– А в какую сторону следы? – вставила Таира.
– В том-то и дело… Копыта огромные, неподкованные и раздвоены в обе стороны, и вперед, и назад.
– Как у единорога… – прошептала принцесса. – Ну, и ты, Сорк, который видит дальше остальных!
Сорк, отрешенно глядевший на выход из ущелья, еще некоторое время молчал, потом неуверенно пожевал губами и произнес в который уже раз:
– Солнце садится…
– Да, – раздраженно кивнула принцесса. – И что?
– То, что оно давно уже должно было скрыться за горизонтом. А оно неподвижно.
– И что это значит?
Сорк молчал, всем видом показывая, что решать здесь пристало только принцессе.
– А то, что мы вовсе не на вашем Джаспере! – крикнула Таира, и в голосе ее прозвучало легкое злорадство. Ну надоедает же, когда при тебе кто-то постоянно оказывается способен на чудеса.
И никто не возразил. Все пребывали в каком-то оцепенении, не позволяющем осмыслить происшедшее. Крэги нарушили клятву. Крэги изменили самим себе.
Или нет?
Выяснить это можно было одним-единственным путем, и мона Сэниа решилась на него:
– Скажи, Кукушонок, мы действительно не на своей планете?
Последовала пауза – пестрый крэг беззвучно обращался к бывшим собратьям. И наконец прозвучало тяжелое:
– Да. Вы в другом мире.
– В каком? Снова пауза.
– Я не… ответа нет. Я их слышу, – прошелестел Кукушонок едва уловимо, только когда они этого хотят.
– С каких пор крэги научились изменять своему слову? – не выдержал старший из всех, Эрромиорг.
– А вот на это они отвечают… Нет, ты не прав, Эрм. Крэги никого не обманули. Вспомни, что они обещали!
– Они обещали служить нам без обмана, пока мы будем на Земле! запальчиво крикнул Флейж.
– Нет, – голос Кукушонка стал чужим и размеренным. – Я повторю их слова: ваши крэги будут верны вам, пока вы не решите покинуть Землю. Пока не решите.
– Пока не решите… – как эхо, повторила принцесса. – Значит, их обещание потеряло силу в тот самый момент, когда я подала сигнал: «медовый туман!»…
– Да… – слетело сверху невесомое, как перышко.
– О, джаги-браги, делов-то, – сказала Таира. – Поехали обратно.
В воздухе повисла неловкая пауза.
– Младшая из нас права. – Мона Сэниа не была бы владетельной принцессой, не умея со всем так-том игнорировать нарушение субординации.
Разумеется, когда следовало не заметить этого нарушения.
– Но, принцесса, не окажемся ли мы снова на какой-нибудь затерянной планете? – позволил себе усомниться в ее вердикте мудрый Дуз.
– А на этот раз мы предоставим нашим верным крэгам заслуженный отдых. На Земле нас не ждут никакие засады и боевые действия, так что мы спокойно можем воспользоваться офитами. На корабль!
Она вошла в свой шатер, даже не потрудившись отдать распоряжения относительно самовольно явившейся сюда девушки. Если Скюз ее сюда затащил, пусть он ее обратно на Землю и возвращает. Об этом даже и говорить не стоит.
Вечерний фонарик тревожно метался под самым потолком, и в его свете драгоценные камни на аметистовом обруче замерцали такими же беспокойными вспышками. Кукушонок вдруг приподнял крылья и задрожал.
– Не бойся, друг мой, – сказал мона Сэниа, – ты останешься со мной. Офит я возьму для подстраховки…
Она протянула руку к белой шкуре, где совсем недавно оставила подарок землян в ногах спящего Юхани.
Обруч сверкал всеми камнями, а малыша не было.
VI. Головоногие
– Ко мне! Все ко мне! – разнесся по кораблю ее страшный голос.
Восемь джасперян как по мановению волшебной палочки предстали перед ней, на ходу выхватывая оружие. Никто из них не успел заменить своего крэга на офит.
– Ищите Юхани! Его украли!
Последовало секундное замешательство: корабль был набит коробками так, что в нем невозможно был спрятать и яйцо, а ущелье только что обыскали вдоль и поперек.
– Я приказала вам надеть офиты! Каждого, кто не будет подчиняться, пристрелю на месте!!! Неужели непонятно, что вы будете смотреть на ребенка, а крэги заставят вас видеть пустое место?
Она кричала, уже понимая, что все напрасно. Они не будут смотреть на ее ребенка. Потому что кто-то из них уже смотрел. Смотрел на Юхани и на того, кто его уносил, – и видел лишь клубы тумана.
Потому что кончился срок обета, и теперь шла война – без правил, хотя пока и без крови. Пока.
И, словно подтверждая ее догадку, снова раздался механический голос, которым крэги через Кукушонка передавали свою волю:
– Не ищи сына, принцесса. Ты получишь его в свое время и на этой планете, если заслужишь. Если заслужите обе. Обе!
Маленькие руки раздвинули джасперян, Таира поднырнула под стволы так и не опущенных десинторов – и встала напротив принцессы, задрав подбородок:
– Ты что, собираешься им подчиниться?
Секунду назад она бы задумалась. Теперь – нет.
– Корабль – к старту! – скомандовала она. – Скажи мне, мудрый Дуз, если бы ты прятал украденное, то где бы ты это делал – на солнечном свету или в темноте?
И, не дожидаясь ответа, который был очевиден, прибавила:
– Вверх по ущелью, на восток!
Корабль мчался в сгущавшейся тьме, как громадный тушкан. После каждого прыжка мона Сэниа, лежавшая на верхних коробках и уже переставшая закрывать над собой люк, приподнималась и оглядывала окрестности.
Туман окончательно исчез. Ущелье было безжизненно, ослепительный иней на камнях и ровное свечение неба не позволили бы пропустить и камень величиною с детский кулачок. Только после десятого или двенадцатого прыжка горы вдруг расступились, и корабль завис над обширным плато. Теперь отчетливо была видна пересекавшая его дорога, широкая, утоптанная и безнадежно засыпанная легким снежком.
Дорога господствовала над этим плоскогорьем; помертвелый от холода хуторок, не светящийся ни одним огоньком, был как бы придатком при ней. Корабль опустился на поле чуть поодаль – оно было когда-то вспахано, и, скорее всего, урожай давно собран; то, что сверху показалось хижинами, по большей части обернулось громадными штабелями бревен, умело сложенных и надежно прикрытых. Домиков насчитали только три, все они были обложены большими камнями и бревнами, окна были завешаны шкурами.
Мона Сэниа махнула рукой, упрямо продолжая полет на восток. Дорога под ними сохраняла неизменность своей ширины и какой-то мистической точности ориентации. Ей пришло в голову, что не встречается ни реки, ни скалы, ни пропасти, которые помешали бы неведомым жителям этой планеты продвигаться вслед за солнцем – или навстречу ему? Хотя последнее было маловероятно: мороз крепчал, принцессе пришлось накинуть на себя одну из шкур, чтобы не причинить вреда Кукушонку.
Первое препятствие им открылось внезапно: это был то ли рукотворный котлован, то ли природный провал, по дорога в первый раз сворачивала и аккуратно огибала его по самому краешку.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85