— Конечно, — с кислой улыбкой кивнул Николас. — Наемники вряд ли имеют опыт в абордажных боях. Они бы тебе только помешали. А потому я решил, что из всех наших со мной пойдут только трое:
Гуда, Маркус и Калис. Остальные матросы и воины поступят в твое распоряжение. Все, за исключением Гарри. Его я отправлю караулить баркасы.
Амос обвел взглядом зал, где за столами сидели воины из Крайди и крондорские матросы.
— Готов побиться об заклад, что большинство парней будут рады снова взять в руки оружие. От безделья и скуки у многих начинает портиться настроение. Не то чтоб они роптали или устраивали потасовки. До этого, благодарение богам, дело пока не дошло. Но перебранки меж ними в последние дни случаются то и дело, а это, поверь мне, дурной знак.
— Скоро их вынужденной праздности придет конец и им, увидишь, станет не до ссор, — заверил его принц и с грустью добавил:
— Разумеется, я имею в виду тех, кто останется в живых.
***
Часом позже в трактир вернулись Маркус и Калис. Николас, которого не на шутку встревожило долгое отсутствие друзей, встретил их вздохом облегчения и радостной улыбкой.
— Мы их нашли! — объявил Калис.
Николас предложил юношам продолжить разговор в его комнате, поманив за собой также Амоса и Гуду.
— Где же они? — спросил он, едва переступив порог своей каморки.
В это мгновение кто-то толкнул дверь снаружи, и Николас поспешно выхватил меч из ножен. На пороге появился заспанный Накор.
— Я вас услыхал из соседней комнаты, — невозмутимо проговорил он и сопроводил свои слова широким зевком. — Так где ж ты отыскал принцессу, эльф?
— В юго-восточном углу дворца на первом этаже есть две уединенные комнаты, выходящие в сад. Одна из них пустует, а в другой живут принцесса Маргарет и ее подруга, — ответил Калис.
— Как они выглядят? Как себя чувствуют? — с беспокойством спросил Николас.
— Мне трудно об этом судить. Я видел двух Эбигейл.
— Значит, и у нее с принцессой есть двойники, — помрачнел принц. — Но почему же их содержат отдельно от остальных?
Калис пожал плечами.
— Может статься, они готовят им иную участь, чем невольникам из числа горожан, — предположил Накор.
— Кому это «им»? — ворчливо спросил Маркус. — Девушкам или их двойникам?
— И тем и другим, — осклабился Накор. — Я ведь и сам толком ничего не знаю. — Он пожал плечами. — Могу лишь строить догадки, как и все остальные. Но ведь леди Маргарет и Эбигейл — единственные высокородные особы из всех, кто был похищен в Крайди, верно? — Николас, Маркус и Амос дружно кивнули. — И потому похитители могут опасаться, что их двойников станут разглядывать и слушать с большим вниманием, чем всех других.
— Так ты думаешь, они решили подменить пленников двойниками? — упавшим голосом спросил Николас. — Неужто же они рассчитывают, что никто в Королевстве не заметит обмана?
— Похоже, Накор прав, — глубокомысленно изрек Траск. — Иначе зачем бы этим негодяям строить копии «Чайки» и «Орла»? Они наверняка рассчитывали захватить настоящий «Орел» в Бэйране и потопить его где-нибудь возле Фрипорта.
— Погоди! Зачем же им было обрекать себя на лишние хлопоты? — нетерпеливо воскликнул Маркус. — Ведь куда проще было бы привести твой «Орел» сюда, в Навиндус!
— Сразу видать, что ты у нас не мореход, — хмыкнул Амос. — Ведь чтоб вести корабль в такую даль, нужна большая команда, а где ж им было ее взять? Своих людей у них было немного, а моряков и того меньше. Не тащить же им к себе весь тот сброд, что они наняли в Дурбине, Кеше и Фрипорте. Наоборот, эти ублюдки постарались избавиться от лишних свидетелей своих злодейств. — Он мотнул головой и шумно перевел дух. — а о том, что твой родитель герцог Мартин решил основать в Бэйране гарнизон, было известно еще с прошлой зимы. И любой мог догадаться, что для пополнения тамошнего арсенала его высочество Арута пошлет туда «Орла». Понимаешь, Ники, — повернулся Траск к Николасу, — сдается мне, они все это давным-давно спланировали. И вот в один прекрасный день приходит эта ихняя «Чайка» или «Орел» в крондорскую гавань, и команда заявляет, что они, мол, крайдийские матросы, а пассажиры — бывшие невольники, которым чудом удалось вырваться из плена. Сочиняют какую-нибудь правдивую байку, что их-де удерживали в Кеше или на Островах Заката. Думаешь, Арута Заподозрит подвох? Он ведь никого из крайдийцев в глаза не видал. У него не будет причин не поверить этим растреклятым двойникам, что они-то и есть спасшиеся пленники.
— Да, но рано или поздно в Крондор прибудет кто-нибудь из Крайди и, встретив при дворе Лжемаргарет, сразу ее разоблачит, — возразил принц. Он намеренно не упомянул своего дядю Мартина, поскольку не был уверен, что тот еще жив.
— Мало кому удается, — вставил Гуда, — остаться прежним, пережив неволю. И ежели принцесса и ее подружка покажутся крайдийцам странными и на себя не похожими, никаких подозрений это ни у кого не вызовет. Видал я на своем веку и таких, кто после всяких передряг и несчастий даже имени своего не помнил.
— Но память и прежние привычки рано или поздно к ним возвращаются, — заметил Маркус. — И потому велика вероятность того, что кто-нибудь из двойников в конце концов выдаст себя и остальных какой-нибудь ошибкой, оговоркой, да мало ли чем еще! А это означает, что они должны будут завершить свое черное дело, в чем бы оно ни заключалось, за несколько недель, самое большее — за два-три месяца.
— И мы опять возвращаемся к самому главному вопросу, — вздохнув, подытожил Николас, — что за всем этим скрывается? А пока мне ясно только одно: первоправитель нарочно восстанавливает кланы друг против друга. Ведь войско у него, оказывается, настолько малочисленное, что это для него единственный способ контролировать ситуацию.
— Вот-вот, — с мрачной усмешкой поддакнул Траск. — Потому он и устроил всю эту резню в степи. Ему было выгодно прикончить Ранджану и разграбить ее приданое, а потом обвинить в этом какой-нибудь из кланов, чтоб все другие на него ополчились. — Он озадаченно поскреб затылок. — Выходит, правителю вовсе не обязательно быть сильным. Главное, чтоб подданные его держали за такового. Само собой, ежели он ни с кем не собирается воевать. Иш ведь какой хитрюга!
— Даже во дворце у него почти нет стражи, — кивнул Накор. — Я видел воинов только в зале приемов. А сам дворец изнутри выглядит необитаемым. Слуг и тех раз-два и обчелся, И у Дагакона в покоях такое же запустение.
— Меня это поначалу очень удивило, — улыбнулся Калис. — Я ожидал, что в таком огромном имении охранники будут встречаться на каждом шагу. Но их там наберется в лучшем случае с десяток, а слуг и того меньше.
Гуда обвел всех прищуренными глазами и убежденно произнес:
— Я знаю, как этому Валгаше удается внушить всем горожанам, что у него многие тысячи солдат, когда на деле их не больше сотни.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228