- Попробуем. Мы должны быть с вами... другого дела у нас нет.
- Хорошо. Пойдем на баркасе. Клуца я заведу на палубу.
Он махнул иир'ова, и те затрусили вслед за Клуцем. О них можно было
не беспокоиться - Дети Ветра не отстанут от кавалерии. Лорс резво
преодолел прибрежный откос, затем двинулся на запад по тропинке, что
извивалась вдоль озера. Минут через двадцать всадник и пятеро его
спутников спустились в крохотную бухточку, где покачивался на волне
палубный баркас. Иеро завел на борт своего скакуна; остальные последовали
за ним. Краткий приказ сержанту - и десять длинных весел взбили пену;
суденышко шло туда, где чистые воды озера мешались с бурыми потоками
болотистой низины.
Звуки сражения становились все громче, все ближе. Уже можно было
расслышать лязг металла и резкие, пронзительные всхлипы вражеских труб;
иногда их перекрывали звонкие голоса метсианских горнов. Рев, вопли, стоны
раненых и победные крики атакующих дополняли эту какофонию. Иеро знал, что
по мере приближения к берегу оборона становилась все плотней, схватка -
все яростней. Однако грохот нарастал с чудовищной быстротой; видимо,
Нечистый бросил в сражение все силы, не беспокоясь о потерях. Иеро скосил
глаз на яркий солнечный диск, проверяя показания ментальных часов. Было
около одиннадцати, но скорость, с которой продвигался противник, ломала
все расчеты. Гребцы сильней навалялись на весла, баркас прибавил ходу,
огибая с подветренной стороны маленький островок. Они прошли уже три
четверти пути, и с палубы открывался хороший обзор всего северного
побережья, уходившего от изгиба озерного бумеранга к западу и востоку.
Шум продолжал нарастать. Наконец, Иеро увидел, как первые отряды
метсов, покинув лес, скатились к длинной линии судов, тянувшейся вдоль
берега. Моряки начали переводить на борт раненых, за ними - остальных
бойцов. Иеро довольно улыбнулся: маневр проходил безукоризненно, без
паники и суеты. Все больше и больше людей появлялось на травянистом
откосе, суда загружались и одно за другим отчаливали. Весна мерно взбивали
воду - день выдался безветренным, - и парусники скользили по озерной
глади. Наблюдая за операцией через подзорную трубу, Иеро видел, что ни
один корабль не покинул берега без приказа; их палубы были заполнены
воинами.
Он перевел взгляд на берег. Цепочки вооруженных луками разведчиков,
ветеранов Границы, появились на опушке - последний отряд, прикрывавший
отступление. Иеро видел, как лучники одной из групп на секунду замерли,
дали залп и, стремительно перебежав ярдов на пятьдесят, развернулись для
второго. Люди падали; по мере приближения к берегу шеренга становилась все
короче, строй уплотнялся.
Среди охристых сосновых стволов наметилось движение, затем из-за
деревьев выскочила стая Псов Скорби с лемутами на костлявых спинах. То
были Волосатые Ревуны, гориллоподобные мутанты, потрясавшие дубинами и
топорами; раз за разом они с убийственной точностью швыряли длинные
дротики. Чудовищные собаки приходились по плечо рослому мужчине; их кожа,
почти лишенная шерсти, пестрела оранжевыми и красными пятнами, уши
свисали, мотаясь у глаз, из ощеренных пастей стекала слюна.
Стрелки перебили половину, затем забросили луки за спины и взялись за
мечи: выжившие мутанты были уже рядом. Начался ближний бой. Псы Скорби
неистовствовали среди шеренг метсов; тех, кто попадал в капкан огромных
челюстей, они трясли, словно безвольных кукол. Ревуны сражались яростно;
обуреваемые страстью к убийству, они не заботились о безопасности, не
обращали внимания на раны. Схватка закончилась быстро. Поредевшая цепочка
метсов двинулась к берегу, оставив позади усеянное телами поле. Воины
несли раненых, но их было немного.
Теперь сражение развернулось вдоль всего берега. Разведчики
отстреливались и отступали к воде. На многих судах прекратили грести, и
лучники с палуб начали метать стрелы, прикрывая товарищей. Смертоносный
ливень обрушился на атакующих. Последние разведчики карабкались по трапам.
Лучники удвоили усилия - стрел на кораблях хватало, и они сыпались градом.
Отряд людей-крыс, серых, с голыми хвостами, такой залп превратил в гору
трупов.
Суда с разведчиками отходили от берега. Иеро с болью заметил, что на
них хватало места; палубы казались полупустыми. Гнусаво запели трубы
Нечистого, и отряды лемутов начали отступать под защиту леса. Когда
последние твари исчезли, стрельба прекратилась, и отбившие атаку корабли
начали медленно продвигаться за линию тех, кто отплыл раньше. Теперь между
урезом воды и лесом простиралась мертвая зона, заваленная телами убитых и
раненых.
Внезапно баркас дрогнул. Иеро сообразил, что нос суденышка коснулся
берега. Он вскарабкался на спину Клуца, и тот прыгнул прямо в жидкую
грязь, доходившую человеку до колена. Впрочем, огромного лорса это не
беспокоило; его широкие раздвоенные копыта могли одолеть любое болото.
- Держитесь за стремена, - предложил Иеро близнецам, - больше я ничем
не могу вам помочь. Вымокнете, конечно, но сами напросились!
Иир'ова вымокли еще раньше. Это им не нравилось, но они были готовы
стерпеть и худшее. Маленький отряд пробирался по колено в воде мимо
заросших осокой кочек. Иеро оглянулся; со спины Клуца он мог ясно
разглядеть берег и прибрежные воды.
Суда, занятые поредевшим арьергардом метсов - вернее, тем, что от
него осталось, - медленно уходили к югу. Парусники, подошедшие к ним от
цепочки лесистых островков посреди озера, принимали на борт раненых или
высаживали гребцов туда, где их не хватало. Вдоль южного берега тянулась
едва заметная цепочка солдат; солнце поблескивало на их медных шлемах. И
всюду развевались белые с зеленым флаги Республики.
Внезапно картина изменилась. Армия Нечистого плотной молчаливой
массой потекла из-за деревьев, затопив северный берег. Видимо, враги
успели подготовить следующий удар. Каждый боец - человек или лемут - либо
тащил небольшой челнок, либо сгибался вместе с остальными под тяжестью
длинного каноэ. Люди-крысы первыми вошли в воду; им, расе пловцов, лодки
были не нужны. Войска двигались в полном порядке, что говорило о суровой
муштре. Иеро разглядел в воде стаю гибких, покрытых коричневым мехом
существ и вспомнил схватку с гигантскими норками у ручья год назад.
Похоже, Нечистый собрал все свои силы... Удастся ли сломить их?
Взгляд метса скользнул дальше, к стене деревьев, из-за которой текли
все новые и новые отряды.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88