— Мне приходится настаивать на своей просьбе, — решительно объявил Юлиан. — Я боюсь варваров на службе Империи больше, чем кто-либо другой; я понимаю их. Я осознаю опасность, которую они представляют, но рискнуть все-таки стоит. У нас нет выбора. Под угрозой сама цивилизация. Патриотизм, гражданский долг, преданность — все эти слова потеряли смысл для жителей Империи.
— Вздор! — сердито отозвался придворный.
— В каких войсках вы служили? — спросил его Юлиан, и мужчина сразу смутился.
— Это всего лишь один варвар, — заметил придворный, указывая на Отто.
— Да, но это только начало, — подхватил Юлиан, — зародыш нового. В прошлом ауксилии набирались из членов определенных племен, которым позволялось селиться у границ Империи, и федератов, которым давали землю в обмен на военную службу. Эти войска сохраняли собственную племенную структуру, в них властвовали вожди. Воины были преданы своим племенам.
— Среди них бывали мятежи, — напомнил кто-то.
— Я встречал наемников-варваров с разных планет; их призывали на службу не за членство в племени, а за опыт и умение, и какими бы жестокими ни были эти люди, они оставались преданными не своему племени и вождю, а своему офицеру.
— От которого зависела их служба и плата, — уточнил придворный.
— Да, — кивнул Юлиан.
— Безземельные люди, воины без родных планет… — начал придворный.
— Полностью зависимые от Империи, — добавил Юлиан.
— Воины, и ничто иное! — с дрожью заключил придворный. — Наемные воины!
— Да, — подтвердил Юлиан.
— А что думаете вы, почтенный Иаак? — спросила императрица.
— Идея интересна, но опасна, — ответил Иаак.
— Слишком опасна, — подхватила императрица.
— Но альтернативы нет, — возразил Юлиан.
— Потомок Аврелиев настроен слишком пессимистично, — заметил придворный.
— Совсем наоборот! — сердито воскликнул Юлиан.
— У Империи всегда бывали трудности, и власти успешно преодолевали их.
— Что бы вы решили, благородный Иаак? — спросила императрица.
— Я с уважением отношусь к мнению Юлиана, которого все мы сердечно любим, — произнес Иаак, — но при всем моем доброжелательном отношении даже я иногда осмеливаюсь не согласиться с ним.
— Вот как? — удивилась императрица.
— Боюсь, Империя в самых удаленных и незначительных своих частях подвергается некоторой опасности…
— Но нам же нечего бояться? — с тревогой перебила императрица.
— Нет, конечно, нет, ваше величество, в самой Телнарии — нечего.
— Дайте ваш совет, — попросила императрица.
— Мы могли бы сделать первый шаг, — осторожно заметил Иаак, — а потом, если опыт ничего не даст, прекратить несостоятельное дело.
— Эти варвары могут пойти куда угодно; мы сможем отправлять их в самые опасные точки, — с воодушевлением сказал Юлиан.
— Они могут оказаться самым полезным оружием на службе Империи, — подтвердил Иаак.
— Я не убеждена в необходимости таких действий, — сухо возразила императрица.
— Окончательное решение можно на время отложить, — подсказал Иаак.
— Прелесть! — громко воскликнул император, вертя шарик.
— Да, дорогой, прелесть, — отозвалась его мать.
— Ваш друг — варвар? — поинтересовался один из придворных.
— Думаю, да.
— Каковы его умения? Достоин ли он капитанского звания?
— Оцените это сами.
— Камарий! — позвал придворный одного из стражников и коротко указал на Отто.
Камарий бросился вперед, но Отто молниеносным движением схватил его за руку, заломил ее и повалил стражника на пол, не выпуская руку и выворачивая ее из сустава. Стражник вопил от ужаса и боли, и тогда Отто с нечеловеческим криком ярости, ибо он был нетерпелив и раздражителен, рванул стражника за руку и уложил лицом вниз на свое колено, намереваясь одним ударом переломить его спину на этой живой опоре.
— Нет! — закричал Юлиан. — Не надо!
У стражника выпучились глаза, он бесполезно шарил свободной рукой по полу.
— Помни: цивилитас! — настаивал Юлиан.
Отто поднялся, сердито швырнув стражника на ковер. Тот с трудом поднялся на четвереньки и со стоном уполз прочь. В глаза Отто было жутко смотреть.
— Цивилитас! — примирительно повторил Юлиан.
Отто оглянулся на придворного, который натравил на него стражника, но тот быстро отступил. Стражники сжимали в руках оружие.
— Все в порядке, — сказал Юлиан. — Теперь все в порядке, — и он повернулся к придворному, который позвал стражника. — У вас еще есть вопросы?
— Нет, — поспешно пробормотал придворный. Все собрание ошеломленно молчало. Отто стоял перед ним в узкой полосе света, падающего из окна. Даже император с интересом воззрился на него.
— Вам сообщат решение императора, — смущенно произнес Иаак. — Я сделаю все возможное, чтобы это решение было благоприятным.
Отто сердито переводил взгляд с лица на лицо. Он пытливо оглядел мужчин, затем женщин, и они отшатнулись, прижимая руки к груди. Рабыни дрожали. Стоило Отто щелкнуть пальцами — и они поползли бы к нему на коленях.
Он взглянул на сестер императора — белокурую Вивиану и черноволосую Аласиду. Обе были изумлены. Теперь Отто не сомневался, что даже в своих тяжелых платьях они почувствовали возбуждение. Сестры краснели. Отто вновь представил, как бы они выглядели нагими, на коленях.
Подобно другим женщинам, они быстро смогли бы научиться спешить на небрежный зов мужчины. — Я боюсь его, — пробормотала императрица.
— Вам нечего бояться, — поспешил успокоить ее Юлиан.
— Ай! — пронзительно вскрикнул император. Он опустил голову, прижимая к себе шарик и размахивая свободной рукой.
— Что случилось?
— Муха!
— Стража! — беспокойно закричала императрица, вскочила с трона и заторопилась к сыну.
Император расплакался.
— Что случилось? — спросил Отто.
— Император боится насекомых, — раздраженно ответил Юлиан.
Двое стражников пытались отогнать муху от императорского трона.
— Ну, все в порядке, — утешала императрица мальчика, обнимая его за плечи.
— Аудиенция закончена? — осторожно предположил Иаак.
— Да-да, — отмахнулась императрица. — Перестань плакать, дорогой!
Старшая сестра императора, блондинка Вивиана, смотрела на брата с нескрываемым презрением. Во взгляде младшей, черноволосой Аласиды, смешались смущение и жалость.
— Аудиенция окончена! — объявил Иаак. Толпа придворных зашевелилась.
— Я сделаю все возможное для успеха вашего дела, — пообещал Иаак Юлиану.
— Спасибо, советник, — отозвался Юлиан и поклонился императору.
Юлиан и Отто наблюдали, как придворные по очереди покидают зал. Рабыни медлили, оглядываясь на Отто.
— Прочь! — прикрикнул на них Иаак, и рабыни опрометью выбежали из зала.
Сестры императора тоже задержались, но как только Отто в упор взглянул на них, обе с достоинством отвернулись и вышли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76