Взревев от ярости и боли, тот прижал ладони к глазам, которые сильно щипало. Брайен прикинул расстояние, отвел правую руку и нанес Фернвуду точный удар в челюсть.
Тот отлетел к стойке и медленно осел на пол.
Собравшиеся в баре отхлынули к двери. И даже музыкант оборвал игру. Повисла мертвая тишина.
От золотоискателей, видевших, как Брайен упражняется на берегу ручья, было известно, какой он отличный стрелок.
С другой стороны, завсегдатаи бара были свидетелями того, как Фернвуд прикончил по меньшей мере с десяток людей. Так что зрелище предстояло увлекательное. Негромко зашелестели голоса – посетители заключали пари относительно исхода неизбежного поединка.
Фернвуд злобно посмотрел на Брайена и медленно поднялся на ноги. В тот самый момент, как колени его оторвались от пола, правая рука легла на кобуру.
– Это было какое-то мгновение, – рассказывал потом один из очевидцев происходившего, – не разберешь даже толком, где рука, а где пистолет. Но О’Нил действовал еще быстрее.
Он выстрелил от бедра, и пуля вошла Фернвуду прямо меж глаз, так что тот даже и дуло своего шестизарядного не успел поднять. Его швырнуло на пол, и при падении он умудрился-таки спустить курок. Пуля пробила потолок.
Впоследствии выяснилось, что она едва не попала в пах клиенту, который развлекался наверху с одной из официанток.
Брайен был даже слегка смущен – все наперебой, начиная с Рэнсома и Дрю, боролись за честь поставить ему выпивку.
Мадам Мэхони, хозяйка бара, взобралась на стойку и подняла руки, призывая всех к молчанию.
– Тихо! Эй вы там, кому говорю, заткнитесь! Сегодня никто не платит. Все за счет заведения. – Она наклонилась и ущипнула Брайена за щеку. – Ты оказал нам сегодня большую услугу, О’Нил, весь город у тебя в долгу. Этот Фернвуд всех донимал. И у меня из-за него дела шли хуже, клиентам все время приходилось быть начеку. Так что, если захочешь какую-нибудь девчонку – бери, тоже бесплатно, на всю ночь.
– Спасибо, Долли, ценю твою щедрость. – Брайен вдруг вспыхнул и перевел взгляд на Сью: – Знаешь, малышка, сегодня ты вроде без дружка не останешься.
Бедняжка вскрикнула и без чувств опустилась на стул.
– Словно девственница, у которой собрались украсть ее сокровище. Глазам не верю! – заметила одна из товарок Сью.
Пока клиенты отталкивали друг друга, стараясь поскорее получить дармовую выпивку, к Брайену подошел крупный, коренастый мужчина в богато расшитой куртке из оленьей шкуры.
– Меня зовут Сэм Шеффер, – представился он. – Только сегодня приехал в ваш городишко. А вообще-то я мою золото на Гранд-Ривер. У меня там большая команда.
– Богатые места? – спросил Брайен, пожимая ему руку.
– Лучше не придумаешь. Беда только в том, что у нас поблизости граница индейских резерваций. А индейцы вышли на тропу войны. Поэтому я и здесь. Нужны новые люди – подкрепление, если угодно. И конечно, парни, умеющие стрелять вроде вас, нам пригодятся. Что скажете? Естественно, вы будете равноправным партнером.
– Звучит заманчиво. – Брайен посмотрел на Дрю и Рэнсома. – А как насчет них?
– Мы с вами! – Рэнсом пришел в совершенный восторг, а Дрю даже исполнил джигу под мелодию ирландской песни, которую наигрывал пианист.
– Так что там с индейцами? – спросил Брайен. Новый знакомый понравился ему с первого взгляда. Широкоплечий, мускулистый, с темными вьющимися волосами и добродушным лицом, которое так и освещалось, когда он смеялся.
Но сейчас он был серьезен.
– Паршиво, иначе не скажешь. Американская кавалерия готовится к полномасштабной войне. Седьмой кавалерийский полк Кастера уже поднят по тревоге.
– Джорджа Кастера? – При звуке этого имени Брайен задрожал буквально с головы до ног.
– Ну да, он идет из форта Эйб-Линкольн, что на противоположной стороне реки, напротив Бисмарка. А полк Крука пересекает Розбад. И еще части Джона Гиббона и генерала Альфреда Терри – он командует всей операцией.
У Брайена голова пошла кругом.
Джордж Кастер!
Джон Гиббон!
Эл Терри!
Джорджи Крук!
Его охватил острый приступ ностальгии. Ощущение было такое, словно он возвращается домой, на семейную встречу. Как чудесно было бы снова увидеть Джорджа Кастера, повспоминать о былом!
– Когда отправляемся? – нетерпеливо спросил Брайен.
– Прямо с утра. Даже не думал, что так быстро управлюсь. А как у вас, ребята, насчет снаряжения и мулов?
Около часа они обсуждали всякие детали. Все это время вокруг стола кружила Сью, бросая на Брайена зазывные взгляды.
Наконец все было решено, и Брайен поднялся со стула.
– Ну что ж, господа, а теперь прошу меня простить, у меня тут еще кое-какое дельце.
Брайен был нежен со Сьюзи, но когда все кончилось, она вдруг заплакала. Он старался успокоить ее, не задевая самолюбия девушки.
– Первый раз у меня женщина плачет. Неужели было так плохо?
– Да нет же, – прорыдала она. – Наоборот, замечательно. Именно об этом я и мечтала – вот встречу мужчину, которого полюблю, и он меня полюбит… А потом… потом… – Сью залилась слезами.
– Ну что ты, что ты, все нормально. – Брайен ласкал ее, как ребенка, гладил по волосам, нашептывал какие-то слова на ухо. – Придет день, и ты встретишь такого мужчину.
– Ну да, как же! Какой же мужчина теперь полюбит меня… захочет взять в жены?
– Да сколько угодно. Я и сам бы не прочь, – присочинил Брайен, – да уже женат.
– Правда? – Сьюзи села и вытерла слезы.
– Чистая правда, говорю же тебе.
Девушка вроде немного успокоилась.
– А какая она, твоя жена?
Брайен закрыл глаза.
– Знаешь, я вижу ее так же ясно, как если бы она была здесь, в этой комнате. Ростом она пять футов и пять дюймов, а волосы – самые черные в мире. Глаза… глаза… они такие… – По щекам у Брайена внезапно заструились слезы.
Сьюзи улыбнулась и поцеловала ему руку.
– Как же ты ее любишь. Везет ведь некоторым.
На следующее утро Брайен, Рэнсом и Дрю собрали свои вещички и двинулись на север. Сэм Шеффер сильно опередил их на своей лошади. Мулы, по его мнению, передвигались слишком медленно, но он дал Брайену точные указания, как отыскать его лагерь. Он находился при слиянии Гранд-Ривер и Миссури.
По пути им не раз встречались отряды индейцев, пристально наблюдавших за ними с отдаленных холмов. Никакой враждебности краснокожие не проявляли, и все-таки в самом их виде таилась какая-то угроза.
– О Господи, не дождусь, пока доберемся до лагеря Шеффера, – сказал Рэнсом. – Есть у меня предчувствие, что эти кудрявые волосы пойдут на украшение какого-нибудь индейского пояса. – Он яростно поскреб череп.
До места они добирались дня полтора. На последнем отрезке пути произошла, пожалуй, самая опасная встреча с индейцами. Это был отряд как минимум из сорока человек, в полном боевом облачении и при соответствующей раскраске.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126