Отняв руку от головы, он долго всматривался в окровавленную ладонь.
– Как это возможно? – неверяще прошептал он. – Моя сила…
– У тебя всегда была только моя сила, – отозвался Владыка. – Только то, что я тебе дал.
Лицо Хагена, еще минуту назад казавшееся воплощением надменности и властности, словно бы раскололось и пошло трещинами.
– Но… – В его широко распахнутых глазах стыло неверие. – Моя империя… Моя…
Это было выше его сил – поверить в то, что его мечта об империи, до которой оставался всего один шаг, пошла прахом… Поверить в то, что все, к чему он стремился и ради чего принес такие жертвы, все это рухнуло в одночасье… Поверить в то, что все это рухнуло из-за одной-единственной ошибки… Глупой и непростительной… Ошибки, уравнявшей его, могущественного графа Хагена фон Амберг, с безмозглыми демонами.
Он не мог и не хотел в это верить. Но… Из раны, где когда-то было ухо, все еще хлестала кровь. И нещадно болела голова.
– Видишь это?
Владыка поднес ухо Хагена ко рту.
– Если ты успеешь добежать до своего замка раньше, чем я съем твое ухо, у тебя будет возможность начать все сначала. Ну а если не успеешь…
Его зубы вонзились в ухо и откусили небольшой кусочек. Хагена скрутило от жгучей боли по всему телу, словно он угодил в огонь. Ноги подкосились от слабости, граф с трудом устоял.
– Чего же ты медлишь, Хаген?
Дверь зала распахнулась.
– Беги! Если хочешь жить.
И Хаген побежал. Побежал на едва слушавшихся ногах. Побежал, слыша, как захлопываются за его спиной двери Цитадели, одна за другой. Побежал, не думая и не мечтая больше ни о чем. Империя, сила, власть, – все это более не существовало для него. Хаген хотел только одного – жить.
Логан и Айрис проводили Хагена долгими взглядами. Когда граф выбежал из тронного зала, они едва узнали его. Тот превратился в старика – сильно сутулился, лицо покрывала густая сеть глубоких морщин, руки и ноги дрожали… Каким чудом он умудрялся бежать в таком состоянии, оставалось загадкой.
– Ты можешь убить его, – сказал он Айрис.
Девушка медленно помотала головой.
– Это больше не Хаген, – тихо сказала она. – Убить его – словно раздавить паука, мне было бы мерзко и противно.
– Но ведь ты ждала этого столько лет.
– Да, – Айрис вздохнула. – Но я хотела, чтобы Хаген успел почувствовать боль перед смертью и успел понять, почему он умирает. Но этот… Этот ничего не почувствует и ничего не поймет.
– Что ж, зато у нас есть в запасе Владыка. – Логан ободряюще похлопал Айрис по плечу.
Переступив порог тронного зала, они остановились. Владыка стоял посреди зала спиной к ним, словно разглядывал свой собственный трон. Услышав, как хлопнула дверь, он обернулся, расплылся в улыбке и приветливо помахал зажатым в руке ухом, наполовину обгрызенным.
– Вижу, у меня опять гости. Рад, очень рад. Я люблю гостей. Собственно, все здесь устроено для и ради гостей. Кстати, вы зря пожалели Хагена, ему было бы гораздо легче умереть от ваших рук.
Он откусил кусочек уха…
Хаген, бежавший в этот момент в подземном тоннеле, споткнулся и со стоном растянулся на земле. С трудом поднялся, держась за стены, и заковылял дальше.
– Надеюсь, мои дорогие гости пришли не для того, чтобы повторить глупую ошибку Хагена?
Взгляд Владыки уперся в лицо Логана, но тот остался невозмутим.
– Знаменитый Охотник Логан, – медленно проговорил Владыка. – Какая честь и… какая ирония.
Он перевел взгляд на девушку, и его улыбка сделалась в два раза шире.
– Айрис, дорогая моя, тебе я рад больше всего. Ты провела в моем замке почти десять лет. Признаюсь, я уже начал подумывать, а не избавиться ли мне от твоего кокона. Он ведь покрылся толстенной коркой, так что я уже не был уверен, что ты вообще выживешь. Кто бы мог подумать, что у такой хрупкой с виду девушки окажется такая могучая жажда жизни. И такое пристрастие к человеческой природе. Поверишь ли, ты была первой и единственной, кто так долго переживал трансформацию. А хотите посмотреть на своих младших братьев и сестер?
Не дожидаясь согласия, Владыка взмахнул рукой, и стена за троном растворилась, обнажив огромный зал, больше похожий на гигантскую пещеру. Все свободное пространство в ней занимали белесые коконы в рост человека. Они свисали с потолка, тянулись вдоль стен, сталагмитами вздымались с пола. Некоторые были прозрачны, позволяя видеть скорчившегося в позе зародыша человека, облик которого, впрочем, уже заметно отличался от человеческого. Некоторые были затемнены, сквозь их стенки проступали лишь общие контуры. И все они пульсировали. Одни быстро, другие медленно.
– Видите? Это мои дети, – с гордостью сказал Владыка. – Как и вы. Вы все мои дети. Это ведь я дал вам силу и жизнь.
Он снова откусил кусочек уха.
Выбегавший из пещеры Хаген вновь споткнулся и рухнул, хватаясь за сердце. Проклятый дремал, и Хагена увидела только Дина. Но девочка не узнала его. Да и как было узнать – лицо графа больше походило на череп, обтянутый кожей, седые волосы торчали клочками, а во рту осталось не более пары зубов. Ноги заплетались, а одежда свисала бесформенным мешком.
Дина ничуть не испугалась. Увидев, как он пытается подняться, как дрожат и подгибаются его ноги, ей даже захотелось помочь ему, но девочка еще не закончила перевязку и, вздохнув, вернулась к своему куда более важному занятию.
Хаген же не замечал вокруг себя никого и ничего. Он видел только арку портала, смутно видневшуюся вдали. Кое-как поднявшись, он поплелся вперед…
– Так неужели же в вас нет ни капли благодарности?
Владыка повел рукой, и стена вновь обрела плотность.
– Теперь вы понимаете? Понимаете, что являетесь существами новой расы, которой суждено править на этой земле?
Владыка перевел взгляд с Логана на Айрис, сокрушенно покачал головой.
– Но я не вижу радости на ваших лицах. Неужели вы пришли сюда за тем же, что и этот несчастный?
Он швырнул в рот последний кусочек – мочку уха, и принялся медленно перемалывать ее зубами. В тот же миг Хаген, бросившийся было в едва заметное багровое облачко портала, рухнул прямо под ноги Владыки.
– Ты не успел.
Хаген, превратившийся практически в живой скелет, подполз к Владыке и припал лицом к его сапогам.
– Пощади меня, Владыка, – едва слышно простонал он. – Я хочу жить!
Лицо Логана выражало брезгливость. А в глазах Айрис отразился страх. Только сейчас она стала понимать, кому Логан решил бросить вызов.
– Видите, как он страдает? Видите, как ему плохо?
Владыка кивнул на Хагена, лобызавшего ему сапоги.
– Неужели вы хотите повторить его судьбу?
Айрис попятилась. И пятилась до тех пор, пока не наткнулась на закрытую дверь. Но Логан стоял все там же, стоял, не отрывая взгляда от Владыки.
– Хаген поторопился. К сожалению, вы все еще больше люди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90
– Как это возможно? – неверяще прошептал он. – Моя сила…
– У тебя всегда была только моя сила, – отозвался Владыка. – Только то, что я тебе дал.
Лицо Хагена, еще минуту назад казавшееся воплощением надменности и властности, словно бы раскололось и пошло трещинами.
– Но… – В его широко распахнутых глазах стыло неверие. – Моя империя… Моя…
Это было выше его сил – поверить в то, что его мечта об империи, до которой оставался всего один шаг, пошла прахом… Поверить в то, что все, к чему он стремился и ради чего принес такие жертвы, все это рухнуло в одночасье… Поверить в то, что все это рухнуло из-за одной-единственной ошибки… Глупой и непростительной… Ошибки, уравнявшей его, могущественного графа Хагена фон Амберг, с безмозглыми демонами.
Он не мог и не хотел в это верить. Но… Из раны, где когда-то было ухо, все еще хлестала кровь. И нещадно болела голова.
– Видишь это?
Владыка поднес ухо Хагена ко рту.
– Если ты успеешь добежать до своего замка раньше, чем я съем твое ухо, у тебя будет возможность начать все сначала. Ну а если не успеешь…
Его зубы вонзились в ухо и откусили небольшой кусочек. Хагена скрутило от жгучей боли по всему телу, словно он угодил в огонь. Ноги подкосились от слабости, граф с трудом устоял.
– Чего же ты медлишь, Хаген?
Дверь зала распахнулась.
– Беги! Если хочешь жить.
И Хаген побежал. Побежал на едва слушавшихся ногах. Побежал, слыша, как захлопываются за его спиной двери Цитадели, одна за другой. Побежал, не думая и не мечтая больше ни о чем. Империя, сила, власть, – все это более не существовало для него. Хаген хотел только одного – жить.
Логан и Айрис проводили Хагена долгими взглядами. Когда граф выбежал из тронного зала, они едва узнали его. Тот превратился в старика – сильно сутулился, лицо покрывала густая сеть глубоких морщин, руки и ноги дрожали… Каким чудом он умудрялся бежать в таком состоянии, оставалось загадкой.
– Ты можешь убить его, – сказал он Айрис.
Девушка медленно помотала головой.
– Это больше не Хаген, – тихо сказала она. – Убить его – словно раздавить паука, мне было бы мерзко и противно.
– Но ведь ты ждала этого столько лет.
– Да, – Айрис вздохнула. – Но я хотела, чтобы Хаген успел почувствовать боль перед смертью и успел понять, почему он умирает. Но этот… Этот ничего не почувствует и ничего не поймет.
– Что ж, зато у нас есть в запасе Владыка. – Логан ободряюще похлопал Айрис по плечу.
Переступив порог тронного зала, они остановились. Владыка стоял посреди зала спиной к ним, словно разглядывал свой собственный трон. Услышав, как хлопнула дверь, он обернулся, расплылся в улыбке и приветливо помахал зажатым в руке ухом, наполовину обгрызенным.
– Вижу, у меня опять гости. Рад, очень рад. Я люблю гостей. Собственно, все здесь устроено для и ради гостей. Кстати, вы зря пожалели Хагена, ему было бы гораздо легче умереть от ваших рук.
Он откусил кусочек уха…
Хаген, бежавший в этот момент в подземном тоннеле, споткнулся и со стоном растянулся на земле. С трудом поднялся, держась за стены, и заковылял дальше.
– Надеюсь, мои дорогие гости пришли не для того, чтобы повторить глупую ошибку Хагена?
Взгляд Владыки уперся в лицо Логана, но тот остался невозмутим.
– Знаменитый Охотник Логан, – медленно проговорил Владыка. – Какая честь и… какая ирония.
Он перевел взгляд на девушку, и его улыбка сделалась в два раза шире.
– Айрис, дорогая моя, тебе я рад больше всего. Ты провела в моем замке почти десять лет. Признаюсь, я уже начал подумывать, а не избавиться ли мне от твоего кокона. Он ведь покрылся толстенной коркой, так что я уже не был уверен, что ты вообще выживешь. Кто бы мог подумать, что у такой хрупкой с виду девушки окажется такая могучая жажда жизни. И такое пристрастие к человеческой природе. Поверишь ли, ты была первой и единственной, кто так долго переживал трансформацию. А хотите посмотреть на своих младших братьев и сестер?
Не дожидаясь согласия, Владыка взмахнул рукой, и стена за троном растворилась, обнажив огромный зал, больше похожий на гигантскую пещеру. Все свободное пространство в ней занимали белесые коконы в рост человека. Они свисали с потолка, тянулись вдоль стен, сталагмитами вздымались с пола. Некоторые были прозрачны, позволяя видеть скорчившегося в позе зародыша человека, облик которого, впрочем, уже заметно отличался от человеческого. Некоторые были затемнены, сквозь их стенки проступали лишь общие контуры. И все они пульсировали. Одни быстро, другие медленно.
– Видите? Это мои дети, – с гордостью сказал Владыка. – Как и вы. Вы все мои дети. Это ведь я дал вам силу и жизнь.
Он снова откусил кусочек уха.
Выбегавший из пещеры Хаген вновь споткнулся и рухнул, хватаясь за сердце. Проклятый дремал, и Хагена увидела только Дина. Но девочка не узнала его. Да и как было узнать – лицо графа больше походило на череп, обтянутый кожей, седые волосы торчали клочками, а во рту осталось не более пары зубов. Ноги заплетались, а одежда свисала бесформенным мешком.
Дина ничуть не испугалась. Увидев, как он пытается подняться, как дрожат и подгибаются его ноги, ей даже захотелось помочь ему, но девочка еще не закончила перевязку и, вздохнув, вернулась к своему куда более важному занятию.
Хаген же не замечал вокруг себя никого и ничего. Он видел только арку портала, смутно видневшуюся вдали. Кое-как поднявшись, он поплелся вперед…
– Так неужели же в вас нет ни капли благодарности?
Владыка повел рукой, и стена вновь обрела плотность.
– Теперь вы понимаете? Понимаете, что являетесь существами новой расы, которой суждено править на этой земле?
Владыка перевел взгляд с Логана на Айрис, сокрушенно покачал головой.
– Но я не вижу радости на ваших лицах. Неужели вы пришли сюда за тем же, что и этот несчастный?
Он швырнул в рот последний кусочек – мочку уха, и принялся медленно перемалывать ее зубами. В тот же миг Хаген, бросившийся было в едва заметное багровое облачко портала, рухнул прямо под ноги Владыки.
– Ты не успел.
Хаген, превратившийся практически в живой скелет, подполз к Владыке и припал лицом к его сапогам.
– Пощади меня, Владыка, – едва слышно простонал он. – Я хочу жить!
Лицо Логана выражало брезгливость. А в глазах Айрис отразился страх. Только сейчас она стала понимать, кому Логан решил бросить вызов.
– Видите, как он страдает? Видите, как ему плохо?
Владыка кивнул на Хагена, лобызавшего ему сапоги.
– Неужели вы хотите повторить его судьбу?
Айрис попятилась. И пятилась до тех пор, пока не наткнулась на закрытую дверь. Но Логан стоял все там же, стоял, не отрывая взгляда от Владыки.
– Хаген поторопился. К сожалению, вы все еще больше люди.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90