– Твой друг Алан привез неприятные вести, – сказал отец. – Ты очень много времени посвящал книгам и оружию, но никогда не интересовался моими делами. А я не считал нужным тебя в них посвящать. Ты многого не знаешь, сынок. А сейчас уже поздно вдаваться в подробности. Скажу одно. Король отдал приказ о моем аресте. Меня обвиняют в измене. Король считает, что я намеревался присягнуть правителю Лютении. А ты ведь знаешь, у нас обширные владения, почти четверть Армании, – он усмехнулся, – лакомый куш для любого монарха.
– Это правда? Ты действительно…
– Это уже не имеет значения, – отмахнулся Брион. – Да и не будет никто разбираться. Мы вряд ли дожили бы до суда. Король давно уже зарился на мои деньги и мои земли. Куда бы мы ни пошли, нас ждет или смерть, или нищета. Нам остается только один путь. На юг. В Пограничье. Там есть одно место, где мы сможем получить помощь и поддержку.
– Но что это за место?
– Скоро узнаешь.
Больше Логан вопросов не задавал. Спустя несколько дней они вышли на гигантскую поляну, над которой парила темная громада Цитадели. Изрядно уставший Логан покосился на отца.
– Папа, что мы здесь делаем? – спросил он. – Я слышал об этом замке. Отсюда приходят демоны. Ты хочешь сразиться с их королем? Но ведь мы едва стоим на ногах.
– Идем. Скоро ты все узнаешь.
Стоило переступить границу огромной тени Цитадели, как неведомая сила переместила их внутрь замка. Его мрачные проходы и галереи тянулись, казалось, в бесконечность. Логан с отцом все шли и шли, теряя ощущение пространства и времени, а коридоры по-прежнему никуда не выводили. Но Брион упрямо и уверенно продвигался вперед, точно знал дорогу или будто бы его вело наитие.
Коридор оборвался внезапно. Вот только что тянулся невесть куда, и вдруг Логан и Брион очутились в просторном зале, освещенном несколькими большими люстрами под высоким потолком. Зал выглядел обыденно: сложенные из крупных камней стены, опорные колонны, стрельчатые окна, гобелены и оружие на стенах, на полу ковер, в общем, ничего примечательного или отличного от десятков других замков. А в его дальнем конце стоял не менее обычный трон на невысоком помосте. Он ничем не отличался от тронов, виденных в обычных дворцах и замках. Немного резьбы, немного драгоценных камней. Пожалуй, у короля Армании трон был гораздо роскошней.
– Ты так и не сказал, папа, зачем мы здесь? Я так устал…
Вымотавшись за день, Логан не чувствовал страха. Ему было уже все равно. Он ждал одного – развязки.
– Да, сынок, ты прав, – тихо ответил отец. – Мы устали и едва стоим на ногах. И так было всегда. Это обычный удел человека. Поэтому мы здесь. Я больше не хочу бояться за себя, за тебя, за кого-либо еще. Я не хочу бояться короля и его фаворитов, я не хочу бояться соседской зависти, не хочу бояться болезни и смерти, не хочу бояться этих чертовых демонов. В этом мире выживает только сильный. Только сильный ничего не боится. Поэтому мы здесь. Я хочу дать тебе такую силу, сынок.
Из воздуха вдруг к ним шагнул человек. Высокий мужчина в черном плаще с капюшоном. Безбородый, безусый и лысый. Даже, пожалуй, безбровый. В руках его тихонько пощелкивали четки.
– Мудрые слова, человек, – сказал он.
– Приветствую тебя, Владыка Цитадели. – Брион поклонился и заставил поклониться Логана, открывшего рот от изумления.
– Ты много знаешь, человек, значит, мне не придется тратить впустую слова. Ты знаешь цену.
– Да, я знаю цену. То есть я слышал о цене. Нужна жертва.
– Да. Нужна жертва, – кивнул Владыка.
– Мой сын должен получить силу, Владыка. Жертвой буду я.
– Это говоришь ты. Но что скажет твой сын?
– Сын еще слишком молод. Разве я не могу выбрать за него?
– Нет. Выбрать может только он сам.
Брион выхватил из-за голенища сапога нож и протянул его сыну. Тот машинально взял клинок, недоуменно повертел его в руках.
– Я не понимаю тебя, отец. Что происходит? Кто этот человек? Какая жертва?
Брион шагнул к сыну, зажал в своей руке его кулак с ножом и приставил лезвие к своей груди.
– Сделай это, Логан. И ты навсегда забудешь слово «страх».
– Отец, я не хочу… – прошептал Логан, широко распахнутыми глазами вглядываясь в лицо Бриона.
– Логан, у нас нет выбора. Есть только один способ сохранить тебе жизнь. Превратить из жертвы в охотника. И тебе не придется больше бояться. Никого и никогда. Бояться будут тебя.
– Отец… Но я… Все это…
– Я знаю. Это тяжело. Но подумай о том, что тебя ждет. Ты станешь сильным и быстрым, ты станешь почти неуязвимым и бессмертным. Ты сможешь стать королем, если захочешь. А захочешь – просто его убьешь.
– Нет, отец, я не хочу превратиться в монстра! – Логан попытался вырваться, но отец удержал его. – Я не хочу убивать тебя!
– Ты должен! – вскричал Брион. – Будешь ты монстром или нет, зависит от тебя! Понимаешь? Владыка Цитадели даст силу, но только тебе решать, как ею распорядиться.
– Нет. – Логан замотал головой. – Нет-нет-нет!
– Да!
Брион толкнул руку с ножом себе в грудь и с силой обнял сына.
– Отец!
Крик Логана заметался меж каменных стен точно пойманная птица.
– Жертва принесена! – провозгласил Владыка.
Охнув, Брион повалился на сына, и тот помог ему опуститься на пол.
– Я надеюсь… на тебя… – прошептал он.
Стискивая побелевшими пальцами рукоять ножа, Логан смотрел на умирающего отца ничего не видящими глазами. Сознание отказывалось принимать происходящее. Да и как это можно было принять? Разве это был он, Логан? Разве это у его ног умирал отец? Разве с его рук капала кровь?
Нет конечно же нет! Это не может быть он. Это просто сон. Он спит и видит этот ужасный сон. Но ведь любой сон рано или поздно заканчивается. Он проснется, и его отец снова будет жить. И все будет как раньше.
– Это все сон, – прошептал он, прижавшись к отцу и закрыв глаза. – Это просто сон. Просто ужасный…
Тяжелый голос Владыки грянул, заглушив его шепот:
– Но можно ли принять эту жертву?
Мерно пощелкивая четками, Владыка медленно двигался вокруг Логана.
– Это была необычная жертва, – задумчиво сказал он. – Очень необычная. Но… Это была все-таки жертва.
Он взмахнул рукой, и в зале появились десятки демонов. Десятки оскаленных, истекающих слюной харь, рычащих и клацающих зубами. По каменному полу заскребли острые когти, затопали тяжелые лапы, в воздухе зазмеились многочисленные щупальцы. Повинуясь жесту Владыки, Логана оттеснили, придавили к стене и приподняли так, чтобы он мог видеть отца.
– Эта жертва – ваша, – торжественно уронил Владыка.
И тотчас демоны накинулись на Бриона. Он застонал, но его стон и отчаянный крик Логана утонули в реве и визге чудовищ. В считаные секунды еще трепещущее тело было разорвано на куски. Но желающих отведать человечины было слишком много.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90