- Огонек, ты веришь, что я невиновна, и я довольна. Если ты веришь мне, то и другие то же могут поверить. Надеюсь, Синяя Звезда выслушает меня. Никуда я не убегу. Я слишком стара. Я останусь здесь и выполню решение твоего племени.
Она глубоко вздохнула и тяжело осела на задние лапы.
- Но как же Коготь? Что, если он?..
- Он упрямый, и он знает, что имеет власть над другими котами из племени - его все уважают. Но даже он должен подчиняться Синей Звезде.
В зарослях у границы лагеря послышался шум - Огонек понял, что коты уже добрались до тоннеля.
- Уходи, Огонек, - зашипела Щербатая, показывая почерневшие зубы. - Ты сильно рискуешь, разговаривая со мной. Мне ты уже ничем не поможешь. Надейся на свою предводительницу, и пусть она решает, как со мной поступить.
Огонек понял, что переубедить Щербатую ему не удастся. Он ткнулся носом в ее свалявшуюся шубку и молча удалился в заросли, но решил далеко не уходить, а посмотреть, что будет дальше.
Из тоннеля стали появляться коты: сначала Синяя Звезда со Львиным Сердцем, следом - Белоснежка, которая сразу отделилась от процессии и побежала к детской. Ее белый пушистый хвост подрагивал от волнения. Коготь и Частокол вышли на поляну плечом к плечу, морды их были хмурыми. За ними шли старейшины, а последними - Горелый с Клубком. Увидев своих товарищей, Огонек побежал им навстречу.
- Ты бегал к Щербатой, верно? - шепотом спросил Клубок, когда Огонек подошел совсем близко.
- Да, - признался Огонек. - Но она не ушла. Она верит, что Синяя Звезда поступит с ней по справедливости. Меня никто не искал?
- Только мы, - ответил Горелый.
Коты, остававшиеся в лагере, начали один за другим просыпаться. Должно быть, они почуяли агрессию и услышали жесткие нотки в голосе котов, вернувшихся с Совета, потому что все повыскакивали из своих пещер и стали выходить на лужайку, высоко задрав дрожащие хвосты.
- Что случилось? - спросил воин по имени Ветрогон.
- Звездолом рассказал нам о разбойной кошке, которая может навредить нашим котятам! - объяснила Синеглазка. - Наверняка это Щербатая, больше некому! В толпе послышалось гневное мяуканье, кто-то завыл.
- Тише! - приказала Синяя Звезда и прыгнула на Высокую Скалу. Коты по привычке уселись перед ней.
И вдруг пронзительный крик заставил всех котов повернуть головы туда, где лежало поваленное дерево и где была спальня старейшин. Коготь и Частокол грубо тянули Щербатую из гнезда. Она упиралась и визжала, но они все-таки вытащили ее на поляну и вытолкнули на площадку перед скалой. Огонек почувствовал, что каждая жилка в его теле дрожит от напряжения. Не думая, что делает, он присел на задние лапы, готовый в любой момент броситься на защиту Щербатой.
- Погоди, Огонек, - раздался над его головой голос Клубка. - Пусть Синяя Звезда сначала разберется.
- Что происходит? - строго спросила Синяя Звезда, спрыгивая со скалы и подходя к воинам. - Я не давала приказа нападать на нашу пленницу. Коготь и Частокол тут же отпустили Щербатую. Та припала к земле и зашипела. Белоснежка вышла из детской и стала проталкиваться через толпу вперед, к скале.
- Мы успели вовремя, - выдохнула она. - Котята живы!
- Конечно, живы. А вы как думали? - бросила Синяя Звезда. Белоснежка растерянно заморгала.
- Но… но ты ведь должна была изгнать Щербатую, так? - замяукала она, округлив синие глаза.
- Изгнать? - крикнул Частокол, выставляя когти. - Да мы ее теперь убьем!
Синяя Звезда посмотрела на сердитое лицо Частокола и спросила с ледяным спокойствием в голосе:
- А что она сделала? Огонек от волнения перестал дышать.
- Ты же была на Совете! Звездолом сказал, что она… - начал Частокол.
- Звездолом сказал только, что где-то в лесу бродит преступница, - уточнила Синяя Звезда твердым голосом, не предвещавшим ничего хорошего. - Он не назвал Щербатую по имени.
Котята живы-здоровы. Пока Щербатая находится в моем племени, никто не причинит ей вреда.
Слова Синей Звезды были встречены всеобщим молчанием, и Огонек облегченно вздохнул.
Щербатая взглянула на Синюю Звезду и в знак признательности прикрыла глаза.
- Если надо, Синяя Звезда, я уйду.
- В этом нет необходимости, - отвечала Синяя Звезда. - Ты ничего плохого не сделала.
Здесь ты будешь в безопасности.
- Предводительница Грозового племени посмотрела на котов, обступивших Щербатую плотным кольцом, и промяукала:
- Пора поговорить о том, кто нам действительно угрожает: о Звездоломе. Мы уже начали подготовку к нападению воинов Сумрачного племени. Нам нужно продолжить строить укрепления и чаще обходить дозором наши границы. Коты Речного племени уступили часть своих охотничьих угодий воинам Сумрачного племени. Одно только Грозовое племя противостоит Звездолому. Толпа взволнованно загудела, и даже у Огонька от волнения по спине пробежали мурашки.
- Так мы не уступим требованиям Звездолома? - мяукнул Коготь.
- Никогда еще ни одно племя не отказывалось от своих прав на охоту, - отвечала Синяя Звезда. - Котам всегда удавалось прокормиться тем, что дает им собственная земля. Не вижу причины менять этот древний обычай. Коготь одобрительно кивнул.
- Но сможем ли мы дать достойный отпор, если Сумрачное племя нападет на нас? - дрожащим голосом спросил Безух. - Племя Ветра ведь не смогло! А Речное даже и не пыталось! Синяя Звезда смерила взглядом дряхлого кота:
- Мы попытаемся. Мы не уступим свою территорию без боя. Все коты на поляне согласно кивнули.
- Завтра я пойду к Лунному Камню, - объявила Синяя Звезда. - Воины Звездного племени дадут мне силы, чтобы провести Грозовое племя через эту мрачную полосу. Нам всем нужно отдохнуть и набраться сил. После рассвета у нас будет очень много дел. Не говоря больше ни слова, она повернулась и пошла к своей пещере. Огонек заметил, как некоторые коты недоуменно переглянулись, когда Синяя Звезда упомянула Лунный Камень. Теперь все разбились на группы и стали горячо обсуждать услышанное.
- А что такое Лунный Камень? - спросил Огонек Клубка.
- Это такая скала глубоко под землей, она сияет в темноте, - шепотом ответил Клубок. От благоговения он даже понизил голос. - Все предводители племен, как только их выберут, проводят одну ночь у Лунного Камня. Там на них нисходит дух Звездного племени.
- Как это нисходит? Клубок наморщил лоб.
- Точно не знаю, - признался он. - Знаю только, что новый предводитель засыпает около этого камня, и, пока спит, видит особый сон. После этого он получает в дар девять жизней, и к имени его прибавляется что-то звездное. Огонек смотрел, как Щербатая ковыляет на свое место. Похоже, Коготь переусердствовал и растревожил ее старые раны. Направляясь к спальне учеников, Огонек решил, что утром попросит у Пестролистой еще маковых семян.
- Ну, как там было-то? - нетерпеливо мяукнул Дымок, высовываясь из-под навеса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56