Взмокнув от волнения, Лиминг всматривался в далекую точку. Мотор опять
сбился с ритма и испустил облако дыма. Точка несколько выросла в размерах,
но двигалась она под углом и, похоже, направлялась не в его сторону.
Возможно, это был первый вестник воздушной погони, которая вскоре его
обнаружит. Тут мотор закашлял, винты замедлили вращение и вертолет стал
терять высоту. Время от времени из-под обшивки вырывались клубы смрадного
дыма, напоминавшего по запаху горелую рыбу. "Если пуля пробила маслопровод,
- подумал Лиминг, - долго мне не протянуть". Пора снижаться, пока машина не
потеряла управление.
Спускаясь, он манипулировал хвостовым винтом в попытке заложить вираж
и найти в лесной чащобе подходящее место для посадки. Он снизился до
тысячи, затем до пятисот футов, но просвета все еще не было видно.
Оставалось только использовать в качестве амортизаторов верхушки деревьев и
надеяться на лучшее.
Переключив хвостовой винт на обратный ход, чтобы прекратить
поступательное движение, он плюхнулся на огромное дерево, способное с виду
выдержать целый дом. Однако внешность оказалась обманчивой. Огромные ветви,
слишком хрупкие, чтобы вынести вес машины, тут же обломились. Под их
душераздиравщий треск машина стала скачками проваливаться сквозь крону; при
этом Лиминг чувствовал себя, как в бочке, громыхающей вниз по крутой
лестнице.
Последний этап падения был самим долгим и завершился в густых зарослях
кустарника, которые и смягчили удар. Лиминг выбрался наружу весь в синяках,
с разбитой скулой. Задетое пулей ухо кровоточило. Он взглянул вверх В
растительности над ет головой образовалась изрядная дыра, но он сомневался,
что враг ее обнаружит - разве что с бреющего полета.
Вертолет лежал набоку. С поломанных, искореженных винтов свисала
древесная кора и ветки кустарника. Он в спешке обшарил большую шестиместную
кабину в поисках чего-нибудь путного. Оружия там не оказалось. Он нашел
двадцатидюймовый гаечный ключ из металла, напоминающего бронзу, и прихватил
его с собой, решив, что это все-таки лучже, чем ничего. Под двумя задними
креслами он обнаружил аккуратные емкости, наполненные местной едой - весьма
специфической и не слишком аппетитной на вид. Но сейчас он был так голоден,
что согласился бы съесть даже дохлого козла, облепленного мухами. Он
попробовал круглый бутерброд из чего-то, видом и вкусом напоминающего
пресную лепешку, смазанную тонким слоем белого жира. Ему удалось проглотить
этот шедевр местной кулинарии и удержать его в желудке. Теперь Лиминг
почувствовал себя веселее. Насколько он мог судить, жир извлекали из
беременных ящериц, но ему было уже все равно. Желудок требовал добавки, и
он съел еще два бутерброда. Там оказалась целая куча таких бутербродов плюс
изрядный запас странных сине-зе леных кубиков, скорее всего прессованных
овощей. Была еще банка опилок, запахом напоминавших молотый арахис, а
вкусом - дикую смесь говяжьего фарша и водорослей. И наконец, пластмассовая
бутыль с какими-то белыми таблетками неизвестного назначения.
Решив на всякий случай не связываться с таблетками, Лиминг высыпал их
в траву, но бутылку решил сохранить - сойдет для воды. Банка из-под
обезвоженной дряни тоже пригодится: прочная, удобная, она послужит ему
кастрюлей. Теперь у него есть и еда, и примитивное оружие; не в чем только
перенести добычу. По карманам все не рассовать.
Пока он ломал голову над этой проблемой, в полумиле к востоку по небу
протарахтел какой-то летательный аппарат. Как только звук замер, что-то
завыло параллельным курсом в полумиле к западу.
Справившись с искушением ринуться к месту, получше укрытому от взгляда
сверху, он достал из ящика с инструментом нечто вроде пилы и срезал им
обшивку с кресла. Из нее получился отличный мешок, несколько неуклюжий с
виду, без лямок и ручек, но зато подходящего размера. Набив его своими
плитками, Лиминг в последний раз обыскап покалеченный вертолет и обнаружил,
что циферблат яльтиметра закрыт увеличительным стеклом. Ободок вокруг него
был прочным и неподатливым, так что Лимингу пришлось попотеть, чтобы
витащить линзу.
Под кожухом двигателя он нашел канистру с жидкостью для очистки
ветрового стекла. Это была легкая металлическая бутылка емкостью примерно в
кварту. Открыв ее, он вылил содержимое и наполнил канистру горючим из
бензобака. Это последнее приобретение поможет ему быстро развести огонь.
Пусть Клавиз подавится зажигалкой и перечницей; теперь у него, Лиминга,
есть кое-что получше. Линза не снашивается и не портится. Он так
обрадовался своей добыче, что даже не подумал - ночью-то от линзы никакого
прока.
В миле от него снова завыли невидимые реактивные самолеты. Они
по-прежнему следовали параллельным курсом, но теперь в обратном
направлении. Судя по всему, облаву ведут методично. Другие машины, должно
быть, бороздят воздух где-то поблизости. Не обнаружив пропавшую машину на
максимально возможном расстоянии от места похищения, патрули скоро смекнут,
что она где-то приземлилась, и начнут ее высматривать, летая на малой
высоте. То есть поведут тщательные поиски с бреющего полета
Теперь, когда он подготовился к переходу, его мало трогало, что с
воздуха вот-вот обнаружат брешь в листве, а за ней - упавший вертолет. Пока
успеют высадить десант, он уйдет уже далеко и затеряется в чащобе. Его
беспокоило одно: не оказалось бы у противника специально натасканных
тварей, которые смогут пойти по его следу. Ему ничуть не улыбалась мысль
встретиться с зангастанским сухопутным осьминогом или какой-нибудь прочей
местной живностью. Еще отыщет по запаху и обовьет во сне скользкими
щупальцами! Такая участь гораздо больше подошла бы кое-кому из оставшихся
дома, на Земле. Здесь эти записные крикуны наверняка бы заткнулись.
Однако пора было приниматься за дело. Взвалив мешок на плечи, Лиминг
отправился в путь. К ночи он отошел от брошенного вертолета мили на четыре.
Больше он не сумел бы одолеть даже при самом большом желании: света звезд и
трех крошечных лун не хватало, чтобы разглядеть дорогу. Все это время
оживление в небе продолжалось. Полеты прекратились только с наступлением
темноты.
Лучшим ночлегом, который ему удалось найти, оказалась ложбинка между
корнями громадного дерева. Из камней и дерна он соорудил на ее краю нечто
вроде ширмы, достаточно высокой, чтобы скрыть костер от наземных
наблюдателей.
Управившись с работой, он набрал сухих веток, сучьев и листьев. И
тут-то; когда все для костра было готово, он вдруг понял, что огонь ему не
развести.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44