Но разум его оставался
бдительным и настороженным, оружие - готовым к бою. Так прошла неделя.
Отдохнув, он снова тронулся к северу. В такт размеренному бегу
покачивалось на плече копье; щит, закрепленный поверх ножен с мечом,
иногда клепал по спине, у пояса колыхались кожаная фляга с водой и нож.
Кроме оружия, Иеро нес сумку, в которой лежали огниво, магический кристалл
и коробочка с Сорока Символами; там же - на крайний случай - был небольшой
запас сушеного мяса и кореньев. Дичи хватало, и путник не испытывал
голода. Короткие кожаные штаны, сандалии и лента, стягивающая волосы, -
вот и все, что на нем было.
Метс бежал вперед, широкая грудь мерно вздымалась и опадала
соразмерно стремительным движениям. Миля за милей оставались позади, но
тут в голове промелькнула мысль, что неплохо бы разведать местность. Иеро
свернул в сторону - туда, где высились холмы, - и быстро поднялся по
склону. Перед ним раскинулась бескрайняя саванна. То здесь, то там среди
моря высокой травы зеленели густые рощи; желтоватые полосы растительности
обрамляли рваные заплатки болот. Он догадывался, что где-то впереди
неспешно струились тихие реки, пересекавшие эту местность из конца в
конец. "Вероятно, ни одна из них не будет серьезным препятствием", - решил
метс, вытирая вспотевший лоб. Тень от нависавшей сзади вершины холма
умеряла полуденный зной.
Животные казались здесь более упитанными, чем в восточных землях, по
которым он путешествовал неделями раньше. Тут водились большие волки с
рыжей шкурой и пятнистые кошки любых размеров, охотился саблезубый -
огромный, стремительный, с темной полосой вдоль хребта; его громовой рев
перекрывал рычание леопардов и визг камышовых котов. Крупные травоядные
встречались на каждом шагу: могучие быки, тьма-тьмущая антилоп и оленей
всех пород; на их описание ушла бы целая жизнь. Все новые и новые существа
попадались Иеро, и в его мозгу, приученном запоминать и описывать,
постепенно формировался гигантский каталог.
В саванне бродили стада чудовищных, покрытых панцирем животных; их
бронированные спины высились над огромными головами словно бурые скалы.
Они, однако, не имели отношения к древним ящерам - их жилы наполняла
теплая кровь, а копыта состояли из трех рудиментарных пальцев. Иеро ловил
их мысли - тупые, ленивые. Эти твари были лишь горами медлительной плоти,
пожирающей траву и молодые ветви. Человек не представлял для них угрозы,
как, впрочем, и любое другое существо столь же ничтожных размеров.
Однажды, из чистого озорства, он пробежался по спинам целого стада, то
перепрыгивая с одного хребта на другой, то взбираясь по складкам и
трещинам в панцирях. Травоядные монстры даже не заметили его.
Тысячи птиц носились над деревьями и травой, пели, щелкали, свистели.
Многие целыми стаями сопровождали крупных животных; одни охотились на
жалящих насекомых, другие, восседая на спинах жвачных, искали клещей и
блох. Но не все пернатые были столь безвредными.
Первая встреча с птицей иного сорта едва не закончилась трагедией.
Та, должно быть, некоторое время следила за человеком и, стремительно
выскочив из высоких зарослей кустарника, захватила Иеро врасплох. Птица
была вдвое выше его, с чудовищным крючковатым клювом, голову ее венчал
плюмаж из пурпурных перьев. Растопырив крохотные бесполезные крылья, эта
фурия неслась по степи со скоростью антилопы, топча траву голенастыми
когтистыми ногами. Иеро парировал яростный удар клюва щитом, поспешно
переброшенным со спины на руку, затем, петляя, словно заяц, бросился к
ближайшей роще высоких раскидистых деревьев. Птица преследовала добычу по
пятам с возмущенным криком.
К счастью, деревья были неподалеку и стволы их обвивали лианы, по
которым метс вскарабкался наверх со скоростью, внушившей бы зависть его
обезьяноподобным предкам. И вовремя! Огромный клюв врезался в ствол на
расстоянии пальца от его сандалии.
Тяжело дыша, Иеро наблюдал за чудищем, беснующимся у подножия дерева.
Лишь удача спасла путника от гибели, и он дал себе слово, что впредь будет
осторожнее. Частота волн, излучаемых мозгом гигантской птицы, была иной,
чем у млекопитающих, от нападения которых священник привык защищаться. И
это едва не сделало его жертвой пернатой бестии. Иеро решил впредь
улавливать все волны - не только принадлежащие теплокровным животным, но и
те, которые испускали птицы и рептилии. В мире, кишащем мутантами, чье
происхождение трудно или невозможно установить, никакие предосторожности
не лишни. Он слишком хорошо помнил этот смертный ужас - Бродящего в Тумане
- и способ, которым болотный монстр поддерживал свое существование.
После долгого ожидания, во время которого Иеро терпеливо представлял
себя веткой дерева, высохшей и несъедобной, птица удалилась. Когда
ментальная проверка подтвердила, что голенастое чудище уже далеко, он
спустился на землю и продолжил путь. Других происшествий в этот день не
было, но странник старался держаться поближе к деревьям и высоким конусам
термитников. Это тактика тоже страдала изъянами: на границе леса таились
свои опасности. Разум Иеро, однако, стоял на страже, позволяя вовремя
обнаруживать и обходить гиблые места. Еще до того, как ночная тьма
наводнила степь сонмом хищников, он устроился на раскидистых ветвях
лесного гиганта, тщательно замаскировав свое убежище. Священник заснул,
убежденный, что, не вернись к нему ментальные способности, он сумел бы
пересечь эти земли лишь в сопровождении целой армии.
Проходили дни, солнечные и ясные, с изредка налетавшими грозами.
Мысли Иеро все чаще и чаще уносились к северу. Там, как полагал Солайтер,
обитали человеческие существа неведомого рода и племени, непохожие на
метсов; это было все, что гигант мог о них сказать. Теперь каждый вечер,
сотворив молитву, Иеро сосредоточивался на северном направлении в поисках
контакта. Он действовал очень осторожно. Пока еще путник не знал, кого -
или что - ищет, но отнюдь не жаждал внезапно столкнуться с Нечистым.
Не раз Иеро подумывал о том, чтобы использовать кристалл и окинуть
лежащий впереди путь глазами какого-нибудь существа. Всматриваясь в
магические глубины, он мог проникнуть в мозг птицы, парящей в голубых
небесах в многих милях отсюда, и использовать ее как воздушного
разведчика. Но в этих земляк, населенных странными тварями, метс не хотел
рисковать. Дальновидение не поддавалось сознательному контролю, и кто
знает, с чьим мозгом он мог случайно вступить в контакт?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88
бдительным и настороженным, оружие - готовым к бою. Так прошла неделя.
Отдохнув, он снова тронулся к северу. В такт размеренному бегу
покачивалось на плече копье; щит, закрепленный поверх ножен с мечом,
иногда клепал по спине, у пояса колыхались кожаная фляга с водой и нож.
Кроме оружия, Иеро нес сумку, в которой лежали огниво, магический кристалл
и коробочка с Сорока Символами; там же - на крайний случай - был небольшой
запас сушеного мяса и кореньев. Дичи хватало, и путник не испытывал
голода. Короткие кожаные штаны, сандалии и лента, стягивающая волосы, -
вот и все, что на нем было.
Метс бежал вперед, широкая грудь мерно вздымалась и опадала
соразмерно стремительным движениям. Миля за милей оставались позади, но
тут в голове промелькнула мысль, что неплохо бы разведать местность. Иеро
свернул в сторону - туда, где высились холмы, - и быстро поднялся по
склону. Перед ним раскинулась бескрайняя саванна. То здесь, то там среди
моря высокой травы зеленели густые рощи; желтоватые полосы растительности
обрамляли рваные заплатки болот. Он догадывался, что где-то впереди
неспешно струились тихие реки, пересекавшие эту местность из конца в
конец. "Вероятно, ни одна из них не будет серьезным препятствием", - решил
метс, вытирая вспотевший лоб. Тень от нависавшей сзади вершины холма
умеряла полуденный зной.
Животные казались здесь более упитанными, чем в восточных землях, по
которым он путешествовал неделями раньше. Тут водились большие волки с
рыжей шкурой и пятнистые кошки любых размеров, охотился саблезубый -
огромный, стремительный, с темной полосой вдоль хребта; его громовой рев
перекрывал рычание леопардов и визг камышовых котов. Крупные травоядные
встречались на каждом шагу: могучие быки, тьма-тьмущая антилоп и оленей
всех пород; на их описание ушла бы целая жизнь. Все новые и новые существа
попадались Иеро, и в его мозгу, приученном запоминать и описывать,
постепенно формировался гигантский каталог.
В саванне бродили стада чудовищных, покрытых панцирем животных; их
бронированные спины высились над огромными головами словно бурые скалы.
Они, однако, не имели отношения к древним ящерам - их жилы наполняла
теплая кровь, а копыта состояли из трех рудиментарных пальцев. Иеро ловил
их мысли - тупые, ленивые. Эти твари были лишь горами медлительной плоти,
пожирающей траву и молодые ветви. Человек не представлял для них угрозы,
как, впрочем, и любое другое существо столь же ничтожных размеров.
Однажды, из чистого озорства, он пробежался по спинам целого стада, то
перепрыгивая с одного хребта на другой, то взбираясь по складкам и
трещинам в панцирях. Травоядные монстры даже не заметили его.
Тысячи птиц носились над деревьями и травой, пели, щелкали, свистели.
Многие целыми стаями сопровождали крупных животных; одни охотились на
жалящих насекомых, другие, восседая на спинах жвачных, искали клещей и
блох. Но не все пернатые были столь безвредными.
Первая встреча с птицей иного сорта едва не закончилась трагедией.
Та, должно быть, некоторое время следила за человеком и, стремительно
выскочив из высоких зарослей кустарника, захватила Иеро врасплох. Птица
была вдвое выше его, с чудовищным крючковатым клювом, голову ее венчал
плюмаж из пурпурных перьев. Растопырив крохотные бесполезные крылья, эта
фурия неслась по степи со скоростью антилопы, топча траву голенастыми
когтистыми ногами. Иеро парировал яростный удар клюва щитом, поспешно
переброшенным со спины на руку, затем, петляя, словно заяц, бросился к
ближайшей роще высоких раскидистых деревьев. Птица преследовала добычу по
пятам с возмущенным криком.
К счастью, деревья были неподалеку и стволы их обвивали лианы, по
которым метс вскарабкался наверх со скоростью, внушившей бы зависть его
обезьяноподобным предкам. И вовремя! Огромный клюв врезался в ствол на
расстоянии пальца от его сандалии.
Тяжело дыша, Иеро наблюдал за чудищем, беснующимся у подножия дерева.
Лишь удача спасла путника от гибели, и он дал себе слово, что впредь будет
осторожнее. Частота волн, излучаемых мозгом гигантской птицы, была иной,
чем у млекопитающих, от нападения которых священник привык защищаться. И
это едва не сделало его жертвой пернатой бестии. Иеро решил впредь
улавливать все волны - не только принадлежащие теплокровным животным, но и
те, которые испускали птицы и рептилии. В мире, кишащем мутантами, чье
происхождение трудно или невозможно установить, никакие предосторожности
не лишни. Он слишком хорошо помнил этот смертный ужас - Бродящего в Тумане
- и способ, которым болотный монстр поддерживал свое существование.
После долгого ожидания, во время которого Иеро терпеливо представлял
себя веткой дерева, высохшей и несъедобной, птица удалилась. Когда
ментальная проверка подтвердила, что голенастое чудище уже далеко, он
спустился на землю и продолжил путь. Других происшествий в этот день не
было, но странник старался держаться поближе к деревьям и высоким конусам
термитников. Это тактика тоже страдала изъянами: на границе леса таились
свои опасности. Разум Иеро, однако, стоял на страже, позволяя вовремя
обнаруживать и обходить гиблые места. Еще до того, как ночная тьма
наводнила степь сонмом хищников, он устроился на раскидистых ветвях
лесного гиганта, тщательно замаскировав свое убежище. Священник заснул,
убежденный, что, не вернись к нему ментальные способности, он сумел бы
пересечь эти земли лишь в сопровождении целой армии.
Проходили дни, солнечные и ясные, с изредка налетавшими грозами.
Мысли Иеро все чаще и чаще уносились к северу. Там, как полагал Солайтер,
обитали человеческие существа неведомого рода и племени, непохожие на
метсов; это было все, что гигант мог о них сказать. Теперь каждый вечер,
сотворив молитву, Иеро сосредоточивался на северном направлении в поисках
контакта. Он действовал очень осторожно. Пока еще путник не знал, кого -
или что - ищет, но отнюдь не жаждал внезапно столкнуться с Нечистым.
Не раз Иеро подумывал о том, чтобы использовать кристалл и окинуть
лежащий впереди путь глазами какого-нибудь существа. Всматриваясь в
магические глубины, он мог проникнуть в мозг птицы, парящей в голубых
небесах в многих милях отсюда, и использовать ее как воздушного
разведчика. Но в этих земляк, населенных странными тварями, метс не хотел
рисковать. Дальновидение не поддавалось сознательному контролю, и кто
знает, с чьим мозгом он мог случайно вступить в контакт?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88