– Хотим, – поторопил его Фрэнк.
– Ну так вот. Я проспал дольше, чем намеревался, – продолжал Чет. – Когда я проснулся, уже стало темно. Я был где-то за холмами к западу отсюда. Потом я все-таки нашел фонарик и, когда посветил им, увидел какую-то странную, выложенную плитками поверхность.
– Выложенную плитками? – переспросил Джо. – Как это понять?
Чет пожал плечами.
– Не знаю, как ее по-другому назвать, – ну пол, что ли, примерно в десять квадратных футов, выложенный маленькими цветными плитками. Но самое странное, что вокруг ничего, только кусты и деревья.
– Эти цветные плитки, – добавил Чет, – образовывали какое-то изображение, вроде бы дракона. Я подошел, чтобы получше его рассмотреть, и вдруг раздался страшенный крик!
– И ты, конечно, быстро смотался, – сказал Фрэнк, усмехаясь.
– Еще бы! Кто-то кричал мне вслед, но я не разобрал ни слова. – При одном только воспоминании глаза Чета округлились от испуга. – Я бежал без оглядки, пока не оказался на грунтовой дороге, которая и вывела меня к этому шоссе. Я ждал какую-нибудь попутную машину, когда вы появились.
– А как насчет того, чтобы отвести нас к тому месту? – спросил Джо.
– Вы думаете, я ненормальный? Честно, если это было не привидение, то наверняка какой-нибудь кровожадный псих!
– Ладно, кончай дрожать, – перебил его Фрэнк. – Просто кто-то хотел тебя разыграть. Давай выясним.
Чет сначала отказывался, но потом согласился и указал съезд на грунтовую дорогу, который братья только что перед тем миновали. По грунтовой дороге Фрэнк ехал медленно до тех пор, пока Чет не сказал: «Вот здесь! Я запомнил этот дуб!» Фрэнк остановился. Ребята, взяв фонарики, вылезли из машины и направились вверх по склону, который постепенно перешел в ровное плато. Кругом росли высокие кипарисы и крапчатый болиголов, а под ними – никем не тронутые сорняки и кустарники.
– Вот следы Чета, – сказал Джо, освещая фонариком помятую траву. – Они ведут к тому…
Страшный вопль разрезал темноту! За ним последовал второй, более слабый и словно последний вздох умирающего, грубый каркающий голос произнес: «П-п-пол!»
Чет застыл в ужасе, а Фрэнк и Джо бросились навстречу звуку, и по зарослям заплясали вперед и назад лучи их фонариков.
– Сюда, Джо! – крикнул Фрэнк.
Джо подбежал к брату и увидел лежащего на земле лицом вниз человека. Фрэнк осторожно перевернул его на спину. Мужчина был крупный и плотный, с редкими рыжими волосами. Его лицо было смертельно бледно. Фрэнк щупал пульс, когда неуклюже передвигаясь, к ним подошел Чет.
– Он м-м-мертв? – заикаясь, спросил он.
– Нет, но пульс очень слабый, – пробормотал Фрэнк. – И кожа у него влажная и холодная. Похоже, что он в шоке.
Никаких признаков ранения или переломов братья не обнаружили.
– Что будем с ним делать? – спросил брата Джо.
– Надо бы отвезти его в больницу.
Братья отнесли бесчувственное тело к машине и положили на заднее сиденье. Чет сел рядом с братьями. Фрэнк развернулся и помчался в Бейпорт.
Когда они поравнялись с лесочком на окраине города, их пассажир внезапно ожил. Теперь он уже сидел.
– Прошу вас – остановитесь! – попросил он слабым голосом.
Фрэнк съехал на обочину.
– Мы везли вас в больницу, – объяснил он.
– Вы были без сознания, – добавил Джо. – Что случилось?
– Я… я сейчас вам расскажу. Наверное, в машине меня укачало. Вы не будете возражать, если я выйду и немножко похожу?
– Выходите, – доброжелательно ответил Джо.
Чет откинулся назад и открыл ему дверцу. Как только ноги человека коснулись земли, он моментально ее захлопнул. На его лице появилось отвратительное выражение.
– Если хотите себе добра, советую об этом помалкивать! – рявкнул он. – И не пытайтесь следовать за мной!
Он метнулся стрелой в темноту растущих у дороги деревьев!
Телефонное сообщение
Неожиданная угроза этого человека и его действия ошеломили ребят.
– Гад ползучий! – проговорил Чет, снова обретая дар речи. – Какова благодарность!
– Я иду за этим мужиком! – взорвался Джо. Он распахнул дверцу, собираясь выскочить из машины.
– Спокойно, Джо! – остановил его Фрэнк. – Теперь его не догонишь. Кроме того, он может быть вооружен.
Джо последовал благоразумному совету брата и неохотно захлопнул дверцу. По обе стороны шоссе стояли старые, покосившиеся домишки. Освещение было плохим, тут и там виднелись многочисленные пустыри и небольшие заводские В стройки. Незнакомца нигде не было видно – он без труда мог найти множество мест, где спрятаться, если его станут преследовать.
– Хотел бы я знать, чего этот мужик так боялся, – процедил Джо сквозь зубы, когда они отъехали. – И почему он оказался на земле без сознания.
– Я бы тоже хотел это знать, – ответил Фрэнк. – Пожалуй, надо заявить о нем в полицию.
– Слушайте, ребята, я… устал, – запинаясь, произнес Чет – Может, сначала подбросите меня домой?
– А в чем дело? – поддразнивая его, спросил Джо. – Боишься, что полиция возьмет тебя под подозрение?
– Говорю вам, я вымотался! Кроме того, вы, братцы Харди, всегда впутываетесь в какие-то тайны, в которых замешаны бандиты и мошенники. От этих дел мне не по себе!
Фрэнк и Джо в темноте улыбнулись. Они действительно расследовали множество интереснейших дел.
Высадив Чета на ферме Мортонов, братья направились в полицейское управление Бейпорта. Несмотря на поздний час, начальник полиции Коллиг все еще работал и, когда ребята вошли в его кабинет, встретил их широкой улыбкой.
– Расследуете еще одно дельце?
– Помогаем отцу, – объяснил Фрэнк. – Но подвернулось кое-что другое. – Он рассказал о лежавшем без сознания человеке, который в их машине пришел в себя, а затем скрылся.
Коллиг согласился, что случай этот хотя и странный, но состава преступления здесь, по-видимому, нет. Он передал на пульт приметы беглеца, чтобы их сообщили всем патрульным машинам, а также указание задержать этого человека и допросить.
Фрэнк рассказал начальнику полиции о погоне за черной спортивной машиной и дымовой гранате, из-за которой они оказались на обочине противоположной стороны шоссе.
Значит, Ноэль Странг? – Начальник полиции нахмурился. – Я слышал о нем. Большой ловкач, но он сейчас не находится в розыске. Вы знаете, почему ваш отец им занимается?
Нет, мы не знаем, – сказал Фрэнк. – Отец попросил нас просто последить за ним и попытаться установить, что он затевает.
– Мы записали номер машины, – добавил Джо. – Но не удалось хорошенько разглядеть, кто сидел за рулем.
– Я проверю в Бюро регистрации автомобилей. Спасибо, что заехали.
Ребята вышли на улицу и направились к своей машине Нащупывая в кармане ключи, Фрэнк с досадой сказал:
– Я потерял перочинный ножик. Может, он выпал, когда я нагнулся над тем психом?
– Мог выпасть, – сказал Джо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29