маленький Бобр сказал: «Вернется Волк - будет спрашивать, куда пошли чужие».
- И мы пошли, - вновь заговорил Маленький Бобр. - Бобр и Заяц.
- Долго шли, - подхватил Заяц, - очень долго. Сильно отстали, но след был хороший.
- Чужие ходят не как охотники, - кивнул Маленький Бобр, - оставляют много следов, ломают ветки.
- Чужие петляли пять дней, чтобы запутать следы. А потом пошли прямо, больше не петляли, а мы вернулись в стойбище, - выговорился, наконец, Заяц.
- Так, - наклонил голову Волк, - идем к вождю. Чайку тоже забрали? - обернулся он к Зайцу уже на ходу.
- И Чайку, и Гагарку, и Конюгу, и многих других.
Но Волк уже не слушал его, решительно шагая к вигваму вождя. Ворон, так и не сказавший ни слова, следовал за ним.
Вождь сидел у входа в вигвам, завязывая узелки на длинном ремешке. Узелки были одинаковыми по размеру и не окрашены. «Считательный шнур, - догадался Волк. - Наверное, вождь подсчитывает, сколько десятков оленей убили охотники на весенней охоте». Волк уже видел такие шнуры. Вождь завязывал их, подсчитывая оленей, рыб или большой сбор яиц. Как правило, узелок в них обозначал десятку. Зная, сколько пищи уходит в день, можно было легко подсчитать, на сколько ее хватит.
- Сходили? - спросил вождь, не прерывая своего занятия.
- Это богатая страна, - выступил вперед Ворон. - Людей там нет. А животных много.
- Орел так и думал, - кивнул вождь. - Соберем старейшин, и расскажете все.
- Но Волк хотел поговорить о женщинах, которых увели чужие, - Волк встал между вождем и Вороном. Пальцы его нервно перебирали шнурок с узлами, завязанными на зимовке. А левая рука застыла на роговой рукоятке ножа.
- Орел знает, - сумрачно усмехнулся вождь. - Поговорим после.
Вождь жил один в большом просторном вигваме. Семья его жила в вигваме поменьше, но он редко бывал там. А после того как Собаки увели обеих его дочерей, он и совсем перестал ходить туда.
В вигваме вождя собирались охотники обсудить план охоты, здесь же устраивались советы. Старейшины заходили и садились, каждый где хотел.
Маленький Бобр разжег костер на камнях посреди вигвама и теперь следил за ним, мало-помалу подкладывая веточки, чтобы не разгоралось пламя, не мешало старейшинам думать. Последним пришел шаман и уселся у костра рядом с вождем.
Ворон встал и начал рассказывать о походе. Он рассказывал медленно, припоминая все подробности. А когда Волку казалось, что Ворон что-то пропустил, Волк поднимал руку, Ворон умолкал, и говорил Волк. Наконец, смолкли оба.
- Кто скажет? - спросил вождь.
Все молчали. Молчание было не такое, когда все уже сказано, обо всем договорено, когда собеседники понимают друг друга без слов. Нет, это было тяжелое, нависшее молчание, молчание-ожидание. Когда все знают, что надо говорить, и молчат, боясь сказать лишнее. Только всхлипывание сестер Лиса да плач матерей Кота и Калана нарушали это молчание.
- Богатая страна, - нерешительно промямлил наконец Черный Лось. - Но точно ли там нет людей? Земли не заняты?
- Ворон думает, - немедленно отозвался Ворон, - земля большая.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50