Думаю, лучше всего
послать им на выручку "Каллифф", хотя бы и с неполной командой, чтобы дать
им возможность спокойно работать, пока не прибудут спасатели, а не
переправлять их обратно в Поселок на барже. Так или иначе, это довольно
опасно, пока у нас не будет двоих опытных, с практическими навыками
пилотов-месклинитов. Та единственная посадка, около "Квембли", когда мы
подобрали двух рулевых, была просто чудом, и нельзя рассчитывать на его
повторение.
А теперь еще у нас неприятности со "Смофом". Если так будет
продолжаться и впредь, мы скоро лишимся всех крейсеров, и даже раньше, чем
Нижняя Альфа будет пройдена хотя бы наполовину. Знает ли кто-нибудь
командира "Смофа" так, как Изи знает Дондрагмера? Вы ведь, Изи, с ним
незнакомы, по-моему, не так ли? Может ли кто-нибудь охарактеризовать его
способность выбираться самому из неприятностей? Или все-таки рискнем и
пошлем баржу вниз до того, как два месклинита полностью пройдут обучение?
- Тиббетс считает, что Битчермарлф уже сейчас мог бы спокойно
посадить баржу на поверхность, если только нет принципиальных возражений
против посадки вообще, - сказал инженер. - Лично я незамедлительно
разрешил бы ему сделать это.
- Возможно, вы и правы. Но все дело в том, что нельзя посадить баржу
на ледник, а поднять лэнд-крейсер она не в состоянии, даже если бы имелась
возможность как-то подцепить корабль, не сажая баржу. На данный момент
самое лучшее для Битчермарлфа и Такуурча - продолжать учебу. Теперь вопрос
к секции планетологии: в каком направлении надо отправиться команде
"Смофа" и какое расстояние им надо преодолеть, если придется оставить
крейсер, до ближайшей точки, где баржа _с_м_о_г_л_а_ бы совершить посадку
и подобрать их. Если она, эта точка, близка к их нынешнему
местонахождению, то, естественно, нет необходимости им что-то говорить: я
хочу, чтобы они всеми силами постарались спасти крейсер, и нет никакого
смысла смущать их возможностью легкого спасения.
Иб Хоффман слегка шевельнулся, но удержался от комментариев.
Наверное, в чем-то Аукойн был прав.
Администратор продолжал:
- Кроме того, есть ли что-нибудь определенное по тому феномену, в
котором увяз "Квембли"? Вы уже получили образцы этой грязи - или что там
оно такое? Битчермарлф доставил пробы уже неделю назад.
- Да, - ответил химик. - Это поразительный пример поверхностной
активности вещества. Оно весьма чувствительно к природе и размеру частиц
содержащихся в нем минералов, к соотношению воды и аммиака со связующей
жидкостью, к температуре и давлению. Конечно же, вес "Квембли" явился
главной причиной неприятностей. Месклиниты могли бы спокойно разгуливать
по его поверхности, что они и проделывали неоднократно, находясь в
достаточной безопасности. Но как только вещество оказалось под
воздействием резко возросшей нагрузки, его внутренняя структура
нарушилась, и оно стало аморфным. Процесс имел волнообразный характер...
- Хорошо, остальное можно изложить на бумаге, - кивнул Аукойн. - Есть
какая-нибудь возможность определять подобные места на поверхности без
того, чтобы утопить там очередной лэнд-крейсер?
- Гм-м. Я бы сказал, что да. Радиационная температура должна
послужить надежным источником информации... по крайней мере, она
предупредит, что необходима еще какая-то проверка. И если уж на то пошло,
я бы не стал беспокоиться, что баржа утонет в таком "болоте": реактивные
двигатели просто испарят всю воду и аммиак с поверхности еще до полной
посадки.
Аукойн кивнул и перешел к другим вещам: доклады с крейсеров,
сообщения для прессы, поставки оборудования, перспективные планы
исследований...
И все же он испытывал легкое разочарование. Собственные ошибки не
были для него секретом, но, как и большинство людей, он нашел им
оправдание и постарался, чтобы никто их не заметил. Однако Хоффман все
видел; может быть, и другие кое-что замечали, так что придется быть
настороже, если он хочет сохранить этот важный и ответственный пост за
собой. "И все-таки, - твердо повторил он про себя, - месклиниты тоже люди,
даже если и выглядят похожими на насекомых".
Внимание Иба Хоффмана несколько отвлеклось, хотя он и понимал всю
важность данной работы. Его мысли опять и опять возвращались к "Квембли",
к "Смофу" и так хорошо разработанному прибору для подводного плавания,
который чуть не погубил его одиннадцатилетнего сынишку. Доклады,
сопровождаемые едкими замечаниями Аукойна, все продолжали и продолжали
звучать...
Медленно, с мучительными сомнениями, Иб наконец решился.
- Мы идем с небольшим опережением, - сказал Барленнан. - Большая
удача, что удалось снять передатчики с "Квембли", поскольку все равно
пришлось его оставить. Нет худа без добра: мы работали без всяких
ограничений, якобы снимая все, что только понадобится. Мы смогли
использовать при этом вертолет Реффела, так как люди уверенны, что и он
утрачен. Джемблаки и Дисленвер, похоже, считают, что крейсер можно
привести в походное состояние на следующий же день.
Он взглянул на слабенькое солнце, стоявшее почти у них над головами.
- Земные химики весьма помогли нам разобраться с той грязью, в
которой застрял крейсер. Но просто удивительно было слушать, когда один из
них разговаривал с Дисом насчет этой штуки: без конца повторяя, что это
лишь его предположения, он в то же время давал совет за советом. Очень
жаль, что нельзя сказать ему, насколько удачными оказалось большинство из
его советов.
- Сомнение, похоже, - неотъемлемая черта людей, - заметил Гузмиин. -
А когда поступили новости?
- "Диди" вернулся с час назад и уже улетел обратно. Слишком много
работы для одной машины. Плохо, что мы потеряли "Элш", да еще Кабремм с
его "Гвельфом" запаздывает, а работы все прибавляется. Может быть, что-то
наконец выяснится насчет "Каллиффа"; предполагалось, Кабремм должен
разведать маршрут, чтобы крейсер побыстрее добрался до лагеря Дона. Надо
узнать, не заметил ли его один из разведчиков Кенанкена. Пока опоздание
менее дня, так что еще есть возможность...
- И, учитывая все это, ты утверждаешь, что мы идем с опережением? -
перебил Гузмиин.
- Конечно. Если помнишь, вся цель игры с "Эскетом" состояла в том,
чтобы убедить людей позволить нам использовать космические корабли.
Самообеспечение и самоподдержка - лишь побочные явления, хотя и полезные.
Мы, предполагалось, должны были создать миф о местной жизни, внушив
уверенность людям в грозной опасности, - и все это еще до того, как смогли
бы убедить Аукойна разрешить нам полеты.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82