Перед Шарлем сидел высокий молодой человек, странно напоминающий
кого-то. На лице его была марлевая повязка, словно он только что вышел из
холерного барака. Видны были лишь одни глаза - голубые, немигающие, до
ужаса знакомые.
- Вас интересует моя болезнь? - произнёс он негромко. - Извольте.
Вы также больны ею, дорогой Шарль, и в ещё большей степени, чем я. Эта
болезнь - смерть.
- Если вы вызвали меня сюда, чтобы сделать объектом своих шуток, -
возмутился Шарль, - то я вынужден расценить ваше поведение как неуместное и
оскорбительное. Вы отвлекли меня от важных дел.
- От беседы с Пьером Лебоном? - не меняя позы, лениво проговорил
незнакомец. - Бросьте, всё это пустое.
- Откуда вам известно? - насторожился Шарль.
- Неважно. Вы правильно сделали, что отшили этого толстяка. Я
целиком разделяю ваш выбор, Шарль Левьен: мадам Рено гораздо аппетитнее
Матильды Карон.
- Как вы смеете! - крикнул Шарль Левьен, сжимая кулаки и подавшись
всем телом вперёд. - Негодяй!
- Правда всегда глаза колет, - невозмутимо ответил незнакомец.
- Правда? - распалялся Шарль всё больше и больше. - Да какая же
это правда! Я не знаю, откуда вы узнали о нашем разговоре с Пьером Лебоном
- возможно, вы его просто подслушали, - но одно я вам скажу совершенно
точно: никакая женщина в мире не достойна даже мизинца Матильды Левьен. Вы
слышите, как вас там?! И я не позволю порочить честное имя моей жены!.. А с
мадам Рено всё будет кончено - сегодня же.
- Вот как! - В тоне незнакомца послышалось искреннее удивление, он
даже чуть привстал с кресла. - Интересный вы фрукт, Шарль Левьен. Не
ожидал.
Тут только Шарль обратил внимание на одно странное обстоятельство:
незнакомец был одет точно так же, как и сам Шарль, причём это сходство
поражало именно в деталях. Те же часы на руке, та же сорочка, тот же ремень
на брюках, те же туфли, и даже золотая печатка на безымянном пальце левой
руки имела тот же вензель, фигурную букву "М" - подарок Матильды в день
свадьбы. Шарлю стало жутко.
- Что вам от меня нужно? - глухо спросил он.
Незнакомец прекрасно видел, с каким интересом Шарль разглядывал
его.
- Я не зря говорил о смерти, - сказал он, поднимаясь с кресла, -
ибо я тоже врач.
"Ещё одно сходство!" - мелькнуло в голове у Шарля.
- Смерть, - продолжал незнакомец, - единственная болезнь, которой
подвержено всё человечество без исключения. Разница состоит лишь в степени
заболевания, или, если хотите, в сроках неизбежного конца. Один умрёт
раньше, другой позже - но умрут все, вопрос лишь во времени.
- Прощайте, - повернулся Шарль к двери.
- Одну минуту, Шарль Левьен, - резко остановил его незнакомец, - я
ещё не закончил. Я вызвал вас сюда вовсе не затем, чтобы высказать свои
воззрения на смерть, - вернее, не только затем, - вопрос о смерти имеет для
нас с вами чисто практической значение.
- Для нас с вами? - У Шарля внутри всё похолодело от недобрых
предчувствий. - Объяснитесь, только покороче.
- Я буду предельно краток, Левьен. Дело в том, что вы умрёте
раньше меня. - Незнакомец ронял слова холодно и бесстрастно. - Вы умрёте
сейчас.
Он резко сдернул с лица марлевую повязку. Шарль пошатнулся и
опёрся спиной о дверной косяк. Спазм сдавил его горло, колени дрожали.
Перед ним был его двойник.
Незнакомец усмехнулся и достал из кармана портсигар.
- Где же ваше красноречие, Левьен? Ага, вы узнали меня! Что ж,
знайте: я - Шарль Левьен, а вы... вас больше не существует!
Палец двойника с силой вдавился в едва заметную кнопку, и крышка
портсигара быстро пошла вверх...
------------------------------------------------------------------------

Пьер Лебон прождал друга больше часа и уже испытывал явное
нетерпение, когда внезапная мысль, подобная вспышке молнии, вдруг поразила
его мозг: Шарль не придёт. Никогда. И тут же увидел силуэт Шарля Левьена.
Пьер невольно улыбнулся и тряхнул головой, желая отмести странное
наваждение.
- Ты ещё здесь? - крикнул Шарль, взбегая по ступенькам террасы.
- Я жду тебя, как мы договорились, - ответил Пьер. - Как больной?
Что с ним?
- Так, пустяки, - отмахнулся Шарль, - мнительность на почве
старческого маразма. Мой старый парижский знакомый. Узнал, что я здесь, и
пожелал видеть только меня.
- Я так и думал, - кивнул Пьер, всматриваясь в лицо друга. Что-то
неуловимое, какой-то незаметный штрих появился в его чертах.
Шарль вынул из холодильника бутылку кока-колы и залпом выпил её.
- Я бы хотел остаться один, - холодно произнёс он, приближаясь к
Пьеру. - Чертовски устал за сегодняшний день.
- Да-да, конечно, - засуетился Пьер и поднялся с кресла. - Я
понимаю. Конечно.
Теперь они стояли лицом к лицу. Неожиданно Пьер закрыл глаза и
замер. Когда он их снова открыл, в них читался немой вопрос.
Шарль усмехнулся.
- Иди, иди, - нетерпеливо произнёс он, - у меня нет времени на
пустые разговоры.
Ни тот, ни другой не подали друг другу руки.
- Прощай, Шарль, - чуть слышно проговорил Пьер, глядя куда-то мимо
Шарля Левьена.
Со стремительностью, неожиданной для его комплекции, Пьер
спустился с террасы и направился к автомобилю. Через минуту серебристый
"кадиллак" быстро катил по главной аллее виллы Левьенов.
------------------------------------------------------------------------

Прибыв в отель "Йорк", Пьер Лебон первым делом выяснил, в каком
номере остановился приезжий незнакомец, посылавший за Шарлем Левьеном.
Поднявшись на третий этаж, он без труда нашёл нужную дверь. Она оказалась
незапертой. Предварительно постучавшись, Пьер вошёл в номер.
Номер был пуст, но... в воздухе явственно чувствовался аромат
"Джой". "Значит, Шарль был здесь", - сделал вывод Пьер, принюхиваясь,
словно профессиональная ищейка.
Спустившись вниз, он сообщил портье, что номер пуст.
- Пуст? - удивился тот. - Но месье Дюк никуда не выходил сегодня!
Я сижу здесь с утра и могу в этом поклясться.
"Месье Дюк", - отметил про себя Пьер и, поблагодарив портье,
поднялся в свой номер. Открыв телефонный справочник, он набрал номер
городского управления полиции.
- Мне нужен комиссар Реналь.
- Мне он тоже нужен, - ворчливо ответили на том конце провода. -
Вам по делу?
- Разумеется.
- Его нет в городе. Записывайте парижский номер. - Голос
продиктовал набор цифр. - Сегодня ночью комиссар Реналь укатил в столицу.
Пьеру Лебону повезло - в Париже трубку поднял сам комиссар.
- Это вы, Лебон? Рад слышать ваш голос. А у нас тут, знаете ли,
запарка... Группу арабских террористов накрыли, следы сюда привели. Что у
вас там стряслось? Видать, что-то серьёзное, раз в столице меня разыскали.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56