С первой он управился довольно быстро, но вторую ел очень долго. Огонек даже подумал, что он не сможет доесть, и у него даже живот скрутило от сочувствия. Наконец Клубок проглотил последний кусок мыши, видно было, как он мучается.
- Ну как, теперь лучше? - спросил Коготь притворно-ласковым голосом.
- Намного, - ответил Клубок, еле дыша.
- Вот и хорошо. - И Коготь вернулся в свою пещеру.
А Клубок поковылял к своим друзьям.
- Спасибо тебе, Клубок, - мяукнул Огонек, тыкаясь мордочкой в нежный пушок на шее друга. - Ты все-таки вывернулся. Но тут снова раздался истошный вой Щербатой. Огонек вздохнул и встал. Мало того, что он с ней полдня провел, так еще и вечером от нее покоя нет… Надо поскорее отделаться. С набитым животом никуда не хотелось идти, и лапы устали.
- Ты как, Клубок? - спросил он перед тем, как уходить.
- Ой-ей-ей, - простонал тот в ответ. - Я, кажется, объелся.
Он согнулся в три погибели, закатывая глаза от боли.
- Сходи к Пестролистой, - посоветовал Огонек. - Уверен, она тебе поможет - даст какое-нибудь снадобье.
- Хорошо бы… - мяукнул Клубок и медленно побрел к папоротникам.
Огонек хотел посмотреть, как тот дойдет, но очередной сердитый вопль Щербатой заставил его поторопиться.
Глава X
К следующему утру верхушки деревьев промокли от мелкого дождя - над лагерем моросило.
Огонек проснулся, чувствуя, что промок. Выспаться не удалось. Он встал и изо всех сил отряхнулся, распушая шерсть. Потом вышел из пещеры учеников и направился через поляну туда, где спала Щербатая.
Она только проснулась. Подняла голову и краем глаза следила за приближением Огонька.
- У меня что-то кости болят. Неужели всю ночь лил дождь?
- Начался после полуночи, - ответил Огонек. Он протянул лапу и осторожно потрогал ее моховое гнездо. - У тебя подстилка скоро совсем промокнет. Почему бы тебе не перебраться поближе к детской? Там есть навес.
- Что? И каждую ночь просыпаться от детского мяуканья? Лучше уж промокнуть! - взвыла Щербатая.
Огонек смотрел, как она беспокойно кружит по упругой моховой подстилке.
- Тогда, по крайней мере, попроси меня принести нового сухого мха, - сказал он, чтобы прекратить разговор о котятах, судя по всему, тягостный для старой кошки.
- Спасибо, Огонек, - тихо поблагодарила Щербатая и, усевшись, стала подгребать к себе сухую траву.
Огонек был сбит с толку. Он подумал, уж не случилось ли у нее чего-нибудь с головой. В первый раз он услышал от нее слова благодарности, и впервые она не назвала его домашней киской.
- Ну что прилип, как испуганная белка, иди собирай мох! - прикрикнула она.
От радости Огонек пошевелил усами. Вот теперь она больше похожа на прежнюю Щербатую, к которой он привык. Он кивнул и помчался со всех ног выполнять задание.
Посреди поляны он чуть не сшиб с ног Горностайку. Так звали королеву, которая накануне видела, как Щербатая ни с того ни с сего обрушила свой гнев на полосатого котеночка.
- Извини, Горностайка, - промяукал Огонек. - Хочешь проведать Щербатую?
- Вот еще! Нужно мне это чудовище! - сердито сказала Горностайка. - Я за тобой иду. Синяя Звезда хочет тебя видеть. Огонек поспешил к Высокой Скале, под которой находилась пещера Синей Звезды.
Предводительница сидела перед пещерой, мерно покачивая головой - она вылизывала шерстку на шее. Заметив Огонька, она оторвалась от этого занятия.
- Как сегодня Щербатая? - мяукнула она.
- У нее промокла подстилка, и я иду за новой, - ответил Огонек.
- Я поручу это кому-нибудь из королев. - Синяя Звезда еще раз лизнула шерстку на груди и испытующе посмотрела на Огонька.
- Она еще не может самостоятельно охотиться? - поинтересовалась она.
- Думаю, нет, - сказал Огонек. - Но по крайней мере, она уже может ходить.
- Ясно, - мяукнула Синяя Звезда задумчиво. - Тебе пора вновь приступать к занятиям, Огонек. Ты должен очень постараться, чтобы наверстать упущенное.
- Вот здорово! То есть я хотел сказать, спасибо большое, Синяя Звезда! - спохватился Огонек.
- Сегодня утром ты пойдешь на занятия вместе с Клубком и Горелым, - продолжала Синяя Звезда. - Я попросила Когтя оценить воинское умение наших учеников. Огонек кивнул.
- А теперь иди к своим товарищам, - сказала предводительница. - Думаю, они тебя заждались.
- Спасибо, Синяя Звезда, - мяукнул Огонек.
Он развернулся, вильнул хвостом и со всех ног помчался к своей пещере.
Синяя Звезда оказалась права: Клубок и Горелый действительно поджидали его у своего любимого старого пня. Клубок недовольно поеживался, длинная шерсть его свалялась от сырости. Горелый ходил кругами вокруг пня и думал о чем-то своем, белый кончик его хвоста нервно подергивался.
- Так ты теперь идешь с нами! - обрадовался Клубок, когда Огонек подбежал ближе. - А я что говорил! - И он стал энергично отряхиваться, смахивая с шерсти капли налипшей влаги.
- Да, Синяя Звезда только что сказала мне, что Коготь намерен устроить нам проверку. Горчица и Дымок идут с нами?
- Буран и Частокол взяли их с собой в дозор. Я подозреваю, Коготь посмотрит на них позже, - ответил Клубок.
- Пошли! Нам пора, - сказал Горелый. Он перестал кружить около пня и встал рядом с ними, беспокойно переминаясь с лапы на лапу.
- Вот и хорошо, - мяукнул Клубок. - Хоть согреюсь от упражнений.
Ученики пошли по тропинке меж зарослей утесника к выходу из лагеря. Они быстро добрались до песчаной ямы. Когтя поблизости не было видно, поэтому они сгрудились под сосной, распушив мех, чтобы не замерзнуть.
- Ты волнуешься перед проверкой? - спросил Огонек Горелого, когда молодой кот заметался под сосной. - Тебе нечего бояться, ведь Коготь не твой учитель. Когда он будет докладывать о проверке Синей Звезде, то наверняка похвалит тебя.
- Это еще не известно. Я его знаю, - ответил Горелый, не останавливаясь.
- Прошу тебя, сядь, угомонись, - рассердился Клубок. - Так ты только измучишь себя раньше времени.
Когда появился Коготь, небо стало другим. Облака были уже не похожи на серый мех, они превратились в мягкие белые шарики, которыми королевы выстилают гнезда для новорожденных. С одной стороны небо уже совсем прояснилось, но ветер, нагнавший легкие облака, был пронзительно-холодным.
Коготь быстро поздоровался с ними и сразу перешел к подробностям испытания.
- Мы с Львиным Сердцем за последние несколько недель постарались обучить вас тому, как достойно охотиться, - замяукал он. - Сегодня вы получите возможность показать мне, чему вы научились. Каждому из вас я укажу отдельное направление, и ваша задача - поймать как можно больше добычи. Все, что вы наловите, пополнит лагерные припасы. Ученики обменялись взволнованными взглядами. Огонек почувствовал, как сердце его бешено заколотилось при мысли о предстоящем испытании.
- Горелый, ты пойдешь по такому маршруту: начиная от Большого Платана до самых Змеиных Скал.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56