— Очень может быть, Джеймс.
— Что же, мы им так и позволим идти вперед?
— Разве вы намереваетесь их потревожить?
— Нет, но мне хотелось бы проследить за ними до их деревушки.
— Мы ни в чем не нуждаемся, Джеймс. Лошади, правда, не очень хороши, но они еще способны двигаться, а провизии у нас масса. Чего вам еще? Вернемся и постараемся уснуть, так как завтра я намереваюсь проехать изрядное число миль.
Оба искателя приключений вернулись в палатку, где с некоторым нетерпением их ожидали товарищи. Они промочили себе горло чаем, потом все, за исключением Казимира, которому пришлось караулить в первую очередь, завернулись в одеяла и закрыли глаза.
Целых два часа в лесу были слышны нестройные крики и громыханье гонгов; потом все затихло. Тем не менее поляк, зная, что находится в дикой стране и не доверяя этой тишине, продолжал обходить вокруг палатки с карабином под мышкой.
В полночь он забрался в палатку и разбудил китайца, который должен был караулить вторым. Он передал ему, что ничего особенного не случилось и что ни одно живое существо не показывалось поблизости.
— Значит, все благополучно? — спросил Мин Си.
— Да, — отвечал поляк.
— А что, не возвращались назад игравшие в гонг?
— Я их больше не слышал.
Канонир-трубач взял свой карабин, бросил взгляд на равнину и, довольный своим обзором, уселся возле палатки, раскуривая зернышко опиума.
Как почти всегда случается даже с курильщиками, привыкшими к опиуму с самого детства, китаец мало-помалу закрыл глаза и заснул глубоким сном.
Вообразите себе его удивление и ужас, когда, проснувшись, он увидел перед собой на расстоянии семи или восьми шагов животное огромных размеров, серое, с длинным и толстым хоботом и двумя белыми острыми клыками. Он тотчас же его узнал.
— Слон! — пробормотал несчастный, страшно побледнев. — Я пропал!..
Тем не менее ему не пришло в голову ни крикнуть о помощи, ни схватить карабин, который лежал возле него.
Но прошло еще несколько минут, в течение которых слон не трогался с места. Казалось, мошенника чрезвычайно забавлял ужас несчастного китайца. Он смотрел на него своими хитрыми глазками, медленно помахивал хоботом, поднимал то одну, то другую лапищу — и только.
Вдруг слон сделал два шага вперед, протянул хобот и страшным ударом опрокинул палатку, погребая под ней китайца и всех тех, кто спал внутри.
Американец, поляк и Лигуза, внезапно разбуженные, поспешили выбраться из-под палатки с карабинами в руках.
— Что случилось? — спросил американец, вытаращив глаза. — Ба! Слон!
— Бежим! — крикнул поляк, чувствуя, как мороз подирает его по коже.
— Стреляй, Казимир! — гремел американец.
— Стойте! Стойте! — кричал капитан.
— Где Мин Си?
Китаец, полумертвый от страха, приподнялся в эту минуту.
— Тише! Тише! — сказал он. — Не стреляйте, или мы пропали! Слон после своей свирепой выходки повернулся и медленно направился к лесу, помахивая хоботом и издавая глухие крики.
— Как он мог подойти? — спросил американец, осматривая курок карабина.
— Не знаю, — отвечал китаец в смущении. — Я заснул, а когда проснулся, то он уже стоял передо мной.
— Отчего же ты не стрелял?
— Он был в десяти шагах от меня.
— Тем лучше!..
— Одной пули недостаточно, Джеймс, — сказал капитан.
— Неужели мы его так и отпустим? — спросил американец. — Я охотно бы съел бифштекс из слона.
— Пожалуй, на него можно напасть, — сказал капитан. — Такой великан стоит пули и… О!..
Это восклицание было исторгнуто у него яростным грохотаньем гонгов и оглушительным криком, доносившимся до их лагеря из леса.
— Ага! — воскликнул американец. — Опять эта процессия.
— Отлично, — сказал поляк. — Хорошая встреча их ожидает!
— На коней! На коней! — кричал капитан. — Если мы не поспешим на помощь, слон жестоко расправится с ними.
Они быстро осмотрели карабины и револьверы и, вскочив в седла, пустили лошадей в галоп.
Слон достиг опушки леса и только собрался в него углубиться, как оттуда показались человек тридцать или сорок лаосцев. Это ' были люди среднего роста, одетые в красивые белые одежды, безоружные; они монотонно ударяли в гонги, подвешенные к ножам. К крайнему изумлению путешественников, вместо того, чтобы пуститься бежать со всех ног, они окружили гиганта, завывая и ударяя в гонги с удвоенной яростью. Американец, капитан, и Мин Си остановили лошадей.
— Эти люди совсем сумасшедшие, — воскликнул американец.
— Может быть, это ученый слон? — спросил капитан у китайца.
— Да, я тоже так думаю, — отвечал китаец.
— Что, если мы возьмем его себе и поедем на нем дальше? — сказал Джеймс. — Отчего же нет? Путешествие на спине слона должно быть интересным. Ах, разбойник!..
Слон, спокойно перенеся крики и оглушительные раскаты гонгов, неожиданно схватил одного из туземцев.
— Карабины в руки! — крикнул капитан.
Несчастный, поднятый на воздух страшным хоботом и полузадушенный, испускал душераздирающие крики, в то время как его товарищи обратились в поспешное бегство, остановившись только на опушке леса.
— Вперед! — крикнул американец, заряжая карабин.
— Вперед! Вперед! — гремел капитан.
Лошади помчались как ветер по направлению к слону, не отпускавшему своей жертвы.
На расстоянии сорока шагов всадники выпалили из ружей, не обращая внимание на беспорядочные прыжки лошадей.
Слон, получивший несколько ран, издал яростный крик, еще крепче стиснул несчастного, не подававшего никаких признаков жизни, приподнял его на двадцать футов от земли и расплющил о ствол дерева.
Всадники, видя, что пули не произвели желаемого эффекта, не нашли в себе достаточно смелости, чтобы повторить атаку, и, повернув назад, помчались со всей скоростью, на какую были способны их лошади.
Слон постоял в нерешимости, а потом со страшной яростью бросился за беглецами, ломая деревья и кусты с силой урагана. Рассвирепевшее животное было ужасно в своем гневе.
Лошади, трясясь от страха, скакали беспорядочными прыжками, вставали на дыбы, били задними ногами, не слушаясь поводьев, стараясь освободиться от всадников и не давая им возможности зарядить свои карабины.
Между тем слон летел прямо вперед, открыв рот, задрав хобот кверху, с разгоревшимися глазами, готовый обрушиться на своих противников.
Менее чем в пять минут он очутился за спиной у американца, который отчаянно боролся со своей лошадью, крутившейся на одном месте. Увидев так близко от себя страшный хобот, янки стал кричать:
— Помогите!.. Я пропал!..
Почти в ту же минуту он был сброшен на землю вместе со своей лошадью.
Колосс, весь в крови, нагнулся над ним, издавая протяжный крик. Хобот его свистел в воздухе, как бы не зная, какую выбрать себе жертву.
— Подлезьте под лошадь! — раздался голос, показавшийся американцу голосом капитана.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70